浄霊屋

黒猫 4

　大家からの了承を得、絨毯をめくるとすっかり色褪せた畳が出てきた。

　その畳を上げると、下は板張りだ。

　砂埃がひどいので、皆口元にタオルを巻いた。

　板は素手では剥がせないので、大家にバールを借りてきた。バキバキと音を立てて、豪快に剥がしていく。

「こんなに壊しちゃって大丈夫なの……？」

　大智が不安そうに見ている。

「母がいなくなれば取り壊す予定らしいので、お気になさらずとも大丈夫です」

　剥がした板を脇に避けながら、秋山が答える。

　バールがあるとはいえ、年季の入った板はかなり脆く、簡単に剥がれていく。

　剥がしては砂埃が落ち着くのを待ち、中を確認する。手当たり次第に剥がしているので、必要以上に壊している気もする。

　新しい板にバールを差し込み、梃子(テコ)の原理で板を持ち上げた時だった。

「っ！」

　部屋に漂っていた臭いを、もっとより凝縮し濃厚にしたような香りが鼻をついた。

　健だけではない、大智と秋山も手で鼻と口を押さえている。

「剥がすぞ。少し下がって」

　大智と秋山を手で制し、健はバールに体重をかけた。

　バキバキッという音と、突如入り込んだ光に驚いた多くの羽虫が一気に飛び立つ。

　狭い部屋で行き場のない羽虫達は、窓から玄関からと徐々に飛び去っていった。

「あ……」

　大智が目を見開いた。

　板の下に残ったものは、悪臭を放つ根源である、獣の死体だ。

　横たわる体は、毛に覆われてわかりにくいが、虫に食われて腐り落ちている。

　首には、色がくすんで千切れそうなほどボロボロになった、赤いリボンがついている。

「俺が視(み)てたのはこいつだ」

　健は口元のタオルをきつめに巻き直し、獣の死体に手を合わせる。

　軍手やゴム手袋があればよかったのだが、あいにく手に入らなかったので、素手で獣の首からリボンを外した。

　リボンを首から引き抜く際、あるはずの重みが感じられず、すんなり引き抜けた。もう、肉はほとんど残っていないようだ。

　健はリボンを伸ばし、端から端へ目を走らせた。くすんではいるが、残っている。

「秋山さん、これを」

　リボンを秋山に手渡し、見てほしいと促す。

　秋山は、獣の死体から外れたリボンに抵抗があったようだが、リボンを見てハッとした表情をした。

　横から覗いた大智も同様に。

　リボンには、かすれた文字で『ゆきこ』と書かれていた。

❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

「ありがとうございました」

　深々と頭を下げた秋山は、リボンを大事そうに握りしめた。

　まだ病院の面会時間に間に合うので、見舞いに行くとのことだ。

　秋山の顔は安堵と疲れで、さらに眉が下がり情けないものになっていた。

　だが、本人は清々しいのだと言った。

　破壊した家のこと、獣の死体のこと、すべて任せろと言うので秋山に任せることとなった。

　以上で、健と大智の仕事は完了したことになる。

　今回は一楓とのやりとりがほとんどなかった為、解決後に事後報告となった。

　文句を言われるかと思ったが、なんだかしんみりと話を聞いていた。

『猫ちゃん……』

　猫が好きらしい。

『でも、健くんよく分かったね。最初の情報には違和感しかなかったけど、女性って言われてたから、まさか猫だなんて』

　一楓の言う通りで、先入観とは簡単には曲げられないものだ。

　今回、健が気づくことができたのも黒猫本人のおかげだろう。

　もしかしたら、あの黒猫は秋山の母親の死期を悟っていたのかもしれない。

　自分の死が近いのも分かっていて、死にどころに、あの場所を選んだのか？

　それとも、ただの偶然なのだろうか。

　健が黙り込むと、一楓は『終わったことよ』と言った。

　そうなのだ、これ以上考えても、もうどうにもなることはない。

『２人ともありがとね』

　一楓の労いに、大智は満足そうににんまりと笑った。

　目の下のクマはより濃くなっている。

　健も瞼が重かったが、秋山のように、気持ちは晴れていた。

❇︎❇︎❇︎❇︎❇︎

　２ヶ月ほど経った頃、別件で一楓に呼び出された時に秋山の話を聞いた。

　一楓に連絡があったらしい。

　リボンを片手に健達と別れた後、母親を見舞うとちょうど目を覚ましていた。

　虚空を見つめて「ゆきちゃん、ゆきちゃん」と呟く母親に、秋山は「見つけたよ」とリボンを見せた。

　母親は秋山を見た。それからリボンを。

　リボンに手を伸ばしてきたので、秋山はそれを母親に持たせた。

「あ、ああ、ゆきちゃん、どこに行っていたの。もう離さないからね。ずっと一緒だからね」

　母親はリボンを撫でながら抱きしめた。まるで、そこに黒猫がいるかのように。

　痩(こ)けた頰に笑くぼを浮かべ、穏やかに微笑んでいた。

　そんな母親の表情を、秋山は久しぶりに見たのだった。

「母さん……」

　母親はリボンを撫でながら、秋山を見た。

「おや、お前、帰ってきていたのかい？」

　母親はここで、初めて秋山を認識した。

　驚いて目を丸くしたと思ったら、潰れるほど細めて笑うのだった。

「お腹、空いてないかい？」

　それは学生時代、部活を終えて家に帰ると毎回掛けてくれる言葉だった。

　秋山はベッドの傍で、背中を丸めて泣き崩れた。

　その背中を、骨と皮のようなしわくちゃな母親の手が撫でる。

「仕方のない子だねぇ」と、秋山が泣き止むまで、いつまでも撫で続けた。

　その夜、母親は息を引き取った。

　リボンと、どこに隠し持っていたのか、幼い秋山と母親が一緒に写っている写真を胸に抱いていた。

　満足そうに、安らかに眠ったような綺麗な死に顔だった。

　遺体はその形のまま、リボンと写真を抱かせたまま火葬してもらった。

「やっと一緒になれたね」

　火葬してお骨になった黒猫の骨壷と、母親の骨壷を並べた。

　線香に火をつけて手を合わせる。

「にゃあ」

　嬉しそうに黒猫が鳴いたが、その声は秋山に届くことはなかった。

　ゴロゴロと喉を鳴らして頬を秋山に擦り付け、満足した黒猫は光の中へと消えていった。