虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『定住生活』編

第十三話 しっぽをなくしたネコ

「相手のこと、まだなんも知らねえからさ。まずは、どういうもんに興味を持つとか、探したいんだよなあ」

　読書部屋の扉近くでリアノンと向き合い、どうしたらネイチュラと距離を縮められるか相談をしていると、

「……ひらめいた」

　リアノンが細い指をちょこんと立て、小さく呟いた。

「ここには本がたくさん。手掛かりになりそうなものがないか、調べてみる。どう？」

　首を傾げると白銀の髪がふわりと揺れた。良いことを思いついたと、リアノンの声音が珍しく明るい。

「にゃるほど。……だけど、エルーナの本なわけだろ？　ネイチュラに関する内容はあるのか？」

「残念だけれど……、魔物関連の本はないかしら。ここにあるのは、ほとんど物語のたぐいね。……だけれど、……ふふっ、いい考えかも知れないわね」

　エルーナが目元を柔らかく緩めた。

「私たちが試みてるのは、普通だったらありえないことだもの。物語にはそれこそ不思議な出会いや、冒険譚がたくさんあるわ。何かしらのヒントはあるかもしれないわね」

「そういうことだよ、マイコー」

「こりゃあ一本取られたぜ～。やるなあ、リア」

「もっと褒めてもいい」

　えっへん、と胸を張る。笑顔のマイコールは尻尾を揺らし、リアノンの頭をぽむぽむと撫でた。

　マイコールたちは読書部屋で本を見て回ることにした。突然の事態に、ネイチュラも怯えているようだ。姿が見えなくとも雰囲気が伝わってくる。

　内心で「ごめんなあ」と謝りつつ、マイコールは本探しを続けた。

　気になるタイトルの本を積み上げ、その一冊をマイコールはペラペラとめくっていた。

「んっ……、あと、ちょっと……」

　声がする方を見る。リアノンがつま先を伸ばして、高い棚から本を取ろうとしていた。背表紙に指を引っ掛けて――。

「リア、あぶねえぞっ」

「きゃっ！」

　リアノンが狙っていた一冊を先頭に、側で並んでいた本たちまで、次々とリアノン目掛けて落下してくる。

　マイコールは瞬時に跳躍。リアノンを抱き寄せ、その頭を覆うように身を丸める。落ちてきた本の衝撃を、一身に受け止めた。

「どうしたの？　大丈夫だったかしら？」

　別の棚のところにいたエルーナが、騒ぎを聞きつけて姿を見せた。

「エルーナ、ごめんなさい。大切な本なのに、落としちゃった」

　背中を少しだけ小さくして、リアノンがぽつりとこぼす。

「気にしないで。私こそ本を詰め込みすぎていたようね……。ごめんなさいね」

「マイコーもごめん。痛かったよね？」

「オイラはモフモフがあるから、痛くも痒くもねーな。リアが無事で良かったぞ」

　リアノンを安心させるように微笑んでから、散らばった本の山を眺めた。片付けなきゃなあと考えていると、一冊の見覚えのある本が目に入った。

　絵本である。かわいらしい猫が、自分の尻尾を眺めている表紙。小さい頃に紙がすり切れるほど読んだ。そのタイトルは、

「「しっぽをなくしたネコ」」

　リアノンとマイコールの声が、綺麗に重なった。

　どうやらリアノンも興味を惹かれたらしく、両手でそっと拾い上げ、まじまじと眺めていた。

　それを見た瞬間、胸の奥がくすぐったくなった。

「……いやあ、懐かしいなあ」

「マイコー、この絵本のこと知ってるの？」

「オイラがちっちぇえ頃、何度も何度も読んだなあ」

「面白かったの？」

「楽しい話じゃねえぞ。オイラも初めて読んだときは、途中で悲しくなって泣いちまってなあ。だけど、最後まで見終わったら、また読みたくなって……。今も家にとってあるかもなあ……」

「悲しいのに、また読みたくなるの？」

「なんかそういう気分にさせてくれたんだよな」

「そっか……」

　リアノンは絵本を大事そうに抱きしめて、壁際まで移動した。すとんと座り込んで、自身の膝をぽんぽんと叩く。

「読んで欲しい」

「もちろんいいぞ～」

　マイコールは彼女の膝へぽふんと座る。

「せっかくだから、エルーナも聞いてくか？　大人向けの話じゃねえから、退屈かもしんねーけど」

「……お誘い、感謝するわ。……私も参加させてもらおうかしら」

　エルーナの瞳の奥がわずかに揺れる。

「ここでもいいか？　綺麗な服がシワになっちまうかもしれねーけど」

「大丈夫よ」

　エルーナは裾を整えてから、リアノンの隣へ腰を下ろす。柔らかな尻尾がふわりと床に落ち着いた。

「そんじゃあいくぞー。しっぽをなくしたネコ。むかしむかし、あるところに――」

　優しく語りかけるような声音が、じんわりと部屋に響いていく。

◇

　むかしむかし、あるところに一ぴきのクロネコがいました。

　クロネコは木のうえにいることが、だいすきでした。

　かぜがふんわりと、クロネコのヒゲをそよがせます。

　だれにもじゃまされない、じぶんだけのばしょ。

　きょうもクロネコは、そよかぜをうけながら、すごしていました。

　すると、ウサギさんがやってきました。

　ぴょんぴょんと、リズムよくはねるウサギさんは、とてもたのしそうでした。

　なんだかクロネコも、はねてみたくなりました。

　クロネコは木からおりて、ウサギさんのまねをしてみました。

　だけど、うまくできません。

　クロネコはウサギさんに、きいてみました。

「ウサギさん、ウサギさん。どうしてそんなに、はねるのがじょうずなの？」

「それはこのシッポのおかげだよ。いろんなシッポをためしたけど、このシッポがいちばん、じょうずにはねられたんだ」

「ぼくも、じょうずにはねてみたいな」

「よかったら、シッポをこうかんするかい？」

「いいの？　やってみたいっ！」

　クロネコはウサギさんのシッポをつけました。すると――。

「すごいすごいっ！　こんなにはねられるよっ！」

　ぴょんぴょんと、リズムよくはねるクロネコは、とてもたのしくなりました。

「よかったら、シッポをつかってていいよ」

「ありがとうっ！」

　クロネコはぴょんぴょんはねながら、もりのなかをすすんでいきます。

　しばらくすると、こんどはウマさんに――。

◇

「クロネコはウマさんのシッポをつけました。すると――」

　マイコールの優しげな声に、エルーナは身をゆだねていた。

　思っていた以上に穏やかで、耳に心地よさを届けてくれる。大切な相手に届けようと想い込めて紡ぐ言葉は、こんなにも心に染みてくるものか。

　――私の言葉も、あの二人にはこう聞こえていたのかしら……。

　家を失った兄妹を引き取り、一緒に過ごした日々。

　妹のミナ、そして兄のカイ。

　ミナにせがまれて、エルーナはたくさんの話を聞かせてあげていた。私の邪魔をするなとミナをたしなめながらも、カイもまた聞き耳を立てていた。

　そんな記憶が呼び覚まされる。

　エルーナは視線を落とし、手のひらで膝を撫でた。

　――あなたたちをこの手から失って、随分と経ってしまったわ。

　それでも、あの日の光景だけは、まだ色あせない。

　エルーナの膝に座りたいミナと、エルーナへの迷惑を考えて辞めさせたいカイ。そんな二人が喧嘩をしていた頃が懐かしい。カイの言葉には正しさがあったが、ミナの想いを前にして譲ってあげることも多かった。

　魅了も、立場も関係なく、ただルナとして向き合ってくれた二人。

　――あなたたちとの思い出だけを抱いて、いつかくる終わりを森で迎える。そう考えていたけれど……。

　自分が立ち止まっていても、世界は常に流れていて、また出会いがある。

「ゾウさんのシッポをつけたクロネコは、なんとっ、木に登れなくなっていましたっ」

　小さい体で両手をいっぱいに挙げて、マイコールは語り続ける。リアノンは楽しそうに耳を傾けていた。

　そんな彼らの姿に、自然と微笑みがこぼれてしまう。

　マイコールとリアノン。

　まるで二人で一人のような、不思議な人たち。

　最初こそ緊張してしまったけれど、二人のやりとりを見ていれば、悪い子たちではないとわかる。

　なにより二人が紡ぎ出す空気は、長く人を遠ざけていたはずなのに、その壁が少しずつ取り除かれていくのを止められなかった。

　そう遠くない未来、また森に一人で過ごす日々が来るのはわかっている。

　それでも――それを待つ時間も、きっと悪くない。

　――だけど、気になることもあるわ……。

　マイコールに視線を送る。

　不老不死という言葉。

　なぜ彼はそのようなものを追い求めるのだろうか。

　力を持つ権力者が行き着く、一つの考え方でもある。本当に不老不死が存在するか定かではないが、話を耳にしたことはある。

　永遠の命。それは甘美な響きのようで、決して解ける事のない呪い。

　――どうして、そのようなものを追い求めるの？　リアノンちゃんのため？

　大切な相手が失われるのが怖いから？

　エルーナの問い掛けは、心の中に響くだけだった。

◇

「おかえり、ボクのシッポ……。クロネコはシッポを大切そうに抱きしめました。……おしまい」

　マイコールは本をぱたんと閉じた。

　しばらくの間、静かすぎるくらい誰も口を開かなかった。

　その静けさをやわらかく破ったのは、控えめな拍手だった。ぱち、ぱち、と一回ずつを丁寧に……。

　エルーナのしなやかな手から生まれている音だった。

「クロネコさん、……シッポが戻ってきて良かった」

　リアノンが瞳を涙で揺らしながら、ぽつりと言った。マイコールは肉球で目尻を拭ってあげる。

「わたしもこの本、好きになった」

「そりゃあ、よかったなあ」

「すぐ側に大切なものはある。尻尾を大事にしてね」

　リアノンが尻尾をギュギュッと握り締めている。

「お話、面白い。他にも、素敵な本ないかな」

「エルーナに聞くか。……だけど、まずは一回お片づけすっか」

「あ……、忘れてた」

　ふと見れば、雪崩を起こして積み重なった本の山々がある。

「それから別の本を……、んにゃ？」

　本棚の陰から視線を感じ、ふとそちらを見れば、白い雪玉みたいなものが――いや、ネイチュラだ。

　ネイチュラと視線がぶつかると、大小四つの瞳がぱちりと揺れ、棚の影に身を隠した。

「どうしたのかな？」

　リアノンもネイチュラに気づいたらしい。かさ……という音がして、ネイチュラがまた本棚から顔をのぞかせる。

　いつも逃げ回っていたのに、それとは明らかに異なる反応だ。クリッとした大きな黒い瞳からも、怯えの色が減っている……ように見えなくもない。

　何かに興味をもったのだろうか？

　かさ……かさかさ……。警戒の色はにじませつつも、ネイチュラが床で山積みになった本へと近づいてくる。

　マイコールは動けない。下手に動いて警戒させたら……。吐息の音ですら雑音になりそうな雰囲気に、マイコールは静かに見守るしかなかった。

　ネイチュラは太めの脚が六本、そして口近くに触肢があった。その両触肢を器用に操り、山から一冊の本を抱えて眺めては、横に避けていく作業を繰り返していた。

　やがて一冊の本を両触肢で掲げたところで、ネイチュラがこちらへ振り返った。

　外側にある小さな眼が二つ、内側に並ぶまん丸の眼が二つ。どの瞳も黒目の周りに淡い夕日色が縁取るようにある。そんな計四つの瞳が全てマイコールを映していた。

　かさ……かさ……。少しずつ、本当に少しずつ、ネイチュラが歩み寄ってきて、

「キュキュ……」

　マイコールに向かって本を渡してきた。優しいタッチで描かれた、森が表紙の絵本だった。

　ほんの少しでも踏み外せば、逃げられてしまいそうな空気。そんな思いが一致している中で、動いていいのは自分だけだと感じた。

　近寄ってきた？　かわいい声で鳴くんだな？　驚かせないようにしないと。

　様々な考えが渦巻いては、まとまりがなくなる。それでも何かをしなければ。そう考えて、

「え、と……。ありがとな？　片付けを……、手伝ってくれんだな？」

　マイコールは、受け取った本を元あった場所に置いた。

「……キュ…………」

　あきらかに四つの瞳がしゅんと沈んだネイチュラ。

「マイコー、……違う」

「にゃ？」

　リアノンがぽつりと呟く。驚かせないように、優しい声で。

「きっと……、読んでって……、言ってる」

「にゃる……ほど……」

　何が正しいのか、手探りでいくしかない。だが、リアノンに言われてみれば、確かにそっちの方がしっくりくる。

　マイコールは絵本を持って、床に腰を下ろす。ネイチュラに見えるように絵本を開いて見せると――。

　少し離れたところで、ネイチュラもまた床へと座り込んだ。四つの瞳は興味深そうにこちらを捉えている。

「すげーぞ、リア。こりゃ本当に絵本が気になってんだ」

　マイコールは、つい声が弾んでしまった。いろんな魔物と出会ってきたが、これはさすがに初めての体験だった。

「マイコー。わたし、やりたい」

　リアノンがマイコールの隣へ、すっと並んでくる。

「ネイチュラに、読んであげたい」

「お、おお、そうだな。じゃあ、オイラがネイチュラが見やすいようにするから、リアは読み聞かせてやってくれな」

「わかった」

　静かだった読書部屋に、リアノンの静かな声が優しい彩りを加えていく。

　白いネイチュラは最後までその場から動かなかった。