浄霊屋

散歩 2

　週末、依頼主との待ち合わせに指定されたのはとある病院の一室だった。

　部屋は個室で、窓から入る太陽の光が白い壁を反射する。

　個室の中で待っていたのはベッドに横たわる男性と、３０代半ばほどの女性、男の子が２人。初老よりやや年老いている男性、そして男性と同じ年齢に見える、刺々しいオーラを放っている女性の計６名だ。

「ご足労いただき、ありがとうございます」

　丁寧に頭を下げて迎えてくれたのは、３０代半ばほどの女性だった。

「松野 由美(まつの ゆみ)といいます。ベッドに寝ているのは、夫の順一(じゅんいち)です」

　由美は、男の子２人に手招きし、自分の前に立たせた。

「長男の翔太(しょうた)、次男の秀太(しゅうた)です」

　翔太は小学生、秀太は幼稚園児ほどのようだ。秀太は、健と大智を見て人見知りしたのか、由美に抱っこをせがむ。

「それと……」

　由美は残りの２人を振り返ると、刺々しいオーラを放った女性がフンっと鼻を鳴らした。

「胡散臭いったらないねぇ！　こんな若造達に何を依頼したって言うんだい？　詐欺じゃないのか？　え？」

「お義母(かあ)さん！」

　由美が、女性を牽制するように声を荒げる。

　順一とは違う男性は女性の隣で俯き、小さくなっていた。

「順一がこんなことになっているっていうのに、くだらないことしやがって。全部お前のせいじゃないか！　お前と、あの犬っころのせいだ！」

　由美はぐっと唇を噛み、女性を睨みつける。

　女性はまたフンっと鼻を鳴らした。

「ばあちゃんやめてよ、ママを悪く言うな！」

　瞳に涙をためた翔太が、顔を真っ赤にしながら由美と女性の間に入った。

　ばあちゃんと呼ばれた女性は、翔太の言葉に、吊り上げていた眉を八の字に下げた。

「で、でもね翔ちゃん……」

「悪いのは、車を運転していたやつだ！　ま、……うぅっ……まっ、……ろ、だって、うっ……悪ぐないっ……！！」

　翔太はボロボロと涙を流した。握り込んだ小さな拳が震える。

　女性がおろおろと言葉を探していると、小さくなっていた男性が、これまた小さな声で「帰ろう」と女性の肩を叩いた。

「家内が、失礼を申し上げました」

　健と大智にそう告げた男性は、女性の背を押して病室から出て行った。

　まるで嵐が去ったかのような病室に、すすり泣く２つの声が残った。

　涙を流す由美と、翔太の顔を、秀太は交互に見る。

「まま、にいに、だいじょぶだよ。しゅうが、いるよ」

　紅葉のような手は、涙の伝う由美の頰を優しく包み込んだ。

　❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

「お恥ずかしいところを見せてしまいました」

　瞼を赤く腫らした由美は、まだしゃくりあげている翔太の頭を優しく撫でた。

「こちらこそ、若輩者で信頼するに足りない見た目です。おばあさんの気分を害してしまったようで、すみません……」

　女性のオーラに気圧された大智は、ずいぶんと萎縮していた。

「いえ、義母は……」

「ばあちゃんはいつも、ママにだけいじわるするんだ」

　ずずっ、と鼻水をすすった翔太が呟く。

「ママが兄ちゃん達を呼んだんだ。だから、気にくわないんだ」

「翔太、やめなさい。すみません。義母はいつもああなんです」

　叱られた翔太は、むすっと唇を尖らせた。

　祖母の嫌がらせから母親を守ったはずなのに、それを咎められるのは腑に落ちないに決まっている。由美も、親である手前、それを叱らなければいけないのは心苦しいだろう。

　健と大智にできることは、深く掘り下げず、与えられた仕事をこなすのみだ。時には、深入りしてはいけないこともたくさんある。

「おばあさんも納得できるよう、必ず解決します。詳しく、聞かせてもらえますか？」

　大智が申し出ると、由美はパイプ椅子を２脚出し、健と大智に座るように促した。

　由美も座り、依頼するまでの経緯を話し始めた。

「夫が事故に遭ったのは２週間……いえ、もう３週間前になります。犬の散歩中、横断歩道を渡っていると、赤信号なのにブレーキもかけず車がぶつかってきたそうです。わき見運転でした。夫は腕の骨折と打撲、一番は頭を打ったことで、まだ意識が戻りません。ですが、担当の先生からは命に関わる怪我ではないと言われています」

　由美がベッドに横たわる夫、順一に目を向けた。

　順一の肌には、掛け布団から出ている部分だけでも、かすり傷が多いのが見て取れた。

「夫が入院して１週間が経った頃です。事故後の対応や、見舞いに通うこと、この子達の生活、私１人でやらねばならず、くたくたでした。慌ただしく１日を過ごし、この子達に夜ご飯を食べさせながら、つい、ボーッとしていたんです。そうしたら秀太……下の子が、入り口を指差して『パパがいるよ』と言ったんです」

「ぱぱ、いたんだよ」

　由美の膝に座った秀太が、由美を見上げて言う。少し怒っているような、訴えるような言い方だ。

「ぱぱ、お家にいるんだもん」

「……こう言うんです。ですが、現に夫はまだ目覚めずここにいますし、私と上の子も家で夫の姿を見たことはありません。この子だけが見てるんです。このまま夫が目覚めず……とか、秀太に何かあるんじゃないかとか、怖くなってしまって」

　膝に乗せた秀太を抱きしめた由美は、健と大智を見る。その眼差しは、戸惑いと怯えの混じったものだった。

「秀太君に、質問しても大丈夫でしょうか」

　健が由美を見ると、由美はこくりと頷いた。

「秀太君、パパはまだお家にいるか？」

「……いるよ」

　健に話しかけられた秀太は、警戒心をあらわにしながら小さく答えた。

「いつも？」

「……いっつもいるよ」

「パパは見てるだけ？　何か言ってる？」

「ましろって言ってる」

「ましろ？」

「僕んちの犬だよ」

　首を傾げた健に答えたのは、翔太だった。

　すっかり泣き止んでいた翔太だが、また眉尻が下がり、泣き出しそうな顔をする。

「ましろ、死んじゃったんだ」

「夫が散歩をしていた犬の名前です。その子は、夫と一緒に轢かれて亡くなりました」

　由美は翔太にティッシュを渡し、自身も目尻に浮かんだ涙を拭った。

「さっき、おばあさんが言っていたわんちゃんは、その子のことですか？」

「はい」

　大智の問いに由美は頷いた。

「結婚前から、私が飼っていた犬です。人見知りな子でしたが、夫にもよく懐いて、可愛がっていました」

「おばあさんは、なぜそのわんちゃんのせいだと？」

「義母は犬が嫌いなんです。それだけでなく、私の飼い犬でしたから、特に嫌っていました。ましろも、義母に近寄ることはありませんでした。叩かれたり、嫌がらせもされていたようですから。その嫌っている犬の散歩で夫が事故に遭ったから、そう言うのでしょう」

「そういうことですか……」

　大智の顔がわずかに歪んだ。

　お人好しで動物好きなこの男は、この短い間での出来事で由美に同情し始めているのだろう。

　健は、大智を肘で小突いた。

「お話はわかりました。今、俺から言えることは、ご主人の幽体……つまり秀太君の言っているご主人の姿は、この病室には視(み)えないということだけです。ご自宅に現れるということですので、そちらを視たいと思うのですが」

「わかりました。ええと、お２人は学生さん……ですよね？　急ですが、明日はどうでしょう？　平日だと学校がありますよね」

　由美の提案に、大智は「あっ」と声を出した。

　健が大智を見ると、気まずそうに頭を掻いている。

「すみません、俺たち、名乗りもせずに……」

「いいえ、いいんです。こちらの対応が無礼だったので」

「改めまして、長谷 一楓の代役で参りました。長谷 大智です。こっちは」

　大智が健をちらりと見た。

「仁科 健です」

　健は軽く会釈をして、名前を告げる。

「長谷さんと、仁科さんですね。よろしくお願いします。では明日、１４時にまたこの病室に来ていただけますか。それから自宅へご案内します」

「わかりました。お願いします」

　健と大智は頭を下げ、これ以上の用はないので早々に切り上げることにした。

　病室を出て振り返ると、翔太が手を振ってくれた。大智が手を振り返すと、秀太も小さく手を振ってくれた。

　ナースステーションを通り過ぎ、エレベーターに乗り込む。

「おい」

「え？」

　一階のボタンを押した大智が振り返る。

「深入りするなよ」

　いくら由美と、その愛犬の境遇が不幸だといっても、踏み込んではいけないラインがある。

　それは健と大智の仕事ではない。

「……わかってるよ」

　ボタンの羅列をじっと見つめたまま、大智が答えた。