浄霊屋

桜下の雪原 2

　女性は『みちる』と名乗った。

　歳は大智とそう離れているようには見えないが、艶っぽさが大人の雰囲気を漂わせている。

　ただ、性格は底抜けに明るい。絡みついている大智だけでなく、通りすがりの男性の顔を覗き込んでは「まぁまぁかな」などと評価していた。

　みちるは記憶の雪原と桜を見つけるため、桜の木を見つけてはこのあたりを探し回っているのだと言った。

「雪原、て言っても……」

　色とりどりの蕾が綻ぶ春真っ盛り。

　大智の地元、北の地では季節外れの雪が降っても珍しくはないが、ここは気温も大きく違う大都会。

　こんな時期に積もるほどの雪が降るとなれば、大事件だ。

　過去にそんな日があったのだろうか。

「ねぇみちるさん。俺、上京して数年だから知らないんだけどさ、春に大雪の日があったの？」

　先の公園を抜け、とりあえず近場にある公園をはしごして歩いていた。

　大智の隣を歩くように浮遊するみちるは、そう問われて「んー……」と考える。

「あったかなぁ」

「覚えてない？」

「なかったと思う。そんなことがあったら全国区ニュースよ〜」

「そうだよね」

　そんなニュースがあれば、上京前の大智でも気に留めて見ていたはずだ。

　都会は積雪だけでニュースになるんだなぁ……と。もちろん、物心がついたあとのことであれば。

　躊躇いはあるが、相手が相手なので大智は思い切って聞いてみた。

「みちるさんって、歳いくつ？」

「あら、年上を口説く気？　２９よぉ」

　すんなり答えたみちるは、大智の首に腕を回して絡みつく。

　意地悪く笑んでいるところを見ると、ただ単にからかっているだけのようだが。

「違うってばもう、離れてよ。俺が知りたいのは、みちるさんがどのくらい前に亡くなったかってこと」

　さすがに直球すぎた気もするが、やはりみちるは気にしていなかった。

　つまらなそうに大智から離れ、しばらく考えた後に「いつだったかしらねぇ」とどうでもよさそうに答えた。

　そんな話をしているうちに、新たな公園にたどり着いた。

　ここの桜も見事な大輪だ。風が吹けば桜吹雪が舞い、地面に落ちていく。

　その下にもちろん雪原などなく、一面に広がる桜色の絨毯が鮮やかだ。

「ここも違うわねぇ」

「近場だと、ここが最後なんだけど……」

　大智はスマホの地図アプリでこの一帯の公園を表示させていた。

　桜があり、めぼしい大きな場所はすべて見て回った。

　なんだかんだと、公園をはしごするために二時間近く歩きっぱなしだった。

「みちるさん、ちょっと休憩したい」

　公園内のベンチに腰をどっかりと下ろした。

　はー、と大きく息を吐き、動かしっぱなしだった足を休める。

「軟弱ねぇ」

「みちるさんは足がないから」

　ムッとして大智が言い返すと、みちるは「そりゃそうだ」と楽しそうに笑う。

　本当に、死人とは思えない。

「その、雪原と桜？　の場所は、みちるさんにとってどんな場所なの？」

「ふふ、聞きたい？　一生で一番の思い出の場所よ〜」

　ふわりと、みちるが大智の隣に座った。

　触れそうで触れない左肩がひんやりとし、熱を持った体に心地いい。

「私ね、そこで彼にプロポーズされたの。君は桜より、こっちの愛らしい “雪” の方がぴったりだねって。その日は桜が満開だったけれど、溢れんばかりの白には負けていたわ〜」

「……独特なプロポーズだね？」

　愛らしい “雪” なんて、初めて聞いた表現だ。

　北国育ちの大智は雪に愛らしさなど感じたこともないが、降雪の少ない都会では雪に対してそう思うのだろうか。

　ロマンチックさはかけらも感じられず、ただ不思議だなぁと大智は聞いていた。

「大智君も参考にどうぞ」

「参考になるかなぁ」

　語尾にハートを付ける勢いで勧めてくるが、大智は微妙な顔をした。

「好きな人いるって言ってたじゃな〜い」

「言ったけど、そうじゃなくて。プロポーズは人それぞれでしょ」

「ねぇねぇ、好きな人ってどんな子？　今どんな感じなの？　恋バナ聞きた〜い」

　みちるが矢継ぎ早にぐいぐいとくる。

　あまりにも近づいてくるので、無駄だとわかっていても大智は両手を構えて距離を取った。

「どんな人だっていいじゃん」

「ケチ〜。教えなさいよぉ」

「みちるさんに教えたって何にもならないし」

「そうよぉ、私は死んでるもの。だからこそ、人には言えない秘密なんかも打ち明けられると思わない？」

　他言はできないし、とこれまた明るく言う。

　そんなみちるに複雑な気持ちになりつつも、どこか納得してしまった大智がいる。

『人には言えない秘密』

　これっきりの関係のみちるならば、胸に留めておく必要はない。

　誰にも打ち明けることのなかった淡い恋心を、みちるになら聞いてもらうことができる。

「…………いや、やっぱりやめておくよ」

　大智はかぶりを振った。

　みちるがブーイングする。

「つまんな〜い。年の功で何かアドバイスしてあげられるかもしれないのにぃ」

「アドバイスなんていらないよ。どうせ、叶いっこないんだから」

　短く息を吐いて立ち上がった。

　いつのまに乗っていたのか、頭や肩から桜の花びらが落ちた。

　そのまま、桜色の絨毯の一部になる。

　みちるが大智の顔を覗き込んだ。

「……叶わなくても、後悔のないように諦めないで。死んだ私からのアドバイス」

　舞降る花びらが、みちるの体をすり抜ける。

　それに気づいたみちるは寂しげな微笑みを一瞬だけ見せた。

「みち……」

「ん〜？　あれは誰かな？」

　すぐに元の調子に戻ったみちるは、公園の外からこちらを見ている人影に気づいた。

　人影は「げっ」と顔をしかめた。だが、すぐに取り繕ってこちらへ向かってくる。

　大智もまた、そちらへ小走りで向かった。

「健！　来てくれたんだ！」

「……目が冴えて眠れなくなったから」

　来るのは夕方だと言っていた健だが、それよりもずいぶんと早い時間だ。

　照れ臭そうに唇が少し尖っている。

「あなたが健君ね〜。イケメ〜ン！」

「はぁ、どうも。必要以上に近寄んないで下さい」

「素っ気な〜い！」

　みちるがきゃっきゃとまた楽しそうに騒ぎだした。大智にもしていたように健にも絡んでいく。

　そんなみちるに健は明らかに不機嫌になっていき、大智を睨みつける。どうにかしろ、と。

「みちるさん、もうやめて。健は女の人が苦手なんだ」

「そうなのぉ？　イケメンなのにもったいないわね〜」

「ほら、離れて。絡まないで」

「そんなに離さなくたっていいじゃないのよぉ」

　引き離した健とみちるの間に大智が入る。

　健にやたらと絡まないようにそうしたのだが、そこでみちるがハッと何かを思い付いた。

「大智君、叶わないって……そういうことだったのね」

「ん？」

「そっか、そうよね。同性は……ううん、いいと思う。みちるお姉さんは応援するわ」

「……ん？」

　わざと憐れみを含ませた表情にイラッとした。

　言わんとしていることを理解して否定しても、みちるは面白がるだけだ。

　状況を把握していないはずの健が、大智の後ろで小さく舌打ちをした。