虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『虎猫と少女』編

第六話 魔物と晩餐会

　何度、死を覚悟したことか。

　地面に倒れ込んだグレイウルフの長は、わずかに怯えていた。

　視界に映る敵の姿。身体は小さい。だが、動きが速くて危険なやつだ。長はそう思った。

　敵が突っ込んでくる。

　視界いっぱいに広がる敵の姿。

　こちらの牙も届く距離だが、間に合わない。

　振りかぶった敵の爪が肉薄する。

　長は決して目を背けない。最後の瞬間まで光景を眼に焼き付けるつもりだった。

　しかし、爪は決して身体を引き裂かない。寸前のところで、また止められた。

「どーする？　まだやるか？」

　敵がなにやら口を動かしているが、長にはわからない。

　そいつは首を傾げていた。

　こちらを覗き込んでくる瞳が、何かを伝えようとしていることはわかる。

　敵は身軽に跳躍し、お互いの距離が離れる。

　殺せたはずなのに、決して殺してこない。

　これも何度目だろうか。

　敵はその場に立ち、こちらが動くのを待っていた。

　長はこれまでの攻防を思いだす。

　噛み殺してやると襲いかかった直後に、ひっくり返されて地面に背中を預けた。

　警戒しながら敵の周囲をゆるりとまわり、背中を切り裂こうと迫った。

　腕を払われ、爪先でちょん、と喉元を触られた。

　長は、敵を見つめながら考えた。

　小柄なやつは、どうしてこんなに強いのか。

　グレイウルフたちを率いる強さを証明するため、幾度となく仲間の挑戦を受けてきた。縄張りを誇示するため、他の魔物を退けてきた。

　その経験が、こいつは自分よりも強いと教えてくれる。

　だが、負けるわけにはいかない。

　勝つことで相手を食し、生きてきたのだ。

　負けてしまえば、今度は自分たちがエサとなる。

　長は牙を剥き出し、後ろ足で大地を思いっきり踏みしめ、風を切り裂いて突進した。

　小柄なやつは一歩たりとも動かない。

　長は、突進の勢いのまま、全体重を乗せて腕を振り下ろした。

　次の瞬間――。

　突き出した腕を捕まれ、横へと投げられた。

　小柄な身体のどこに、あれほどの力を秘めていたのか。

　勢いは凄まじく、体勢を整える暇もない。

　木が眼前に迫る。

　身体を打ち付ける――そう思った瞬間。

「ほい、つかまえた」

　衝撃は、こない。

　相手はいつの間に追いついたのか、長の身体を難なく受け止め、ゆっくりと地面へ下ろしてくれる。

「どーする？　まだやるか？」

　先ほどの鳴き声を、敵はまた繰り返す。

　長は身体を地面に横たえたまま、首だけで敵へと向き直る。

　小柄なやつが見つめてきた。その瞳に違和感を覚える。どこかで見たことのある輝き。しかし、それは決して争いの場ではなくて。

「おめえは偉いな。仲間を守るためにちゃーんとボスをやれてると思うぞ」

　自身を育ててくれた親が、獲ってきた餌を与えてくれたときのことを思い出す。

　まだ自分が小さく、ただ一心不乱に食べるだけだった頃。

　それを静かに見守っていた、親の眼。

「だけど、オイラたち、おめえらを傷つけるつもりはねーんだ」

　小柄なやつの鳴き声の意味は、相変わらずわからない。

　だけど、こちらを食べようとしているわけではないとわかった。自分が仲間を気遣うときのような雰囲気だと思った。

「触ってもいいか？」

　小柄なやつがしゃがみこんで、そっと手を出してくる。顎の下に触れるように、ゆっくりとゆっくりと。

　噛み付けば、その腕を食いちぎることが出来る距離。

　長は、口をゆっくり開けて――。

　舌先でその手をペロンと舐めた。

「にゃはは、受け入れてくれてありがとな」

　相手は一歩近づいてきて、グレイウルフの長へ触れてきた。それを抵抗もなく受け入れる。

　撫でてくれる手。

　それは生まれたての赤子を、大切に舐める時のように優しくて。

　耳の付け根を撫でられるのが心地よかった。

◇

　みんなで飯を食おうと考えたマイコール。

　あっという間に仕留めたてきた牛型の魔物――バファロウスを三匹ほど頭上に担いで、えっほえっほと戻ってくる。

　するとグレイウルフたちが尻尾を振って集まってきた。

「俺は夢でもみてんのか」

　側に座っていたバルカンが、ぽつりとこぼした。

　バファロウスを、マイコールはナイフで解体する。周りにはグレイウルフたちが集まり、自然と輪が出来あがっていた。

「ほい、これを持ってけ。あっ、こら喧嘩すんなっ。ちゃんと次にやるから……」

　肉を切っては与え、切っては与え。

　肉を手に入れたグレイウルフたちの足取りは軽く、自分の家族の元へ帰っていく。

　肉に夢中なグレイウルフたち。

　例外は、伏せながらもマイコールを観察しているグレイウルフの長と、焚き火で骨付きもも肉を焼くバルカンぐらいか。

「火が熱い……。間違いなく現実……、なんだよな」

「バルカン、こがすなよー。食べるために、命をもらったんだ。しっかり、最後までやり切るぞ」

「あ、ああ……。わかった」

　バルカンが作業に集中していく。

　マイコールはバファロウスの肉を、グレイウルフに与えるために手を動かし続けた。

　少しずつ陽が沈んでいく。

　森は街中よりも、闇夜に支配されるのが早い。油断しているとあっという間に辺りが暗闇に沈んでしまう。

　百匹近いグレイウルフたちは、数匹の集団にわかれていた。与えられた肉を貪っているやつら。

　これから来る肉を心待ちにしながら涎を流しているやつら。

　だが、マイコールから少し離れたところに、不思議な集まりが一つあった。

　リアノンを中心に、グレイウルフたちが囲んでいた。

「君は少しゴワモフ系、だけどそれも良い」

　マイコールの周囲にいる飯待ちの集団。それを上回る最大勢力は、リアノンにモフられたい集まりだ。

　そんな集団の中央では、一匹のグレイウルフが仰向けにひっくり返って、リアノンに身体を撫で回されている。

　野生を忘れたグレイウルフは、目を細めて心地よさそうだ。

「……しかし、嬢ちゃんもすげえな」

　バルカンが、モフられたい軍団を何とも言えない顔で見つめていた。

「リアの手はすげえんだ。オイラもあとでやってもらおうかな」

「意味がわかんねえ光景だぜ」

　バルカンがツルツル頭をぽりぽりとかいた。

　一拍ほどしてから、首を横に振る。

　しばらくして、焼けた肉を持ったバルカンが近づいてくる。

「出来上がったぜ」

「バルカンが先に食っていいぞ」

「そうか？　肉を切るのを変わっても……」

「できんのか？」

　バルカンが周囲を眺めていた。

　肉を切るマイコールから、周囲のグレイウルフへ視線が流れていく。

　グレイウルフの長を見た瞬間、バルカンが複雑な顔をした。

「いや……、まだちょっとキツイな」

「だろ？　こっちはオイラに任せとけ。とりあえずそれを食いながら、あと二本焼いといてくれ。頼んだぞ」

「おう」

　バルカンとの短いやりとり。

　すぐに肉を焼きに戻るかと思えば、彼はその場から動かなかった。

「どうした？」

　マイコールはせっせと手を動かしながら尋ねた。

「いや、アニキたちは、魔物は殺さねえ主義でもあんのか？」

「うんにゃ、そんなことねーな」

「さっき、こいつらの家に押しかけたって、リア嬢ちゃんが言ったよな。確かに、言いたいことはわかる」

　バルカンは言葉を噛み締め、そして続きを口にする。

「でもよ……、こんなにグレイウルフがいたら、誰か……、犠牲になるかもしれねえじゃんか」

「そういうことも、あるかもなあ」

　マイコールは穏やかに言った。

　バルカンは拳を強く握った。

「だったらっ！」

　バルカンの大声に、グレイウルフの長がわずかに首を持ち上げた。

　鋭い視線をバルカンへと向ける。バルカンも負けじと睨み返す。

　一触即発な空気――、

「ほいっ」

　マイコールが肉球同士をぽむんと叩き合わせた。長とバルカンの意識が、マイコールへと向けられた。

「オイラには、人も魔物も、それ以外も同じだな」

「同じ？」

「酒やミルクを、飲み交わしたいヤツもいる」

　マイコールはバルカンへ、優しい眼を向けた。

「隣に並んで、肉を食いたいヤツもいる」

　マイコールは長へと向き直る。

「そんだけのことだぞ」

　焚き火がパチパチとなる音だけが、夜に染み渡っていく。

　マイコールは肉を厚めに切った。そして大きな葉に乗せて、バルカンに渡した。

「頼んでもいいか？」

　マイコールの視線の先には、長の姿があった。

　バルカンが長を見つめ、小さく息を吐いた。

「……おう」

　バルカンは食べかけの骨付き肉を口で咥えたまま、両手で厚切り肉を受け取った。慎重に、一歩ずつ長へと近づいていく。

　長の視線は決してバルカンを離さない。

　空気が、わずかに張っている。

「ほら⋯⋯、食えよ」

　バルカンはその場にあぐらをかいて、厚切り肉を差し出した。自身も骨付きを咀嚼する。

　ふんふんと臭いを嗅いでから、長は控えめに厚切り肉へ口をつけた。

　そんな二人の姿を、マイコールは優しく見守った。