虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『虎猫と少女』編

第八話 リアノンの夢

　食事が終われば、夜の森で出来ることはない。

　うつらうつらするリアノンの手を引いて、テントでリアノンを休ませる。

　魔光石の入ったランタンでテント内は明るい。マイコールは、ランタンの光を少しだけ絞った。

　黒いローブを脱がせ、藍色のワンピースだけとなったリアノンは、すでに夢の世界にいるようだった。

　宿屋なら寝巻きに着替えさせるが、野営では何が起こるかわからない。いつも冒険用の衣服のままで寝かせる。

「今日はゆっくり寝られるといいなあ」

　マイコールはリアノンの髪を撫でてから、テントの外へ出た。

　闇のとばりを下ろした世界は、少し先ですら輪郭が見えない。今日は焚き火を残していないからなおさらだ。

　ここはグレイウルフの住処である。夜の焚き火は目立つ。お邪魔させてもらっているマイコールたちが、グレイウルフの生活に合わせるほうが良いと考えた。

　もっともマイコールは夜目が利く。

　夜でも輪郭が浮かび上がるし、魔物の臭いを逃さない。

　すんすんと鼻を効かせても、近くに異様な気配は見当たらなかった。

　バルカンは少しだけ離れたテント内にいるようだ。その大きな身体は見えないが、いびきが居場所を教えてくれる。

　バルカンも、慣れない体験で疲れていたのだろう。

　洞窟の外を寝床にしているグレイウルフたちが、迷惑そうに距離を取っていた。

「そろそろ、オイラも寝るかなあ」

　森など魔物が多い場所では、休息を取るのに不寝番をたてるのが普通だ。

　しかし、マイコールは眠りながらも、起きている時と同じにぐらい臭いや気配を察知できる。

　リアノンと二人で旅をしてきた。彼女に不寝番をさせたくなくて、身につけた特技だ。

　マイコールは装備を脱ぎ、ズボンだけの軽装になった。圧迫されていた毛がふわっとした。毛を撫でる夜風が心地よい。

　服を畳んでからテントへ向かうと、

「……う、……や、だ」

　リアノンの声がテントから漏れてきた。

　ハッとしたマイコールは、テントへ飛び込んだ。

「リアっ！　おい、リアっ！」

　脂汗をかき、眉間にシワを寄せたリアノン。

　小さく丸まって、呻き声をあげている。

　身体を揺すっても、声をかけても、起きる気配はなかった。

　何度見ても、慣れることはない。

　リアノンと出会った頃から、時々起きる発作のようなもの。

　どんなに苦しそうにしても、決して眼が覚めることがなかった。

　何かしらの夢を見ているのだろう。

　だが、眼が覚めたリアノンに聞いても、内容を思い出せることはなかった。

　わかっているのは、良くない夢をみていること。朝が来るまで、夢からは逃れられないということ。

「こうなると、オイラに出来ることは一つしかねえんだよな……」

　マイコールは布でリアノンの汗をぬぐいながら、ぽつりと呟いた。

◇

　リアノンは夢を見る。

　悲しい夢、辛い夢、苦しい夢……。

　どうにかして逃れたいと願っても、繋がれた悪夢の鎖が離してくれない。

　頭を押さえつけられたかのように、目を背けることができない。

　光景は濁流となって押し寄せてくる。

　次から次へと……。

　前に見た夢もあれば、初めての夢もある。

　世界が暗転した。

◇

　また世界が切り替わる。

　ボクと父さんで、ホーンラビットを捕まえることが出来た。久しぶりのお肉に、姉さんも母さんも喜んでくれるに違いない。

　そんな楽しい気持ちで、村まで帰ってきたのに。

　高台から見える村は、燃えていた。

　誰かの悲鳴が聞こえてきた。どこかで助けを呼ぶ声がする。

　父さんは坂道を駆けだした。あっというまに父さんの背が見えなくなった。

　遅れてたどり着いた家。

　勢いよく家に飛び込んで、ボクは立ち尽くすしかなかった。

　姉さんが床に倒れていた。

　椅子に座っている母さんの首が、おかしな方向に曲がっていた。

　たった今、父さんが床に倒れて、血が広がっていく。

　黒いフードを被った誰かがいた。

　視界がぐにゃりとして、場面が捻じ曲がる。

　冷たい石の床に、ボクは座り込んでいた。同じぐらいの年の子供たちが、すすり泣く。

　松明の明かりが、ゆらゆらと揺れている。外界とは、鉄格子で隔てられていた。

　牢屋には子供たちが押し込まれていた。

　なるべく目立たないよう、隅に座る子が多い中、ボクは部屋の中央で膝を抱えていた。

　父さんも母さんも、姉さんも……。みんな、いなくなった。ここがどういう場所なのかわからない。

　分かることは一つ。

　牢獄から連れ出された子は、二度と戻ってこない。

◇

　また世界が切り替わる。

　明日はわたくしの誕生パーティー。お父様とお母様はもちろん、お友達にも来てもらって、楽しく過ごすはずだったのに。

　大きな音がして、馬車がひっくり返された。

　戦っている音が聞こえてくる。

　怖い。

　怖くて仕方がない。

　だけど馬車の中に、ずっといるわけにもいかない。

　メイドの手をつかみ、どうにか馬車の外へ出る。

　手を引かれて逃げようとする。

　その直後――。

　メイドの身体から、剣が生えてきた。

　わたくしに向かって何かを言おうとしていた。

　だけど。

　言葉の代わりに彼女の口から出てくるのは、大量の血……。

　わたくしの身体を赤く染めていく。

　黒いフードが、メイドの身体を蹴り飛ばし、わたくしの腕を無理やり引っ張った。

　景色がぐるんと周り、目に映るものが切り替わる。

　どこまで続いているのか、先の見えない廊下。

　腕を引っ張られながら、進んでいる。

　石造りの廊下が、寒気を後押しさせた。

　けれど、もはや怯える心は枯れ果ててしまっていた。

　連れてこられたのは広間。

　魔法陣の中央に放り出された。

　黒いフードから伸びる手には、禍々しい剣が握られおり、

　そしてその剣で――。

◇

　リアノンは悪夢を見続ける。

　いつも見るわけではない。

　だが、一回始まってしまえば、リアノンではどうすることもできない夢……。

　知らない誰かの視点で見続けるこの世界に、どういう意味があるのか。

　リアノンには、わからない。

　どうにか覚えていようとしても、目が覚めれば霧散してしまう。

　目が覚めたあとに残るのは、吐き気を催すような重くて暗い感覚だけ。

　だけれども悪夢の世界に戻れば、一度見たことのある夢は、手に取るように先を思い出せてしまう。

　だから今見ている夢を、リアノンは知っていた。

　物珍しい奴隷として売られたエルフの子供。とある冒険者に救われ、一緒に旅をするようになる。

　一緒に過ごし、冒険者の気遣いに小さな幸せを感じ、癒されていく日々。

　しかし、冒険者は黒いフードに殺されてしまう。

　リアノンが魅せられているのは、まさにその光景であった。

　自分のことを助けてくれた相手。

　その瞳から生気の輝きが失われ、エルフの子供は呆然とする。

　この後の顛末は悲惨だ。

　エルフは人族よりもマナに満ちており、それゆえに使える素材が多い。

　つまりは、そういうことだ。

　リアノンは思う。

　願いは届かないことは知っている。

　それでも誰か助けて、と。

　黒いフードの手が近づいてきて――。

　次の瞬間、リアノンの目の前に、陽だまりみたいな輝きが生まれた。

　これが何であるのか、わからない。

　だけれど――

　「リア」と呼ばれた気がした。

　そして思い出す。

　この輝きは、この悪夢の世界でリアノンを守ってくれる唯一のものだと。

　優しい温もりを感じるそれを、リアノンは抱きしめる。

　暗く澱んだ何かが、白光で塗りつぶされていく。

◇

「……テント。……わたし、寝てたの」

　ランタンの淡い光が目に入った。

「起きたか？」

　綿毛のように、ふわっとした声。

　ふと目を下げると、リアノンの腕にすっぽり収まったマイコールがいた。

「うん」

「まだ夜も遅いからな。眼を閉じて、休むといいぞ」

「わかった」

「オイラも、寝るからな。おやすみ」

「おやすみ」

　どこか安心した様子のマイコールが、目を閉じた。

　そして、すやすやと寝息を立て始めた。

　リアノンがもぞもぞと姿勢を直す。

　それがリアだと分かっているかのように、マイコールは目を覚まさなかった。

　ぎゅっとして眠ると目が覚めないのか、マイコールに聞いたことがある。

　――慣れてるからな。

　そんな一言だけを返してくれた。

　……思い出せないが、何か嫌な夢を見ていた気がする。心の奥底に、どろりとした何かが感じられた。

　リアノンはマイコールの額に顔を寄せた。

　ふわふわの毛並みが、リアノンの鼻をくすぐる。

　じんわりと温かいものが、どろりとしたものを遠ざけてくれる気がした。

「ありがと、マイコー」

　リアノンはぽつりと呟いて、目を閉じた。

　この後はゆっくりと眠れそうな気がする。