雪と桜
ここしばらくの風を感じていると、冬は終わったかのようだった。
梅や桃の花は見頃を過ぎ、桜が盛ろうとしている。
吉原の仲ノ町通りも凍えた日々から解放され、人通りが増えてきた今日このごろ。
そこに突然、雪が降った。
今朝のことである。季節が戻ったように、あたり一面真っ白になるほど化粧をした。
これでは美しい花もだいなしかと思われた。綿雪は桜に覆い被さり、花房で重くなった枝をしならせて、芸子の小春に袖を差し出したように見える。
小春は桜を手に取ってみせた。
「せっかくの桜なのに……」
ため息まじりに呟く、小春の色香。それは桜に劣らず美しい。小久保彦左衛門は後から眺め、腕組みして堪能している。
冬の雪と春の桜はあい入れぬ。どちらも競って美しいが、月のように美しい小春の美貌の前にはどちらもひれ伏し、頭をたらす。雪月花、三大美の饗宴といったところであろう。
「やはり主が一番よ」
小春は白塗りでも隠せぬほど桃色に頬を染めた。
「彦さまったら！」
「思うが侭に述べたまでのこと」
小春が少女のような恥じらいを見せた。
あぁ、勿体ない、そう思う。本当の小春を晒してしまった。その顔は彦左衛門のものだけにしたいのに。
小春の後方にいた三味線持ちの男衆が呆気に取られている。
気風の好い小春姐さんが？……何かの演技なのか？
男衆の視線に小春は拗ね、何事もなかったような涼し気な仕事の顔に戻る。
「さて、お仕事、お仕事。では小春はこれにて。お座敷に参ります」
「おう、気を付けてな」
彦左衛門の落ち着いた太い声が、小春は好きでたまらない。
静寂を破り、女が走ってきた。
「殺してやる！」
仲の町通りで人々を突き飛ばし、誰かを追いかけている。
襦袢に素脚。二十歳前後の遊女は大きな目で、周囲をぎらぎらと睨みつけている。
「邪魔すんじゃないよ！」
「アッ」
走ってきた女が追い越す際、肘が小春に当たった。後方からのことで、小春は振り返る間もなく突き飛ばされる。
彦左衛門は激怒した。しかし小春の前ではなく、女郎の前に立ち塞がった。
「戻れ！」
突如轟く雷のような激しさ。小春は痛みより驚きに震えた。普段ならば、優しく諫める彦左衛門が、どうしたことか。
「どうか道をあけてくださいまし。お役人さま、別に逃げようというのではござんせん。あいつだけは逃がしてならないのでございます！」
女は牙をむいて睨んだ。
「戻れと言っておる」
怒りに満ちた声。捕り手の威厳と顔の傷のおかげで、たいていの者はここで静かになる。しかし女は屈しない。殺されても良い覚悟がある。
執念の瞳。吉原で生きる女でも、指折りだ。
――強い女だ。
女は後方から来た遊廓の者に取り押さえられ、引きずられていく。彦左衛門が振り返ると、小春は男衆の手を借り、雪を払っている。男衆は憤慨している。
「大事無いですか。山吹楼の雛菊は気性が荒くて手に負えませんね！ あとでとっちめてやります」
小春は痛めた手を庇いながら、しばらく下唇を噛んでいた。
「仕事に参ります」
健気な小春。心配は募るが、仕事の邪魔はしないのがお互いの約束ごと。
「本当に大丈夫なのか？ 帰りも顔を出せ。待ってるからな」
「はい」
嬉しそうに微笑み、小春は去っていく。
雑踏の仲ノ町に降った淡雪は踏みしめられ、すぐに泥々になった。
夜になり、客引きと宴の賑やかな音が廓から漏れてくる。そして“引け”の頃となれば吉原の本当の夜が始まり、女郎は手腕を発揮し、芸妓は帰り支度となる。
吉原大門の番所は諍いさえなければ昼夜を問わず、仕事は少なめで平和だ。
今日も小春の帰りを楽しみにしている彦左衛門である。
――今夜はどこで飲もう。寒いから熱燗がいい。
夜もふけてきた。二人で酒を交わしつつ、今夜小春はどのような話をしてくれることだろうか。
その期待が見事に外れた。
小春が来ない。それが事件の始まりであった。
