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隠伏する気配 2

　坂下　光(さかした　ひかる)は１５歳の少年だった。

　高校生というにはまだ幼く、制服を着れば着られてしまうような。

　そして、取り立てて特徴のない——強いて言うなら、遊びのない生真面目そうな男の子。

　進学を終えてたったのひと月と半分。

　坂下少年は、ちょっとした事故で不運にも目を覚さなくなってしまった。

「５階はいないね。他の病棟も探しにいく？」

「あぁ。なるべく慎重に」

「あんまり徘徊してると怪しまれるもんね」

　ひとまず今いる５階を見て回ったが、坂下少年は見当たらない。

　上から探して下っていこうと健は考え、エレベーターに足を向けた。

　大智は後ろを歩きつつ、そわそわとしている。

「あのさ、手分けしない？　上が健で、下が俺。その方が効率いいよ」

「いや、それだと二度手間になるかもしれない」

「なんで？」と聞きたげな大智に、健は腕を組んだ。

「忘れたのかよ。俺と大智じゃ、視えるもんが違うんだって。もしかしたら、坂下少年は大智にしか視えないかもしれないんだぞ」

「あー……」

　大智は渋々頷いた。

　困った表情の大智に、健もなんだか苦い気持ちになる。

　お人好しの大智は隠し事が下手だ。鈍い健が勘づくほどに。

　そして、頼りであるはずの一楓もどうやら同じ部類らしい。考えてみれば、同じ血筋なので仕方ないのかもしれない。

　エレベーターに乗り、なんとも言えない気持ちで確認をせずに一番上のボタンを押した。

　到着したのは病棟ではなく、閉じられた扉の目の前だった。

「屋上か。施錠されてるな」

「いつもなら開いてるのに」

「そうなのか？」

「うん、開放時間が決まってて…………って、聞いたことがあるだけ……」

　大智の顔がゆっくりと背けられていく。

　やっちゃったー。そんな言葉が札で貼り付けられているように見えた。

　つい言ってしまった大智と、つい聞き返してしまった健。

　気まずさが漂い、お互いに視線を泳がせた。

「……下、行くか」

「うん……」

　何も気づかなかった、と健は気を取り直す。

　途切れ途切れの会話を繰り返して、階下の病棟もくまなく探して歩いた。

　屋上から下り、６階、４階を確認し終えた。２階は診療棟となるので、休日の今探せるのはあとは３階だけ。

　またしてもそわそわとし始めた大智に、健は何も触れずにエレベーターを降りた。

　他の階と変わらない雰囲気。静かな中に、ざわざわと人の気配がある。

「早く行こ」

　率先して歩き出した大智は、ずいぶんと早歩きになった。

「大智、早い。ちゃんと見てんのか」

「見てるよ。大丈夫」

「もう少しゆっくりでいいだろ。早いって」

「そうかなぁ？」

　そうしてやり取りしている間に、あっという間に病棟の半分を歩いてしまった。

　当初言っていた慎重に、の言葉はどこへいってしまったのか。

「あと半分だね！　坂下少年はどこかな〜」

　大智の笑顔が嘘くさい。

　健を病室側に近づかないよう、必死に注意を逸らしているのがわかってしまう。

　隠したいのは入院患者なのか？

　だとして、健に隠すほどの人物とは誰か。大智との共通で、そんな人などいただろうか。

　考えながら、自然と足が止まった。

　病棟の突き当たりの部屋。そちらに行くことなく、大智は手前の角を曲がってしまった。

　不思議な気配が漂う。

「この気配は……」

　知ってる。

　やけに静まり返ったその部屋の前。

　プレートに名前はなく、空室かもしれないが。

　確認せずにはいられなかった。

「————健くん」

　扉に伸ばした手が、予期せぬ方向から聞こえた声にびくっと反応した。

「……はい」

　振り返れば、曲がり角。

　現れた一楓と、後ろには安堵した顔の大智がいた。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

「一楓さんが来るなら、俺たちがこの依頼を受ける必要はなかったんじゃないか？」

　取って返して、屋上へと向かう。

　エレベーターは運悪く捕まらず、今度は階段で。息を切らしながら大智が答える。

「姉ちゃんは、親戚のお見舞いに、来ただけだから」

　先ほどの病室。

　不思議な気配を漂わせたそこは、大智と一楓の親族が使用しているのだという。

　一楓の親族というのなら、その人もまた人にはない力を持っているのかもしれない。

「親戚なら親戚って言えばよかっただろ。わかりやすく隠さないで」

「うっ……俺の一存じゃ言えなかったから……」

　その理由がわからない。

　わからないが、正体はわかったので深追いするつもりもない。

「ふーん」と返して、階段を黙々と上っていく。

　一楓は屋上へ行くようにと言った。そこに坂下少年がいるから、と。

　鍵は関係者(・・・)が開けてくれたから、急いで行くようにと。

「関係者って誰か知ってるか？」

「それは俺もわかんない」

「依頼者かもな」

「病院関係者なら、ありえるのかなぁ」

　せっかく会ったのだから確認すればよかったのだが、さっさと送り出されてしまった。

　見せる笑顔に、なぜか質問は許されなかった。

　最後の段を重たくなった足で上りきる。

　少し前に見た、閉ざされた扉が再び目の前にある。

　膝に手をついて息を整える大智を確認してから、ドアノブを回した。

　——開く。

　やけに重たい扉を体で押すようにして開いた。

　誰もいない屋上。

　突如、吹き付ける風。

　扉の重さはこれだったのかと、とっさに身構えた。

　顔の前に出した腕は風を受け止め、視界も遮る。その一瞬。

　次に腕を下ろした時には、落下防止用に張られたフェンス際に佇む少年と、ぱちりと目が合うのだった。