浄霊屋

御守りのいたずら 3

　場所を移して、園内のレストラン。

　混み合っているかと思ったが、この後にキャラクター達のショーがあるため人はまばらだった。

　皆、早い時間から場所取りに励んでいるらしい。

「う〜ん、なるほど……」

　せっかくだからと早めのディナーにしながら、健はこれまでのことを話した。

　狐の件は一楓にも関わること、そして巻き込みたくなかったので伏せたかったが、すでに『いたずら』に巻き込まれてしまったさくらには隠すことはできなかった。

　大智が “視える” ようになってしまった理由も、さくらはこれで知ることになった。

「健くんと大智はそれが理由でケンカしてたんだね」

「ケンカというか……あー、でも、仲直りはしたから。乃井さんのおかげで」

「私は何もしてないけどね。でも、よかった」

　さくらはパスタをフォークにくるくると巻き付けている。

　夢の国に合わせた、きらびやかな内装のレストラン。園内にはいくつもレストランやカフェがある中で、ここが一番シックで大人向けなのだとか。

　大智の言っていた「怒ってる」という態度は微塵も見せず、さくらは上機嫌で巻き付けたパスタを頬張った。

「まぁ、えっと……そんなわけだから」

「ふん？」

「ありがとう」

　もぐもぐと口を動しながら、さくらは目をぱちくりとさせた。

「それと、ごめんなさい」

　続いて頭を下げた健の謝罪に、パスタをごくんと飲み込みきれなかったさくらはむせた。

「大丈夫か？　ほら、水」

「ご、ごめん。……まさかそんな風に謝られると思わなくて」

「怒ってるって聞いたから」

「うん、怒ってたよ。怒ってたけど、そんな……ふふっ」

　今度は笑い出したさくらに健は戸惑い、つい無言になってしまう。

　それに気づいたさくらは、必死に笑いをおさめた。

「ごめんね、笑っちゃって」

「いや、いいけど。……もう怒ってないのか？」

「んー。怒ってる、かな」

　困った顔を見せる健に、さくらは言葉を選びながらゆっくりと話す。

　怒っているけど、そうじゃなくて、と。伝えたいことが、ちゃんと健に伝わるように。

「健くんと大智は……その、特殊なバイトをしてるから。私には言えないことがあるのはわかってるけど、あの状況でいきなり『帰れ』って言われても、納得できないんだよ」

「……」

「心配なの、とっても。大智だけじゃなくて、健くんのことも。それだけは覚えておいてほしい」

「……わかった。悪かった」

　うん、と頷いたさくらだったが、何かを閃いたように目を輝かせて健を見た。

　その瞳に、健はつい眉根を寄せる。大智もよくそんな目をする。

「でもね、まだダメ。まだ怒ってるから」

「えぇ……」

　いたずらっぽい笑みを見せるさくらに、健は少し身を引いた。

「だから、名前で呼んでくれたら許すよ」

「名前って……」

「今日、ずっと呼んでくれたでしょ？」

　そう言われて、健は「あっ」と思い出す。

　焦ったように早口になる健は、少しめずらしい。

「あ、あれは狐達が！」

「わかってるよ。健くん、本当に別人だったもん」

「そうだよ、あれは俺じゃない、けど……。嫌じゃなかったか？」

「嫌？」

「名前で呼ぶのも……その、無遠慮に触ったり。気持ち悪くなかったか」

「どうしてそう思うの？」

「どうしてって……」

　——俺は、人とは違うから。

　昔は気にせず言っていた言葉なのに、口籠もってしまう。さくらの前では、言いたくないと思った。

　 “視える” から、他人とは違う。距離を置かれたし、健も距離を置いてきた。

　性格に難があるのはもちろんだが、意識的に友人をつくることを避けてもいた。

　信じた相手に恐怖や嫌悪を抱かれるのは、さすがに辛い。

　まして、それが異性となると。好きになってしまえば、殊更に辛い。

　黙り込んでしまった健に、さくらは少し躊躇ってから、照れ臭そうに口を開いた。

「全然気持ち悪くなんてないよ。……むしろ、すごくドキドキしちゃった」

「え……」

「だって健くん、本当の彼氏みたいに振る舞うから。あんなの、誰でもドキドキしちゃうよ」

　それが狐に操られていたせいだとしてもね、と。

　ほんのりと頬を染めて、さくらは微笑む。

「私が名前で呼んで欲しいの。だめかな？」

「……乃井さんが、いいなら」

「ありがとう」

　にこにこと嬉しそうなさくらに、健の耳が熱くなる。どきりとした。

　ここまで踏み込んでくる女の子は、今までいなかった。

「ねぇ健くん。私は今日、すごく楽しかったよ。健くんは？」

「俺は……」

　むず痒くなるような言葉を吐き、宝石を扱うようにさくらに触れた。

　カップルには当たり前で、健には当たり前じゃない行動の数々。

　周りがカップルだらけだからと恥ずかしくもなく、視線を送られても気になることもなく。

　普段の健なら耐えられない。

　こんな、普通の恋人同士のようなやり取りなど。

　自分には無縁だと、考えたこともなかったのに。

「……俺も、さくらと一緒で楽しかったよ」

　狐達に頭の中を支配されていても、そこに強制力はなかった。すべて、行動に起こしたのは健自身だった。

　相手が、さくらだったから。

　こんな健を友人だと言い、心配をして真正面から怒ってくれる彼女だから。

　繋いだ手は小さくひんやりとしていて、驚くほどに華奢だった。だから、離したくないと思った。

　さくらは友人だけど、と否定しつつ。

　だけど、微笑ましいと向けられる視線には、そう(・・)見られてもいいとも思っていた。

　健を受け入れてくれる、さくらだからこそ。

　隣を一緒に歩いてくれることが嬉しくて、繋がった手を振り解かれることもなくて。

　いつのまか、とても大きな存在となってしまっていたから。

　俺は彼女に、どこまで気持ちを寄せていいのだろう。

　その手を離したくないと、素直に思ってもいいのだろうか。

　……——なんて、柄にもないことを考えてしまったのは、きっと夢の国のせいだ。