虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『変わりゆく森』編

第四十七話 約束

「想像通り……。この色はユキマルに、よく合う」

　声が聞こえた方へとマイコールは視線を向ける。

　買ってきた布をリアノンがユキマルに軽くあてていた。

　森にあるエルーナの家。

　やわらかな日差しが照らす庭で、マイコールは毛を日光浴させながら紅茶を口にする。

「ほっとする味だ……。エルーナの入れてくれる紅茶は、今日もうまいなあ」

「ふふっ、褒めても紅茶しかないわよ？　……おかわりはいるかしら？」

「もらいたいぞ」

　隣に座っているエルーナが、空いたカップに紅茶を注いでくれる。

　わずかな湯気が立ち上り、マイコールの鼻をくすぐった。

　そこらの店ならば、熱くないかな？　と恐る恐るすするのだが、今だけは気にする必要もない。

　躊躇いなくカップへ口をつける。

　マイコールの舌でも受け入れられる、かといって冷たすぎない完璧な温度。

　うんうんとマイコールがうなずいた。

「ユキマルとリアちゃん、随分と仲良くなったわね」

　何気ないエルーナの一言に、リアノンの様子をうかがってみる。

　リアノンが話しかけ、ユキマルが大人しくしている。

　じ～っと観察をしているようにも見えた。

　リアノンのモフ欲を満たすために、様々な魔物と接してきたマイコール。

　賢い魔物だと言葉を理解してそうな反応も多々あった。

　けれど、意思疎通が成長していくのは、初めての経験だった。

　もっとも、魔物を育てるほど一緒にいたことがなかったのだが。

「すげえよなあ。言葉のやりとりが、少しずつ出来るようになってるもんな」

　それはもはや、気がする、という曖昧なものではない。

「皆で沢山の絵本を読んでいるものね」

「そのおかげなのか……、それともユキマル自体が特殊個体なのか……。うーん、どっちだろうなあ？」

　色合いが特殊なユキマル。絵本に興味をもつ魔物なんて、それこそ物語の中にしかいなそうだ。

「……まあそりゃあ、どーでもいいことか」

　リアノンとユキマルの相性が、とても良いことには違いがないのだから。

　マイコールは出発前のことを思い出す。

　留守番について教え込むリアノンの提案には、少しだけ不安があったのは事実だ。

　だが結果だけいうと、リアノン発案の『ユキマルの留守番大作戦』は成功といえただろう。

　昨日、自宅に戻ってから最初にしたことは、読書部屋を覗き込むことだった。

　目の当たりにしたのは、棚の影からこっそりと様子を伺ってくるユキマル。

　虫を捕らえたばかりだったのか、もぐもぐと口を動かしていた。

　何皿かに分けて用意していた食事も、綺麗さっぱりなくなっていた。

　来訪者がマイコールたちと分かり安心したのか、もそもそ移動し、リアノンの頭に乗っていた。

　怯えて、人を遠ざけていた頃のユキマルを思い出すと、なんだか心にじ～んとくるものがあった。

　ふと、リアノンの言葉が脳裏に蘇った。

　――ユキマルも、皆も頑張った。あとは、信じる。

　リアノンのそんな言葉を、マイコールはもう一度、胸の奥にしまった。

　少し強い風が抜けていく感覚。

　毛がふわふわとそよいだ。

「あっ！」

　リアノンの短い声。

　風の悪戯でリアノンが持っていた布が、手から離れた。

　ひらひらと、宙をさまよっていく。

　取ってあげようかと、マイコールは立ち上がった。だが、リアノンのやわらかな瞳が、布を強く見据えていた。

　何かを伺っているようだった。

　跳躍して布を取ろうとした自分を押さえた。

　エルーナと目配せをする。

　彼女も思うところがあったのか、風の精霊に頼む様子がなかった。

　少しだけ待ってみる。

　わずかに風の勢いが緩んで、布の動きがわかりやすくなった瞬間。

「ユキマルっ！　あれっ！」

　宙を舞う布を、リアノンの人差し指が示した。

　するとユキマルの口元が、もぞもぞと動いた。

　シュッ！

　糸が鋭く飛んでいき、見事に宙を舞う布へと触れた。

　リアノンが糸を引き寄せる。

　ふわり。

　夕焼け色の布はリアノンの手元へと返ってきた。

「おおっ、やるなあ」

　そんな光景をみて、マイコールは思わず手をぽむぽむ叩き合わせてしまう。

「……約束は果たされた。そう思っても、いいのかもしれないわね」

　エルーナがぽつりとこぼした。

「約束？」

　にゃんだっけ？　とマイコールは首を傾げる。

「あら……、ユキマルと関わることになったきっかけを、忘れてしまったのかしら？　マイコールさんは、知りたいことがあった……。私はそれに関する情報を持っていた……」

「そういやあ、そんな話をしてたなあ」

「……大事なことなんでしょう？」

　エルーナが優しく言う。

　だけど、その瞳は少し揺れていた。

「……んにゃ。……そりゃ間違いねーんだけど」

　マイコールは耳の後ろをぽりぽりとかきながら、にゃははと苦笑した。

　不老不死の噂。

　エルーナがそれを教えてくれるかわりに、ユキマルの成長に関わると約束をしたのだった。

「……忘れてたなあ」

「あら、忘れてたの？」

　旅の目的の一つが、すっかりと頭から抜け落ちていた。

　その理由は明らかだった。

　エルーナ……、ユキマルとリアノン……、順繰りに視線を巡らせ、そして姿が見えないバルカンへ思いを寄せる。

「楽しすぎたから、だなあ……」

「えっ？」

「エルーナの家で過ごす毎日が……」

　エルーナと見つめ合うと、今までの出来事が頭の中に次々と溢れてくる。

　そして彼女たちと過ごす明日は、どんなことが起きるのだろうか？　そんな期待すら感じてしまう。

　だけど、それはこの先もずっと続かない。

　終わりが……、近づいてきている。

　マイコールたちは、旅で各地を転々とする未来。

　エルーナは、森のなかで静かに過ごす未来。

　時々は交わるかもしれないが、それは決して同じ道ではない。

　心の奥がきゅっとした。

「私も……、楽しいの……」

　せめてもの救いはエルーナも、一緒に過ごした日々に、同じ思いを抱いてくれていたこと。

「あのさ……」

　マイコールはそこまで言いかけて、しかし言葉を飲み込んだ。

　オイラたちと、一緒に行かねーか？

　ダメだ。

　エルーナに迷惑を掛けてはいけない。

　誘いを断らせてしまったと、そんな思い出にさせてはいけない。

　エルーナは人里から離れて、三十年も森にこもっていたという。

　それほどの生活を続けるには、何かしら理由があるはずだ。

　人には誰にも話せない秘密がある。

　マイコールにだって、それはある。

　エルーナといえど、決して伝えられないこと。

　そんな隠し事があるなら、どんなに迷ってもエルーナを誘う資格はないのだと思った。

「……どこかで、……時間をとって、お話をさせてもらうわね」

「……そーだな。……ありがとうな」

　エルーナの言葉に、マイコールはうなずいた。

　なんだか、うまく尻尾に力が入らない気がした。

　いつ話すのか、決めなかった。

　それがマイコールにとって小さな抵抗だった。

◇

　それからというもの、楽しい瞬間が訪れるたび、マイコールはつい考えてしまうようになった。

　この瞬間は、あと何回くるのかなあ。

　当然のようにリアノンには突っ込まれる。

　考え事？

　そう聞かれ、答えられなかった。

　エルーナとはあれ以来、二人きりになっていない。

　……いや、正直に言うならば、二人きりになるのをマイコールから避けていた。

　話を聞く覚悟が出来ていない。

　もしかしたら、例の話を急に振られてしまうかもしれない。

　木の香りが残る床で大の字になって、ぼんやりと天井を眺める。

　右にゴロゴロ……、左にゴロゴロ……、もう一度右にゴロゴロ……。特に意味もなく転がってみる。

　踏んじゃうから危ない。

　そう咎めてくるリアノンは家にいない。

　クッキーの材料になる森の恵みを探しに行っている。

　ユキマルとエルーナも一緒だった。

　リアノンと離れて森へ送り出すなんて、以前のような二人旅なら、ありえないことだった。

　リアノンから、エルーナと二人で森へのお出かけをすると聞いたとき、すんなりと受け入れている自分がいた。

　エルーナが精霊を使役できるから？

　……いや、それは決定打ではない。

　理屈よりも感覚の話。

　純粋にエルーナなら任せられる。そう思ったのだった。

「にゃっこらせ……、こうやって考えても答えはでねえよな。よーし、ちょっと身体を動かすか！」

　床から起き上がったマイコールは、肉球で両頬をぷにん！　と叩いて喝を入れる。

　ぽてぽて歩いて外への扉を開いた。

　すると馴染みの顔が全力疾走で、こちらへ突っ込んで来るではないか。

「アニキ〜！　ちょうど探してたんだぜっ」

　転がる岩石みたいな勢いで現れたのは、もちろんバルカンだった。

　息をわずかに切らしているが、まだ走れる余力は残してそうだった。

　都市から帰ってきてから、ますます特訓に磨きが掛かっている様子だ。

　初めて出会った時も、なかなかの筋肉が詰まった身体だった。

　しかし、日々の積み重ねで一回りぐらい大きくなった気がする。

　首は大木みたいだし、あちこちの筋肉の隆起がますます膨張してきたようだ。

「どーしたんだ？　なんかあったのか？」

「アニキに頼みがあるんだっ！」

　マイコールの頭部を鷲掴みに出来そうな両手を合わせて、軽く頭を下げてくる。

「俺と勝負してくれっ！」

「勝負？　オイラと戦いてーのか？」

「もちろん、アニキを舐めてるわけじゃねえ。だが、強い相手と戦って、自分の実力を知りてえんだっ」

「強い相手なあ……。オイラ、強い弱いをハッキリさせるだけの戦いって、あんま得意じゃないんだよなあ」

　ふいにジェルダンのことを思い出す。

　勝負事に巻き込まれたあの時も、皆はどっちが強いか興味をもっていた。

　冒険者としての性分なのだろう。

　その点からすると、自分は冒険者向きの性格ではないのかもしれない。

「頼むっ！　俺の知り合いの中で、一番強えのがアニキなんだ。それに……」

「それに？」

　言いにくそうにしたバルカンに、続きの言葉を促す。

「本物のＳ級と、今の俺で……、どれくらい差があるか知りてえんだっ！」

　恥を振り切った大声で、マイコールの毛と心がわずかに揺れた。

　ああ、とマイコールは悟った。

　先日のジェルダンとの一件。気にした様子もなく明るい調子だったが、冒険者としての誇りが無傷ではなかったのだ。

「……バルカンの頼みだ。わかったぞ」

「助かるぜっ！」

「ただ……、どういう条件で勝負する？　それはバルカンが決めてくれよな」

「条件？」

　バルカンはピンと来ない様子だ。

　勝つか負けるか。それ以外のことは、考えていなかったのだろう。

「プニモフ拳……、使っていいのか？　オイラが肉球を強化したら、プニっと一発で沈んじまうぞ？　それだと……、バルカンの知りたいこととは、ちょっと違う気がすんだよなあ」

「あ……、確かにな……」

　初対面でプニっとされた記憶を呼び覚ましただろうバルカンが、複雑そうな顔をしていた。