浄霊屋

桜下の雪原 4

　付き合って３年。

　２９歳の誕生日にプロポーズされ、３０歳の誕生日を迎えると共に式を挙げようと約束していた。

　それまでの段取りを組む、忙しくも楽しい日々。

　彼の隣で輝いていた。誰よりも幸せで、何よりも大事なものを見つけて。

　世界が幸福に包まれたような、そんなあたたかな気持ちで満たされていた毎日。

　ふと差した小さな影は、瞬く間に広がっていく。

「……ガンだったの。見つけた時にはもう余命宣告されるほど。若いから、進行が早かったのよね〜」

　土手の中腹に座り、みちるは川向こうの桜と “雪原” をまっすぐ見つめる。

　隣に座った大智は、そんなみちるの話に静かに耳を傾けていた。

　隣市に渡り、近くで見ようかという提案には首を横に振られた。

「結婚間近よぉ。そんな時に余命宣告。ドラマかなんかなの〜？　ってびっくりしちゃった」

「……その、彼は？」

　しんみりとした空気なのに、みちるの陽気さは変わらない。

　無理矢理笑っているようには見えず、かといって開き直っているようでもない。

　みちるの本心はどこなのだろうと、大智は探りながら尋ねた。

「ふふ、大泣き。君が一番辛いのに、ごめんね〜って。でも私はそこまで落ちてなかったのよぉ。完治して、絶対に結婚しようって約束もしてたから」

「前向きだったんだね」

「ん〜、そうでもないかなぁ」

　風が吹く。

　ゆるく流れる川にさざ波が立ち、水面がきらきらと揺れる。

　陽は、少しずつ落ちていく。

「自分の身体のことは、自分が一番わかるからね。無理だな〜って思った。でも、私が悲しみ始めたら、それこそみんな深刻になっちゃうでしょ？」

　みちるが目を細めて微笑む。

「泣いて苦しんでる私の記憶より、笑って楽しく過ごしてる私の記憶が残る方がいいじゃない。私が死んでも、みんな、前向きになれる。……あんな風にね」

　肩車をされた小さな男の子と、父親。

　その隣に母親が並び、河川敷を歩いていく。

　みちるの目に映っていたのは、みちるの歩むことのできない未来を歩く、未来の彼だった。

「幸せそうでよかったわ〜」

「……え、あの人？　そんなことある？」

「毎年来てるって言ってたからね〜」

　みちるはその家族の姿を目で追い続ける。

　穏やかな横顔に、少し憂いをのせて。

「……会いに来たの？」

「ちゃんと前を向けてるか、気になってたの」

　憂いが強くなる。

　笑ってみせようとして、それがうまくいかず、みちるは目線を空の彼方へ逃した。

「大丈夫だった。子供もいた。そりゃそうだよね、私が死んで何年も経ってるもん。……前を向けていないのは、私だけ」

「でも、みちるさんは前を向くためにここに来たんでしょ？」

　鼻の頭がわずかに赤い。

　こっそりと噛み締めた下唇はすぐには言葉を発さず、そこにみちるの本心が見えた気がした。

「……どうかな。彼に家族がいて嬉しいけれど、寂しいよ。それを知るのが怖くて、ずっと逃げてたの」

「逃げてたけど、今ここにいる。それは前を向いたってことでしょ？」

　みちるは空を見続ける。

　噛み締めた口元はわずかに震え、上を向いていることで必死にこぼさないようにしている。

　大智の問いに、答えは返ってこない。

「みちるさんみたいな陽気な人が、なんの未練があって残ってるんだろうってずっと考えてたんだ。彼のことかなって思ったけど……違うよね」

　彼の姿を見つけた時、子供がいるとわかった時。

　みちるの表情に陰りはなく、本当に嬉しそうなのが大智にも伝わった。

　一度は愛を誓ったその人の幸せを見つけて。家族という未来を、見届けられて。

　みちるの本当の未練は、そこにはないのだと。

「……ねぇ、みちるさん。泣きたい時はちゃんと泣かなきゃダメだよ」

　噛み締めていた唇が、耐えきれずに息を漏らす。溜まった涙が静かにこぼれ始めた。

　みちるの肩が震える。

「泣かないと、悲しさや辛さがちゃんと伝わらないよ。本当は彼に、それを知ってほしかったんじゃないの？」

　いつも明るく陽気だからこそ。

　周囲がそれを求め、それに応えてきたみちるだから。

　恐らく、一番辛い大事な時ですら、無意識に周りはそれを求めた。そして、みちる自身も無意識に応えた。

「彼ほど落ちなかった」と言ったみちるは、心にしてしまった蓋に気づくことはなく。死後の今、とうとう気づいてしまった。

　苦しさも、辛さも、悲しさも。

　共有し、生き長らえることができずとも、彼と乗り越えるべきだったのだ。

「……隣にいるのが俺で申し訳ないけどさ。最後まで隣にいるから、我慢してた分、思いっきり泣きなよ」

　大きく、何度も頷くみちるはもう何も隠さなかった。

　拭いきれないほどの涙を流して、耳を覆いたくなるほどの大声をあげて。

　誰にも視えず、聞こえずの存在だけれど、たしかに隣にいる。

　この姿がお前の目にも映れと思った。

　この全力の泣き声がお前にも聞こえろと思った。

　これは、八つ当たりだけれど。

　涙を拭ってやれないもどかしさに、苛立ちが募る。

　家族で帰路につきはじめる父親の背中に、その姿が見えなくなるまで、大智は気持ちをぶつけ続けた。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

　抱えた膝に、顔を伏せて座り込んでいた。

　みちるが消えてからどれだけそうしていただろう。

　隣に誰かが腰を下ろす気配に気づいて、大智はようやく顔を上げた。

　空はうっすらと橙(だいだい)に染まり始めていた。

「あれが “雪原” か。見事だな」

　川向こうを見て、健が言った。

「……健、どこ行ってたの」

「大学」

「情報収集？」

「教授とか捕まえてな。隣市の河川敷で毎年やってるんだってさ。桜と雪柳(ユキヤナギ)のお祭り」

「ユキヤナギ……」

　桜の木の半分ほどの高さの低木。

　枝垂れた枝に、雪のような白く小さな花が一面についている。

「 “雪” 、あながち間違ってなかったな」

「そうだね、たしかに “雪” に見えるけど……あぁー、もう…………」

「お前は何を落ち込んでるんだよ」

　また顔を伏せた大智に、健が呆れたように言う。

　思考がぐるぐるとまとまらない。

　悲しいのか、後悔なのか、怒りなのか。

　健に、どれをぶつけていいのかわからない。

「……俺、みちるさんに何かしてあげられたのかなぁ」

　どれもぶつけていいはずがないので、大きく息を吐いてそれだけをつぶやいた。

　健は、少し沈黙してから口を開いた。

「満足したから消えたんだろ。俺や大智があれこれ悩んでも、その人が納得すればそこで終わりなんだ。生きてる人間とは違う」

「わかってるつもりだけど……」

「大智だから見送ることができた。以上。気に病むな」

　健の手が大智の頭をぐしゃぐしゃと乱雑になでた。

　そのせいで鼻を膝にぶつけ、ツーンと痛みが走る。

　健が立ち上がった。

「お疲れさん。ユキヤナギ見に行こうぜ」

　大智は痛む鼻を押さて顔を上げた。

　滲んだ涙が頰を伝いそうになり、急いで上を向く。

　橙の空に、白い花びらが舞い上がった。

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2023.3.30 夏乃さまよりいただきました★