かどわかし
彦左衛門は肩で息をしながら走った。
昔ならば軽々と動けたものを、すっかり息があがってしまい、年老いたことを痛感した。白足袋は泥だらけで身なりも乱れてしまったが、夢中で境内を探し回った。
「――ち、畜生」
弱音を吐いた。どうしても小春が見当たらない。とうとう限界で、膝に手をついて足元の草を見ることとなった。派手に動き回ったのも無駄に終わった。
そう思った時、銀次がすっ飛んできた。
「旦那ぁ！ 大変でやんすよ」
「銀。お前、まだいたのか。小春を見なかったか？」
「あ～ぁ、旦那はいいですねぇ。どうせ小春さんのコトで頭がいっぱいだったんでしょうけどねぇ、ちったぁこっちの身にも」
彦左衛門は大きくため息をついた。なんとも期待外れな結果だ。
「ついさっき小便に寄って帰ろうとしていたんですが、林の中が騒がしいんで。なんと、そいつが寺の裏にいたんですよ。もう偶然も良いとこ」
「そいつ？」
「山吹桜の主ですよ」
彦左衛門は銀次の襟首をぐいと引き寄せた。
「誰と話していた。広範か？」
「それが違うんで、旦那が言ったとおりになってたんですよ」
銀次の話を聞いて、彦左衛門の顔は驚くほど青ざめた。
「身請けで損を二度とださないために、今日ここへ現われたのかもしれぬ。山吹桜の主が会いに来たのは梶原だ。けれど雲行きが怪しくなった。俺だったらまず芸妓を押える」
「それって……！ 小春さんが」
「梶原に連れ去られて行方が知れぬ。もし出会ったら――まずい」
彦左衛門は銀次を連れ、さらに勢いを増して走り出した。
※ ※ ※
「源次郎、放して……どこへ行く気なの？」
梶原源次郎は強引に小春を連れまわす。カラスが鳴く林を急ぎ足で進み、人の目の届かない場所を探していた。
「事情が変わった。お前には暫時隠れてもらわねばならぬ」
「え？」
「騒ぎが収まるまでだ。このまま女連れでは俺の面目が立たぬ」
「武士の面目？」
小春は腕を振り払い、立ち止まった。所詮女とは男に振り回され、その影で生きていくしかないのか。
元々はそれが嫌になって柳橋の家を出た。時が経ち、源次郎はもう一度、共に最初からやり直そうと言い、小春はその言葉に従うこともできず、死をも考えた。隠れろと言われれば隠れ、男に組み敷かれ・・・・・・。
この世の男と女の仕組みがそうなっている以上、小春に自由の道はない。
彦左衛門以外に小春を救えない。
芸妓という道を与えてくれ、好きなように生きていいと支えてくれた。そして自らの寂しい想いをと堪えつつ、ずっと待っていてくれた。その彦左衛門に応えたい。
――あの人のためなら、芸妓ぐらい辞められる。
今分かった。芸妓をしていたのは、あの人との繋がりが欲しかったから。傍でみてもらいたかった。傍にいるだけで充分幸せだった。それがもし、それが叶わぬというのなら……。
「終りにしましょう」
源次郎は笑ったが一瞬で退いた。
懐剣の鞘が落ち、鋭利な刃に小春の瞳が吸い寄せられている。
源次郎に向けるか、自分に向けて終りにするか。ちっぽけな刀が幸せを呼ぶとは思えないが、地獄道への踏ん切りはつく。
源次郎が迷いもなく小春に近づいたので、結果刃が源次郎に向けられた。
「来ないでよ」
「つくづく強い女だ。いいだろう、ここいらが潮時だ。長年の付き合いもこれきりだな。さぁ、やってみろ。ただし俺も手加減はしねぇ」
源次郎の低く威嚇した言葉だけで手に震えがきた。
源次郎の手が刀にかかった。
小春は狼狽えた。そこに虚無僧が現われた。
小春の懐剣を打ち落とすと、手にした紐で小春を後ろ手に縛り上げた。あまりにも手馴れた行為に源次郎も驚いた。棍の一撃が源次郎の腹を捕らえ、宙に舞った。痛みを堪えて体を起こした時には、姿が遠い。
小春は目隠しに猿轡。それに両腕を縛られている。籠で運ばれてどこか知らない場所へ。
やがてどこかに閉じ込められ、音ひとつしない場所についた。
孤独と暗闇。すっかり状況が変わっているが、思考を呼び戻すには充分だった。
源次郎が小春に刀を向けたことは何度かあり、刀をちらつかせるぐらいは大した問題でもない。
けれど今日ほど真剣に、源次郎が見切りをつけようとしたことはなかった。ゆえに記憶は源次郎と小春が刃を持ったままで、延々と繰返している。
懐剣は自分に決着をつけるはずの刃だったのだ。源次郎に向けたのはなりゆきだったが、二人が決別するには充分な時間だった。男女の未練はないが、悔いの残らない別れとしては不充分だった。
源次郎の助けを得られない今、攫われたことを知る者はいない。
そう悟ると小春は本当に一人ぼっちだった。 誰に、どこへ、どうなるのか。死を覚悟して刀を抜いた時の勢いはもうない。 せめて源次郎が皮肉の一つでも言って、彦左衛門が悟ってくれればよいのだが。
