浄霊屋

隠伏する気配 3

　坂下少年は健の姿を確認すると「なんだ」と胸を撫でおろしたように見えた。

　施錠された扉。関係者でもない人間が入ってくるなど、誰も思うはずがない。

　怪訝な表情で健を見続けていた。

　が、その健の背後から。

　弾んだ声が上がったのには、再び驚いたらしい。

「あ！　見つけたー！」

　大智が顔を出す。

　慌てふためく坂下少年はフェンスに寄り掛かり、なぜか体勢を崩した。

　くるんと体がフェンスを通り過ぎて落下直前。

　破れたフェンスに穴が空いているのが、立ち入り禁止の理由だったらしい。

「た、たすけっ……助けて！」

　フェンスにしがみついた坂下少年はぶらんと体を投げ出した。

　その光景にあわてふためく大智と、とっさに駆け寄り手を伸ばす健。

　引きずり上げると、三者三様で大きく息を吐いたのだった。

「ごめんね。びっくりさせちゃって」

　謝る大智に、坂下少年は再び怪訝な表情を見せた。

　大智と健。坂下少年は右に左にと見やって、静かに口を開いた。

「俺が視えるの？」

「うん。視えるよ」

「そっちの、あんたも？」

「視える」

　答えてやると、見開かれた瞳の中にわずかながらに喜びが見えた気がした。

　しかし、大智の言葉にそれはなくなる。

「俺たちね、君を体に戻すよう頼まれてきたんだ」

「……は？」

　途端、不機嫌さを露わにした。

「誰に？」

「えーと……」

「守秘義務がある。俺たちは仕事で来てるんだ」

　依頼者不明などとは言えない。

　警戒心を剥き出されている今、なおさらに。

　言葉に詰まった大智に代わり、健が毅然と返した。

「なんだよ、守秘義務って。どうせうちの親だろ」

「それについては答えられない。が、お前の両親も心配してるだろ。体に戻れ」

「嫌だね」

　坂下少年はふい、と、そっぽを向いた。

「戻りたくない理由は何？」

「関係ないだろ」

「でもさ、このままじゃいけないし」

「それこそ、あんたらに関係ない」

　頑なな坂下少年に、大智も困り顔だ。

　まだ１６歳にもならない思春期真っ盛りの男の子。反抗期も相まって、扱いは非常に難しい。

　会話にならないな、と健はため息をついた。

「たしかに、俺らには関係ないことだ」

「ふん」

「ちょっと、健」

　大智が健を制する。

　だが健は気にせず、坂下少年を見下ろした。

　成長途中の男の子は健の身長には到底及ばず、圧倒された。

「関係ないが、お前の今後を教えてやる。体に戻らない場合の、今後だ」

「……なんだよ」

　物の言い方が悪い自覚はある。あるからこそ、歯に衣着せずにわざと言う。

　これくらい言った方が、驚かしにはなるだろうと。

「魂のない体は死ぬ」

「健！」

　大智が声を張り上げた。

　坂下少年を慮ったためか、そこには焦りよりも怒りが含められていた。

「大智。はっきり言っといた方がいい。体に戻るか戻らないかは、こいつ次第だ」

「だからって……」

「寝たきりの体は機能を落とし、弱っていく。病気じゃなくてもな。それくらい、お前の歳でもわかるだろ」

　ぐっ、と詰まり、坂下少年は健から目を背けた。

　言い返す言葉はない。フェンス越しに、階下の駐車場を当てつけとばかりに睨みつけた。

「…………別に、戻りたくないわけじゃない」

　坂下少年はつぶやいた。

　駐車場に一台の車が入ってきた。

　混雑する中で、なんとか空きを見つけて駐車する。

　降りてきた若くはない夫婦に、坂下少年の顔がさらに険しくなった。

「でも、今は」

　カシャン、とフェンスが鳴る。

　坂下少年がフェンスを掴んでいる。その手には力がなく、ただ指を引っ掛けているだけのようで。

「俺は戻るべきなのか、わからない。やばい奴だっているのに……」

「やばい奴？」

「いるだろ。そこに(・・・)」

　指をさした。そして、坂下少年は消えてしまった。

　大きく風が吹き、キィィ——……っと扉が閉じていく。

　屋上に出た際、とっさのことで閉め忘れただろうか。

　坂下少年が指さしたそこ(・・)は、重厚感を出しながら意外にも静かな音で「カチャン」と閉じられた。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

「健、坂下少年にちゃんと謝りなよ」

　エレベーターを使うとナースステーションの前に出てしまう。

　それを避けるために階段を使って屋上から下っているのだが、その間の大智はやけに説教じみていた。

「なんで」

「デリケートなことをズケズケと言うから！」

「あー。それな」

「もう、なんであんなこと言ったの！　坂下少年はお年頃なんだよ！」

「お年頃だからこそ、だ」

　５階に着いたところで、急ぎ足の看護師とすれ違う。会釈をして看護師の背中を見送ると、少し声を落とした。

「あれくらいきつく言わないと、あの少年は聞く耳を持たないだろ」

「そうかもしれないけど、ちょっとくらいオブラートに包んでよ」

　坂下少年は姿を消してしまったので、健と大智は振り出しに戻っていた。

　再び病室を訪れるために廊下を一直線に歩き、５０５号室に向かっていた。

「俺はそんなに器用じゃない」

「言葉選びが悪すぎるんだって」

「あれはわざとだ」

　５０５号室の少し前で立ち止まる。

　扉が開きっぱなしだ。中からは苛立った女性と男の子の声が聞こえた。

　不穏な空気に、健と大智は病室からは見えない所で、そのやりとりに耳を傾けた。

「——またいらっしゃったの？　お見舞いはいらないと言ったのに」

「すみません……」

「あなたのご心配はいりません。光はじきに目を覚ましますから」

「……」

　そこに、廊下を走って男性がやってきた。

　病室に入り込むなり、苛立つ女性との間に入って男の子に帰るよう促し始めた。

「いつも悪いね。光は大丈夫だから」

「俺こそ、勝手に来てすみません。これ、授業のノートです」

「あぁ、ありがと……」

「そんなもの、結構です。光はあなたと違ってすぐ遅れを取り戻せますので」

「やめないか、お前」

　そそくさと退出してきたのは、坂下少年と変わらない年頃の男の子だった。

　健と大智を見ると、早足でその場を去っていく。

　病室では夫婦の諍いが始まっていた。

「おい、やりすぎだぞ」

「何がやりすぎなの。あの子のせいで光は……！」

「光が頭を打ったのは、あの子は関係ないだろう！」

「関係あるわよ！　あんな子と遊びに行かなければこんなことにはならなかったのに！」

「お前は、光から友達すらも取り上げる気か！！」

　ぱたぱたと急ぐ足音が聞こえた。

　数人の看護師が病室に入り、夫婦をなだめる。

　廊下に声が漏れないよう閉められた扉はゆっくりと閉まっていく。その隙間から坂下少年の姿が見えた。

　夫婦のやり取りを静かに眺めている。少しつつけば泣いてしまいそうな、そんな面持ちで。

　扉は、完全に閉まった。

「坂下少年が戻りにくいの、少しだけわかった気がする」

　大智が言う。

　健も「そうだな」と答えた。

　キツい印象の母親に、追い返された友人。

　目の前で隠すことなく始まる、自分を巡る夫婦喧嘩。

　気難しい年頃じゃなくとも、頭を抱えてしまうだろう。

「でも、このままじゃいけないな」

「うん。助けてあげたい。俺、力になれるかな……」

「なれるさ。大智なら」

　閉まった扉をまっすぐに見ていた大智が、健を見上げた。

　健は横目で大智を見下ろしながら、意地悪く笑みを浮かべる。

「俺は不器用で口も悪いからあんなことしか言えないけど」

「えっ。そこ根に持ってんの？」

「別に。そのおかげで本音は引き出せたし。あとは、坂下少年が溜め込んだものを吐き出させてやればいいだろ」

「……話してくれるかな」

「大丈夫。大智、得意だろ。人に寄り添うの」

　俺の時も、と。

　口には出さなかったのだが、付き合いの長い友人には伝わってしまったようだった。

「健だって、下手くそなだけで優しいじゃん」

　へらっと溢れた笑みに、自信のなさはもう見えない。

　途端に強気に、「健は本当に損してる」と憐れまれたほどだ。

「いいんだよ俺は」と、健は大智の頭をわしわしとなでた。

「頼りにしてるよ。あとは任せた」