浄霊屋

散歩 4

「何があったのか、詳しく教えてください」

　由美から連絡があったのは夕方。

講義も終わり、健を誘って街に遊びに行こうかなと考えていた時だった。

　大智が帰り支度をしていると、めずらしく慌てた様子の健が腕を引っ張った。

　混乱する大智は引きずられるように走りながら、健に事情を説明された。そして急遽、由美の家へやってきたのだ。

「昨日割れたはずのボトルシップが、直されていたんです」

　リビングには由美と健が、テーブルを挟んで向かい合わせに座り話をしている。

　そして、そのテーブルには昨日、割れて壊れたはずのボトルシップが置いてあった。由美が「直された」と言った通り、割れた面は汚いながらも接着され、中に船の模型がきちんと入っている。

「それと、これが……」

　由美が健に差し出したのは、二つ折りにされたメモ用紙だ。健は受け取り、開いて中を見ると固まった。

　大智はリビングと繋がった隣の部屋でその様子を見ていたのだが、健の肩越しにメモ用紙を覗くと、こう書いてあった。

『しようた　ごめんね』

　まるで、字を覚えたての子供が書いたような、つたない文字だった。

　ところどころに茶色のシミがついている。健は茶色のシミを指で撫でた。

「これは、血……？」

「やっぱり、血なんでしょうか？　なんでそんなものが、翔太に……」

　狼狽える由美を見て、それまでひとり遊びをしていた秀太がぐずり始めた。

　翔太が秀太をよしよし、と撫でてやるが、その翔太も不安そうな面持ちで由美を見ている。

「大智」

「ん？」

　健が、耳を貸せ、と人差し指をちょいちょいとした。

「そっちの部屋で、翔太と秀太と遊んでろ。おしゃべりついでに、秀太にパパは昨日もいたか、変わりはなかったか聞いといてくれ」

「わかった」

　大智は部屋に転がっていたゲーム機を見つけ、翔太を手招きした。

「これ、どうやるの？」

「兄ちゃん、やったことないの？」

　翔太はゲームを起動すると、自慢げに操作し始めた。

　カチ、カチ、カチ、とボタンを押す音に秀太も興味を持ち、大智の膝に座り一緒にゲームを覗き込んだ。

「これをこうやって、こうやって。んで、敵を倒していくの」

「操作が複雑だなー。見てるだけでこんがらがってきちゃうよ」

「やってみる？」

「……負けても大丈夫？」

「だめ！　闘う前にセーブして！」

　あはは、と翔太が笑う。

　大智は膝に秀太を乗せたまま、小さな頭越しにゲーム画面を見てプレイし始めた。秀太はゲームを間近に見られて楽しそうだ。

　教わった通りにプレイしていき、大智もだんだんと熱が入り、カチカチカチッと小気味良く音がなる。

「それ避けて！　△ボタン！」

「△ってどこ！？」

「これ、こっちの……あーっ！」

「あーっ！！」

　翔太が叫び、大智も叫ぶ。秀太だけきゃっきゃと笑い声を上げている。

　真っ黒になった画面には『GAME OVER』の文字が浮かんでいた。

「兄ちゃん、へったくそだぁ」

「ゲームは苦手なんだ……」

「違うゲームしよ、待ってて」

　そう言って、翔太は何やらあちこちと探し始めた。棚の中を漁り、おもちゃ箱をひっくり返し、ランドセルの中まで探っている。

「あれ、ないなぁ」

　部屋の隅にある小さなテーブルの下を覗き込み、頭を上げるとゴンッと鈍い音がした。

「いてっ」

　カタンッ

「にいに、まちろが」

　秀太がテーブルを指差す。

　２つの器にもたれかかるように、写真立てが倒れていた。

「あっ。ましろ、ごめんね」

　翔太は写真立てを元どおりに立て掛けた。

「その子がましろちゃんなんだね。挨拶してもいい？」

　大智は、白い犬の写真に手を合わせた。写真の犬は、大きく口を開けて笑っている。

「ましろちゃんは女の子？」

「そうだよ。俺が生まれる前からママといて、もうおばあちゃんなんだ」

「まちろ、優しいの」

　秀太が、初めて大智に笑顔を見せた。

「しゅうといっぱい遊んでくれたよ」

「そっかぁ、いい子だったんだね」

「そうだよ、すごくいい子だったんだ」

　翔太は写真立てを手に持って、写真を撫でた。

「ましろ、たぶん、パパの身代わりになったんだ」

「……どうして？」

「警察の人が言ってるの、聞こえたんだ。犬のほうがひどいって。パパと車の間にいて、パパのクッションになったんじゃないかって」

　大智は言葉を詰まらせた。

　二桁にも満たない年の、こんなに幼い子がそんな残酷なことを耳にするなんて。

「兄ちゃん、俺ね、最期のましろに会ってないんだ。見ちゃダメって言われて。だから、ばいばいできてないんだ。でもさ、ましろがパパを守って死んじゃったんなら、仕方ないかなって思うことにしたんだ」

「……翔太君は、強い子だね」

　翔太は、目元に溜まった涙を袖でゴシゴシと拭い、ニッと笑ってみせた。

「そうだよ。だって、いつまでも泣いてると、ましろが心配しちゃうからね」

「しゅうもつよいよー！」

「２人とも、強い子だね」

　大智が心配しているより、この幼い兄弟はしっかりと前を向いている。

　順一が倒れてる今、心細い由美には心強い支えとなっているだろう。

　それなのに、この家族を脅かしている者の正体は一体なんなんだ？　秀太の言うように、本当に順一なのだろうか。

「ねぇ、秀太君」

「なあに？」

「パパは、今はお家にいる？」

「いなーい」

　小さな頭が横に振られ、サラサラとした短い髪の毛が揺れた。

「昨日は、俺達が帰った後に、パパはいた？」

「いなーい」

　再び、小さな頭が振られる。

「んー、そっか。俺達、嫌われちゃったのかな？」

「ぱぱに、あいたいの？」

　秀太は小首を傾げた。

「翔太君と秀太君のお友達になりましたって、ご挨拶したいなぁと思って」

「じゃあ、しゅうがいっておくね！」

「うん、お願いするよ」

　秀太の頭を撫でていると、由美との話を終えた健に声をかけられた。

　翔太には引き止められたが、また来るねと宥め、家を出た。

　由美は幾分か落ち着いたようだが、まだ顔色が悪いように見えた。 このまま、由美と兄弟だけを家に残して大丈夫だろうかと、大智も心配になる。

「秀太に聞いたか？」

　マンションを出て歩き出すと、振り返ることもなく健が聞いてきた。

「聞いたよ。昨日も今日も、見てないってさ」

「そうか」

「このまま帰って大丈夫かなぁ。俺、すごい心配なんだけど」

「何かあれば連絡するようには言ってある。泊まり込むわけにもいかないし、俺も気配を見つけられない。秀太も見てないんだろ？　正直、どうしたらいいのかわからん」

「そうだね……。ごめんね、俺、何にも役に立たなくて」

　ピタリと足を止めた健が、大智を振り返る。はぁ、と大きなため息を吐かれた。

「俺だと、あの兄弟を笑わせてあげることは難しい。大智だからできるんだ。大智は大智のできることをやってくれ。俺も、頑張るから」

　健は照れ臭そうに目をそらした。

「……うん、ありがとう」

「今週中にばあさんと話をする。一楓さんも交えたいから、連絡しといてくれ」

「わかった」

　照れ隠しなのか、早足で歩く健を、大智は小走りで追いかけた。