浄霊屋

桜下の雪原 3

　何かと健にちょっかいをかけようとするみちるを引き離しながら、大智は事のあらましをやっと話し終えた。

　邪魔がなければ簡単に済んだ説明。みちるによって何度も脱線したために、聞いているだけの健もうんざりしていた。

「……で、見つからないと」

　健が桜の木を見上げ、そして地面を見た。

　舞い落ちた花びらがそこら中に敷き詰められ、雪原ではなく桜色の絨毯となっている。

「この辺りで桜がある公園はあらかた見たんだけどね。公園じゃないのかなぁ」

「……そもそも、それはここなのかっていうのも疑問だな」

　健がみちるを見る。

「え〜、どういうこと？」

「あんた、記憶が曖昧なんだろ？　地方にでも旅行した時の記憶なんじゃないのか」

　健の言葉で初めてその可能性があることに気づいた大智は、気が遠くなるのを感じた。

　隣の市でも探すのは骨が折れる。それが隣県、もしくは、春に雪と考えて飛行機の距離となれば……大智には、最後まで付き合いきれる自信がない。

「そこは確かよぉ！　私が曖昧なのは公園の確かな場所と、その景色だけ！」

「えっ。みちるさん、景色も曖昧なの？」

「うん。最初からはっきりとは言ってないでしょ〜」

　確かにみちるは『広がる雪原の中に、桜が咲きこぼれたような場所』と言っていた。

　はっきりとはしていないが、大智はそこを疑うこともなかった。

「じゃあさ、その雪原ってどこから出てきたの！」

「桜の下が白かったんだってばぁ。あと、彼が “雪” って言ってたから」

　大智はがっくりと肩を落とした。

　探し回った公園に雪原は当たり前になかったものの、なんだか振り回された感じだ。

「雪の可能性は低くなったな」

「でも、それなら記憶の “白” ってなんなんだよぉ」

「何かしらねぇ。頑張ってよ大智君」

「みちるさんがしっかりしてよ！」

　当事者でありながら適当なみちるに、大智はついわーわーと言ってしまう。言わされている、が正しいかもしれない。

　一緒になって騒いでいるつもりはないのだが、そうなってしまう。

　健が「仲良いな」と冷ややかにつぶやいた。

「あら、やきもち〜？」

「いえ全然」

「大智君、やきもちだって〜」

「やめてみちるさん、健を怒らせないで。帰っちゃうよ」

　健の冷ややかさに大智は瞬時に冷静になった。本当に帰られては困る。

「とりあえず、場所がこの辺りなのが確かなら、手当たり次第に探すしかないな。大智、他に確認してない公園は？」

「あー、地図アプリだとここと……小さいものだとこっちと、こっちにも」

「結構あるな……」

　大智のスマホを２人で覗き込みながら、しばし考える。

　その間に割って入るように体をねじ込もうとするみちる。

「あ、すごい。健君のことは触れる」と感動したところで、健は逃げるように距離をとった。

「手分けしよう。大智はその人と近場の公園に行ってくれ」

「健は？」

「俺は情報収集してくる」

　そう言うと、健はさっさと歩いて行ってしまった。

「両手に花だったのにぃ〜」

「……逃げたな、健」

　情報収集など、いつもなら決まって大智に任せているのに。

「なんで逃げるのよ〜」と絡みついてくるみちるをあしらいながら、大智はまた次の公園を探し始めた。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

　公園から公園へ、小さな空き地も見逃すことなく練り歩いた住宅地。

　このまま進むと隣市との境にある河川敷にたどり着くと、地図アプリが教えてくれる。

「やばい。電池切れそう」

　スマホの表示はいつのまにか３％となっていた。

　アプリを閉じ、すぐさま健に「電池切れ」とメッセージを送る。連絡を取れないのは困るので一旦合流しなければ。

　メッセージ送信完了で２％。

　焦りながら「合流場所は」と打っているところで、スマホに着信。

「電池ないって言ってるのに！」

『電話の方が早い。今どこにいる』

「河川敷近くだよ。健、一旦合流しよう」

『いや、そのまま河川敷に行け。隣市の方で、桜と雪——……』

　通話がぶつっと切れた。

　そのまま大智のスマホは光を失い、動かなくなってしまった。

「あぁもう、大事なとこ……」

「健君、なんて〜？」

「河川敷に行けだってさ」

「河川敷……」

　繰り返して、みちるは黙り込んだ。

　まっすぐ前を見据える。その瞳が少しずつ見開いていく。

　思い出すものが、ひとつ。

「河川敷！」

　みちるは走り出した。

　走るといっても、地についた足は地面を蹴ることはない。

　自分の思うままの速さで、何の抵抗も受けずに目的の場所へと流れる。

　大智の声が届かないほどに夢中で。

「みちるさん、待って！」

　先を行くみちるの背中がどんどん離れていく。

　足裏が痛い。鉛のように重い。それでも懸命に動かして、前へ進む。

　だんだんと上がる息に、口を大きく開いた。

　住宅地を抜ければすぐに河川敷だ。

　急勾配の土手に、手をついて登る。

　登り切った先には、見えなくなっていたはずのみちるの背中があった。

　川向こうを見て、佇んでいる。

「雪原と、桜……」

　みちるの口から溢れた。

　追いついた大智は息を整えながら、その目線の先を見やった。

　川を隔てた隣市の河川敷。

　そこに広がるのは桜並木と、その下に広がる一面の雪景色——……ではなく。

　一面に白い花をつけた、低木だった。

「探してたのはここ？」

「……そう。ここ……」

　記憶の中の景色と照らし合わせているのか、それとも、再び忘れることのないように焼き付けているのか。

　ゆったりと花見を楽しむ人の流れに、こちらとは真逆な穏やかな時を感じて。

　吹き付ける風は穏やかに、桜の雨が降る。

　友人同士で歩く学生。犬の散歩をするおじいさん。カップルに、親子連れもたくさん。

　その中のひとり、父親の前を元気に走る、小さな男の子が転んだ。

　みちるはその光景を眺めて、目を細めた。