虎猫と少女のプニモフ冒険記 〜モフモフ肉球で竜の逆鱗もぷにっと解決〜

『定住生活』編

第十一話 白いネイチュラ

「にゃはは。ホント、恥ずかしいところをみせちまった。オイラ、すっかり動揺しちまってよ……」

　マイコールはリアノンに抱きつきながら、しがみつくように身体を預けていた。リアノンが歩く度に、力のない尻尾が揺れる。

　二人分の重みで廊下の床が、わずかに軋んだ。

「マイコーのもふもふは、わたしにとって三度のご飯より、必要……」

　リアノンは淡々と言いながらも、しっかりと抱き返してくれる。

　その後ろから、エルーナが静かについてきた。

　ふと、目が合う。

　優しく見守るような、面白がるような視線。

　マイコールの耳がぴくりと跳ね、次の瞬間ぐいっとリアノンの肩に顔を埋める。

「み、見ないでくれえ」

「マイコー、顔、くすぐったいよ」

　エルーナがくすりと笑った。

　そうこうしてるうちに、たどり着いた扉。マイコールが尻尾で、トントンと叩くと中から「おお……」と短く返ってくる。

　尻尾で扉を開けると、ベッド上で身体を起こしているバルカンがいた。片手を頭に添えて、ぼんやりとしている。

　ちょうど目が覚めたばかりなのかもしれない。

　マイコールとリアノンだけが、部屋へと一歩入る。

「アニキ……か。ここは……」

　窓から差し込む光に誘われ、バルカンが外を眺める。

「森で見つけた家だ。一部屋貸してくれるって言うんで、甘えたんだ」

「そうかよ……、迷惑かけた……、あん？　なんでリア嬢ちゃんにしがみついてんだ」

「細かいことは気にすんな。今は……、ちょっとな……」

「お、おお？　そうなんだな？」

　振り返ったバルカンが、不思議そうに頭をかいている。

「私も入っていいかしら？」

　気を利かせて廊下で待っていたエルーナから、静かな声が届く。マイコールがうなずいた。

「バルカンさん。はじめまして」

「え……」

　エルーナが一歩入ると、バルカンの息を飲む音が聞こえた。

　前で重なった白い布が、歩みに合わせてやわらかく揺れた。閉じていた重なりがほんの少しだけずれ、内側の薄布越しに膝下の白い脚線がのぞく。

　木の床を踏む素足が、静かに現れては隠れた。足音はほとんどしない。

　バルカンの喉が、ごくりと鳴る。

「……」

　視線が、揺れる裾から、ゆっくりと上へ。

　鼻の下が、じわりと伸びた。

「お、おう……。は、はじめまして……」

　明らかに調子が違うバルカンを、リアノンがじっと見つめた。

「バルバルの顔……、ゆるゆる」

　その言葉に、エルーナは一瞬だけ目を瞬かせた。

　ほんのわずか、間。

　けれど次の瞬間には、いつもの穏やかな微笑みに戻っている。

「そういう顔をされるのは、あまり慣れていないのだけれど」

「あっ、すまねえっ！」

「森では、精霊しか見てくれないものだから」

　声音はやわらかい。からかいも、怒りもない。ただ、静かに受け流す。

　バルカンがごほんと咳払いをする。

「……それで、アニキ。こんなに集まって、どうしたんだ？」　

◇

　木の家は静かだった。先ほどまでの空気が、嘘みたいに落ち着いている。

　エルーナに連れられて、マイコールたちは廊下を進む。やがて、ひとつの扉の前でエルーナが足を止めた。

　エルーナに連れられて、マイコールたちがたどり着いた扉。

「ここね」

　エルーナのしなやかな指が、ドアノブに触れた。

「ここにクモの魔物⋯⋯。ネイチュラがいるってのか？」

　バルカンの問いかけに、エルーナが「ええ」と声を添えながら頷いた。

　――家から出られなくなったネイチュラを、森で生きられるように手伝って欲しい。

　そう頼まれたことは、二人に伝えてある。

「どーして、部屋から出られなくなっちまったのかなあ」

「はっきりとは分からないのだけれど……」

　マイコールの問いかけに、エルーナが口元に手を添えわずかに目を伏せる。

「私が見つけた時……、全身が糸にまみれていて動けなくなっていて……、周囲に気配はなかった……と思うわ」

「糸まみれ、かあ」

　マイコールはヒゲを撫でる。

　糸から想像されるのは、やっぱりクモ系の魔物だ。

　ネイチュラは弱い。Ｅ級冒険者でも倒せるほどだ。

　森で見かけた別種のクモ系というと、ビッグスパイダーやポイズンタラン。それらに襲われたのなら、そのままエサにされる方が自然だ。

　でも、そうはならなかった。

　生きている。

「たとえば、同じ種類の魔物にやられた……、とかな」

「ネイチュラたちの喧嘩？」

　マイコールのつぶやきに、リアノンが不思議そうに問い返してくる。

「同じ魔物で戦うの？」

「縄張り争いなんて普通だろ。グレイウルフだって、人間だってやる」

　マイコールの声は淡々としている。けれど、視線は扉の向こうへ向いたままだった。

　小さな気配は確かにある。

　でも、逃げようと動く音はなくて、息を殺して身を潜めているようだ。

「開けるわね」

　なるべく音を立てないようにゆっくりと、エルーナが扉を開けた。

　書物の香りがふわりとマイコールの鼻をくすぐった。

　幾段にも重なる棚が列となっており、数々の書物が行儀よく並べられていた。親子は似るところがあるというが、ここでの持ち主と本も同じような関係かもしれない。

「ぐおぉぉ、なんじゃこの本の量はっ。頭が痛くなりそうだぜ」

　バルカンがツルッと頭を抱えて悶えている。

「たくさんの本……。あ、これ面白そう。『黄金のネコとちいさな王さま』だって。マイコー、読んで」

「もちろんだぞ」

　そんなやりとりもありつつ、エルーナに導かれ部屋の隅まで足を踏み入れた。

「いつもあの辺りに……。ああ、いたわ。その棚の陰のところに……」

　息をひそめて告げるエルーナが、指先でそっと方向を示した。

　薄暗い場所に、雪のかたまりのようなものがあった。リアノンの両手で支えられそうな大きさだ。でも、それが真っ白な毛並みなのだと気づく。

「あれがネイチュラ？　あんな目立つ色じゃなくねえか？」

　バルカンの言うとおりだった。

　本来のネイチュラは、サイズがもう一回りぐらい大きく、色は黒に近い灰色をしている。森の影に溶け込む色だ。

　だが、あそこにいるのはやけに白い。森にいれば見つけてくれと、言わんばかりだ。

　ネイチュラは身じろぎ一つしない。眠っているのか、それとも動けないのか。

「マイコー、……どうする？」

　ひそひそとリアノンが尋ねてくる。

「そうだなあ……。どうすっかなあ……」

「簡単じゃねえか。連れ出すなら、かついで行きゃいいだけだろ？」

「むぅ……、バカバル。そういうことじゃない。無理やりしたら、おしおき案件」

　リアノンは口を尖らせ、不満そうに抗議した。

「ば、バカバル……」

「今のはちょっとなあ……」

　困ったように眉根をよせて、マイコールは苦笑いする。

「とりあえず……、なるべく腰を落としてから、もう少し近づいてみるか」

「安心させながら、だね」

「んで、あったかい雰囲気で声を掛ける。どうだ？」

　今までの経験上、やわらかい言葉掛けは、その空気ごと魔物に伝わることがある。グレイウルフの時と同じだ。

「うん」

　リアノンが小さくうなずく。

　マイコールはゆっくりと膝を曲げた。背を丸め、視線を低くする。敵意を見せない姿勢。リアノンも並ぶように腰を落とした。

　マイコールとリアノンはそっと歩みを寄せる。

　次の瞬間、白い塊が勢いよく振り返った。影の中でも存在感のある、大きな黒い瞳。

「ひゃっ！？」

　リアノンは思わず小さな悲鳴をあげ、マイコールに抱きついた。

　首が絞まったマイコールは『ぐえっ』と潰れたような声を漏らす。

　そんな二人の反応に驚いて、ネイチュラがビクリと体を震わせると、慌てて棚裏へと逃げ込んでしまった。

「にゃー……、やっちまった」

　マイコールは耳の後ろをかりかりと掻いた。

◇

　それからというもの、読書部屋に通い続けるマイコールだったが、怯えられてしまい、どうにも上手くいかない事が続いていた。

　エルーナが食事を持っていくと姿は見せないものの、あとでみると皿はからっぽになってる。

　だけど、マイコールが代わりに運ぶと、口をつけてすらくれない。

　ネイチュラのいそうな場所まで向かってみるが、挨拶も許されない。マイコールを見るや、するりと影へと逃げ込んでしまう。

　ためしに読書部屋で仰向けに寝転んでみた。

　両手両足を投げ出し、完全無防備。

　これならどうだと、意気込んだのだが。

　結果は完敗だった。近づいてくる気配はまったくなかった。

　リアノンも読書部屋に通い続けている。

　驚かせたことを謝りたいと言っていた。

　だけども、会えない日々が続き、少し気持ちが沈んでいるようだった。

「前のめりすぎんのかな……」

　焦って近づこうとしても、逃げられる。良かれと思って動くほどに、距離は広がっていく。

　それは人間も魔物も一緒なのかもしれない。

　リアノンと相談して、今日は休憩を挟むことに決めたのだった。