虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『虎猫と少女』編

第五話 グレイウルフ

　マイコールの鼻がヒクヒクと動く。

　臭いが強くなる方へ進むだけの簡単な作業で、迷わずに目的地へとたどり着けた。

　風向きを配慮した位置取りで、茂みの影にしゃがみこんで身を隠す。マイコールらは、こっそりとグレイウルフの住処を観察していた。

　そびえ立つ崖にポッカリと開けられた穴。

　どこまで深いのだろう？

　わからないが、洞窟を出入りするグレイウルフの姿が確認できる。

　洞窟の前は開けた空間になっており、数匹ごとのグループがあちこちに存在していた。

　横になって休んでいたり、ホーンラビットらしき肉を子供の魔物に与えていたり。

　緩んだ雰囲気で、それぞれが過ごしていた。

　雨風をしのげる洞窟を中心に、この一帯を縄張りとして生活しているようだ。

「グレイウルフの住処で、こんな風になってるの、初めて見たぜ……」

　バルカンが小さな声で言った。

　でかい図体のバルカンが茂みで小さくなっている姿は、なかなかに可愛い。

「魔物ってやつは、動物よりも知性があるって噂はあったが……。こんな集団生活をすることもあるんだな……」

　バルカンのそんな呟きに、マイコールはヒソヒソと声で返しておく。

「たぶんこの辺りは、入れずの森に属してるだろ？　冒険者があんまりこないから、グレイウルフも間引かれなくて、大所帯になったんじゃねえかな？

　オイラも、ここまで多いグレイウルフを見るのは、初めてだぞ」

「モフモフいっぱい。

　右を見ても左を見ても、モフモフ……、幸せ……」

　瞳の輝きが止まらないリアノンが隣にいる。

「たくさんいて、よかったなあ。だけど、まだだぞ。ほら、おちつけ～、おちつけ～」

　放っておくと、うずうずしたリアノンが今にも飛び出していきそうだった。そんな彼女の鼻先へ、マイコールは尻尾を器用に動かした。

「マイコーの香り。くんくんくん……。はふぅ……」

「やべえ薬でも嗅いでるみてえだな……」

　変なものを見る視線のバルカンが呟いていた。

　マイコールはこれでよし、と小さくうなずく。

　これならリアノンの暴走はしばらく抑えられるだろう。

「だけどよ、この数はいくらなんでも、『いっぱい』って言葉で、すましちゃ駄目だろ」

「百モフはいる」

「そうだな、百匹……、あん？　ひゃく……モフ？」

　バルカンが、リアノンの言葉に振り向く。

「つまり百匹ってことだぞ」

「独特な数え方だな、おい……。そんなことよりも、さっさと離れようぜ。この数は、どうにかなるレベルじゃねえだろ」

　バルカンの言う通り、まさしく数の暴力であった。

　だが、マイコールに引くという考えはなかった。

「バルカンは戻ってもいいぞ。オイラたちは、やることがあるからな。よし、約束の確認だぞ、リア」

「同意のないモフりは、絶対ダメ」

「良い子だな。それが守れれば、モフってもいいからな」

　リアノンの頭を肉球でポンポンと撫でる。

　教えをしっかりと覚えているようで、なによりだ。

「アニキ……、何を言ってんだ？」

　信じられないことを聞いた。

　バルカンが、そんな顔をしていた。

「つまりだなー、相手も受け入れてくれないと、モフモフはしちゃダメってことだな。考えてみろ。知らない奴にいきなり抱きしめられたら？」

「そりゃ気持ち悪いけどよ……、そうじゃなくて……」

「モフるにも、作法がある」

　リアノンが指をピンと立てて、わかった？　と言いたげに首を傾けた。

「ちげえよっ。触るって……、あのグレイウルフの群れに突っ込むってことだろ？」

「そうなるなあ」

　目を剥いて聞いてくるバルカンに、マイコールは穏やかに返した。

「リア嬢ちゃんを連れて？」

「もちろん、わたしも行く」

　リアノンのうなずきは力強い。

「そりゃさすがにどうかしてるぜっ！？」

　だらだらと滝のような汗を、バルカンが流している。

「バルバル、し～っ！　気づかれちゃう」

　リアノンの制止の声も虚しく、バルカンは勢いよく立ち上がった。

「マイコー。バルバル、混乱してる」

「バルカン、とりあえず、落ち着けよ。なっ？」

　二人は緩い空気のまま、バルカンを見上げた。

「くそっ！　二人共、入れずの森にある呪いってやつに、頭がやられたにちがいねえ。俺がっ、二人を守らねえとっ！　担いで逃げるっきゃ――」

　バルカンが足を踏み出した、その瞬間。

　パキっと、枝を踏んだ音が響いた。

　次の瞬間、二百はあるだろうグレイウルフの瞳が、一斉にこちらへ向けられた。

　気付かれた。

　背中の毛を逆立て、グレイウルフによる低い唸り声の大合唱が始まる。

「俺のミスで……。アニキ達、すまねえっ。俺があいつらを止めてる間に、どうにか逃げてくれっ」

　レザーリュックをその場に下ろして、うおぉぉぉぉと雄叫びをあげ、バルカンが茂みから飛び出した。

「こっちだ、ウルフどもっ！」

　そんな彼の背中を見つめながら、リアノンがこてんと首を傾けた。

「バルバル、ドジっ子？」

　グレイウルフの群れを前にして冷静さを失い、バルカン自らが招き入れた窮地。

　突っ込んでいく姿は、自分の尻拭いなのだが……。

　沸き上がってくる笑いを、マイコールは両手の肉球で押さえ込む。

「にゃふふっ、ヤバイ時って素の性格でるから面白えよなあ。オイラは、こういうの好きだぞっ」

　周囲を油断なく見据えながら構えるバルカンを、距離を保ちながら囲むグレイウルフたち。

　唐突な侵入者に、まだ様子を伺う空気があるからこそ、均衡が保たれている。

　マイコールがリアノンを見つめると、彼女はこくりと頷いた。背中にリアノンがしがみついてくる。

　ここに彼女を置いていく判断はない。

　手が届きにくくなってしまう。

　マイコールが大地を蹴る。

　地面がマイコールの足型に歪み、重量のある音に驚いたグレイウルフの視線が集まる。

　だが、すでにマイコールの姿はそこにない。

　マイコールとリアノンは空高いところを舞っていた。

　成長しきった木の高さまで到達するのに、瞬き一つ分。

　リアノンの銀色の髪が陽光を受けて輝いた。

　浮遊感から大地へ向かう疾走感へ変わっていく。

　バルカンを見下ろせる位置から、グレイウルフの輪の中央目掛けて落下していく。

　リアノンに怖がってる様子はない。

　マイコールの背中に身をあずけながら、毛の心地よさを堪能していた。

　二人の重みを乗せたまま、一直線に落ち――、音もなく着地。背中にいるリアノンへわずかばかりの衝撃すら与えない。

「あ、アニキっ！？　ど、どっから……」

　マイコールの着地による突風が吹き抜けた。

　警戒の色を深め、グレイウルフたちが距離をとる。

「空から」

　リアノンが指を上に向け、バルカンに教えている。

「空っ！？　いや、そんなことより逃げてくれっ！　俺が道を切り開くからよっ」

「バルバル、落ち着いて。殺しちゃダメ」

　リアノンが柔らかい声で、バルカンをたしなめる。

「なに言ってんだ、リア嬢ちゃん」

「グレイウルフの家へ勝手に来たのは、わたしたち」

「そうだよなあ、リア。依頼とか、襲撃くらったとかじゃねえもんな」

　リアノンの言葉に、うんうんと首を振るマイコール。

　しかし、バルカンは納得出来ないようで。

「魔物は魔物じゃねーか。戦わなきゃ、俺たちが殺られちまうんだぞっ！？」

「人の理屈じゃ、そうだよな。でも、今回は相手の理屈もあるってことだ」

「出てくから許してくれ。はいそうですかって、魔物が逃がしてくれるかっ！？」

　必死なバルカンに、マイコールは笑みを浮かべる。

「リア」

　リアノンはうなずき、バルカンへと寄り添った。彼の握り拳に手を添えた。

「バルバル……。マイコーを見てるといい」

　リアノンの優しげな瞳で見つめられたバルカン。少しばかり頭が冷えたのか、落ち着いた呼吸になっていく。

　マイコールが一歩踏み出す。

　グレイウルフの敵意が、色濃く満たされていく。

　唾液をまき散らしながら、低く唸って威嚇するもの。

　飛びかかろうと体勢を低く構えるもの。

　一触即発の空気。

　わずかな火種でもあれば、爆発しそうだった。

「さて、と」

　腕を組んだマイコールは、尻尾を自在に操る。

　一度、モフモフの尻尾を振り上げ――大地へと振り下ろす。

　轟音一発。

　大砲が地面に刺さったかのような音。

　大地を揺るがす振動に怯えた小鳥たちが、慌てて飛び立っていく。

「へっ……？　尻尾……だよな？　尻尾がそんな音を出すって……、え？」

　バルカンがぽかんとする。

　大地は抉れ、わずかな砂埃が舞う。呆然としたバルカンは、その光景から目が離せなかった。

　たった一撃にもかかわらず、グレイウルフらは腰が引け、尻尾を丸めていた。

「こっちはオイラがボスだ。おめえらにもボスがいるだろ？」

　さすがに言葉が魔物に通じるわけではない。

　しかし、伝えたい気持ちを雰囲気に乗せるため、あえて語りかける。

　魔物は動物よりも知能が高い。

　個体差はあるが、言葉はなくとも意思疎通できた経験もある。特にグレイウルフは群れで狩りをするほど賢い。

　尻尾の一撃は余計な争いを避け、グレイウルフの長にも縄張りに入り込んだと教えるため。

「おめえか？」

　洞窟の奥から、他よりも二回り大きい個体が現れた。

　右目周囲には爪の傷跡が残されている。

　幾度となく実践を乗り越えてきた風格があった。

「勝負だ。それが一番早いだろ？」、

　マイコールは手を上に向け指の一本から爪を出し、ちょいちょいと小さく手招きする。

　それに応じる様に、グレイウルフの咆哮が大気を震わせた。