吉原大門事件帳ー小春日和ー

江戸の花火 第三幕 聞き込み

（１２）呪縛

江戸の町の片隅。

ある青年に対して、呪術師は卑怯な笑みを見せた。

「呪縛とはまじないをかけて人を動けなくすることである。だが呪縛するには、実は奇術も魔術もいらぬのだ。呪いによって心を縛る。――すなわち呪とは言葉そのもの」

　青年は鳥肌が立った。

　人は誰でもその気にさえなれば、呪縛できるのである。

　――あな恐ろしや。恐ろしや。

　善き事か、悪しきことか。言葉の使い方もまた、人の心次第なり。

　　　＊　　　＊　　　＊

　彦左衛門の屋敷を小春が訪れるのは酉の市以来であった。

　塀に囲まれた小さな屋敷。門と庭があり、武家としての面目を保っている。どれも先代が築いたもので、彦左衛門の扶持では維持していくだけでやっとだ。妻の志津が足袋の内職しているおかげで家計が保たれている。そんな生活であるから、志津も洒落込むことなく子供を三人産んだ。腰や腕はすっかり太くなり、逞しく強い女になっていた。

　小春が銀次から連絡で屋敷の前で待っていたのに、志津に見つかり家に招きいれられる。

「まぁ小春ちゃんじゃないの。そこは寒いでしょう。どうぞおあがりなさい」

　酉の市の時は小春が案内役だったので一見して大人しく見えたが、今日は彦左衛門の屋敷である。自分の陣地に敵を招き入れるようなものだ。小春は顔には出さないものの、針山を登るような心境であった。　

　志津は小春を見て、正直羨ましいと思う。若く張りのある肌。丹精な顔立ちに薄化粧。頼りなげで静かな女の香りがただよっている。。

志津は小春を、火鉢の前へ案内した。

「奥方さま、宜しゅうございますか？」

「は？」

　志津が訳も分からないままにとりあえずした返事に、小春は煙管を取り出し粉の煙草を詰める。

「失礼いたします」

　やがて真赤な紅からほんわりと紫煙をあげた。志津は女が煙草を吸うなど考えたこともなかった。せいぜい歌舞伎役者の挿絵程度であり、女が煙草臭いなんて信じられない。

「煙草っておいしいの？」

　小春は落ち着こうとしただけで、話かけられると思わなかったのでドキリとした。

「ええ。まぁ」

「あー。あたくしも戴けるかしら？」

　小春は張り合おうとする志津を止めたがきかなかった。志津は嗅いだこともない煙と臭いに思わず咳込んで顔をしかめた。小春は苦笑して煙管の先をコンと火鉢で叩くと、ポロリと煙草が落ちた。

「立派なお屋敷でございますわね。それに奥方さまも粋な方で、小久保さまはお幸せな方でございますね」

咳き込みながらも笑う志津だが、内心穏やかではない。

　――まるで何もないような言いぐさ。二人の関係を知らないとでも思っているのだろうか。もし小春が親友の娘でなかったら、塩を撒いて追っ払ってやるのに！

　これが志津の本音である。

　小春が憎いのだ。彦左衛門の人の良さに付け入り、夫婦の間に割り込んできた。その美貌としたたかな欲望で、小久保の門をくぐり、志津が二十年かけて作り上げた家を荒らしている。

　――主人と何の話があるのか知らないが、いけしゃあしゃあと用を済ませて帰るつもりだろう。許すまい。ただでは帰すまい。二度と逢えないようにしてやる。

　志津は平静を装いつつ何事もなかったように薄茶を入れた。

「小春ちゃんは幾つになったの？」

　彦左衛門の親友の忘れ形見。粗末な扱いをすれば、主人の怒りを買う。言葉は選ばなくてはならない。慎重に、且つ効きめのある言葉を選ぶのだ。

「やだ、志津さまったらいつまでも子供扱いですのね。私も、そういつまでも若くはありませんのよ」

「小さい頃からの知合いだもの。私の子と同じよ」

その頃から志津の心は穏やかではなかった。

　小春が初めて小久保の家を訪れたのは十三だった。その若葉のような美しさは素朴ながらも絶品。横に並んだ志津の娘は里芋みたいだった。その美貌からかどわかしに遭い、奇跡的に戻ってからは彦左衛門が常に傍に置くようになった。彦左衛門は大事な預かりものだからというが、それだけではない女の直感が働いた。

　志津が小春に一線を引くようになったのはその頃からである。

「女が長屋で独り暮らしなんて危ないわよ。早く良い旦那さまを見つけなきゃ。いい人を紹介してあげる。日本橋の井筒屋に……」

　志津は大事なところで話を中断せざるを得なかった。小春の長く吐いた煙草がけむってきたのである。

「結構です。私、誰とも所帯を持つ気はございませんのよ」

　小春は志津が煙を嫌がっていることに気が付かないようだ。にっこり優しく微笑んでいる。

　――この女、わざと煙を？

　志津は激情を抑えることができず、立ち上がった。

「いいえ！　ちゃんとお嫁に行ってもらわないと、亡きお父様への面目が立ちません！」　

　いわば結婚話の押し売りである。小春は志津の言い方に策謀の臭い感じた。あたかも「それが小春のため」と言わんばかりに説得に出た。

「年をとった芸妓なんてお終いよ。だから若いうちに相手を探してあげるわ。苦労して殿方に媚を売らなくても、もういいのよ」

　小春が断るなら、帰ってきた彦左衛門の口から直接、結婚話を持ち掛けるように仕向けてもいい。かえってその方が面白いかもしれない。彦左衛門の女癖の悪さにとどめを打つことができる。

「日本橋の井筒屋が嫌なのは分かるわ。江戸じゃ芸妓で顔が知れてるものね。だから遠いけど、常陸のお武家さまとの縁談があって……実は小春さんのこと、もう話してあるのよ」

　もう小春の思う通りにさせない。これを期に二度と旦那に近づかないようにさせてしまえばいい。田舎の武家に嫁がせれば、二度と江戸に戻ってこられまい。

　志津は勝利を確信していた。

　小久保の家にいる以上、主導権は私にある。これだけ話せば断る理由もないだろう。そして小春は断ることもできずに、旦那さまと離れ離れになる！

　志津はその場に立ち、小春を見下ろしていた。

　もっとがんじがらめにしてやるわ。もう身動きがとれないでしょ？　妻を甘くみるんじゃないわよ。

　小春は立ち上がり、志津と正面から視線を合わせた。

「志津さま。私のような芸妓の仕事をしております女は、たいていの殿方には魅力を感じなくなってしまいますのよ。ですからお心遣いはご無用。お話は御免こうむります」

　小春はピシャリと言い、志津の脇をするりと通りぬけて玄関に向かった。

　――やった。勝ったわ。あの女、逃げた！

　志津は名残惜しそうな顔を作ったが、半分は歓喜の笑みでほころんでいた。

「小春ちゃん、帰るの……？」

　小春は黙って戸をあける。すると、そこに彦左衛門の姿があった。

「おう、小春、遅くなってすまん」

　小春は彦左衛門の太い腕に抱きついて、寄り添った。

「随分待ったんですよ！」

　志津は小春のことに夢中で、玄関の彦左衛門に気付かなかったのである。旦那のお出迎えは志津がすべき事だったのにしてやられた！

　志津はわざと余裕ぶって彦左衛門を座して出迎えた。

「お帰りなさいませ。旦那さま。上がってお茶でも……」

「志津、せっかくだが時間がないのだ。これから小春と鍵屋にいってくる」

　小春は優しい笑みで、志津に立ったままで会釈した。

「じゃ、そういうことで。」

　小春の笑みが憎い。けれど彦左衛門は志津の気持ちに気付いていない。

　――こんなはずじゃなかった。

　二人を見送った志津は、縛られたように動くことすらできなかった。