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プロローグ

*´꒳`ฅはじめまして。夢野明と申します。

　　　なろうへの投稿は初めてです。

　　　今日は時間をあけつつ、3話まであげてみます。

　　　よろしくお願いいたします。

　――プニンっ！

「なんじゃあ！？」

　黒竜の尻尾が、弾かれた。

　ありえない。

　山をも砕くその一撃が、たった一度の接触で、上へと跳ね上げられたのだ。

　しかも手の肉球に触れただけで。

　竜は目を見開いた。

　視界の先。

　そこにいたのは――。

「にゃはっ！　すっげえ攻撃だなあ」

　銀髪の少女を背負った、小さな虎猫が楽しそうに言った。

　――この時、竜はまだ知らなかった。

　この虎猫が、『殺さずに勝つ』存在だということを。

◇

　時間はわずかにさかのぼる。

　竜はゆっくりと意識を浮上させる。

　瞳を閉じた黒竜が感じたのは、陽だまりだった。

　……あるはずのない、陽だまりだった。

　山頂の洞窟。入口から離れた空間に、太陽の光など届くはずもない。

　それでも確かに、温かな気配があった。

　わずかに沈んだままの意識に届く、ほのかな匂い。獣とは違う、お日様の香りが鼻腔を掠める。足音こそしないが、何かが居るのは明らかだった。

　――また、人間か。それもたった二人。

　この前も一息で街を焼いたばかりだというのに、懲りぬものだ。

　ただ……、違和感がある。

　この日向を散歩するような、気楽すぎる雰囲気はなんだ？

　漂うのは殺気や、影に潜む姑息なものではない。だからこそ、こんなに近づくまで気づけなかったのだろう。

「おーい、起きてるかあ？」

　ほんわかとした声。

「……竜。まだ寝てる？」

　抑揚の薄い声。

　竜はゆっくりと瞼を開いた。

　やはり陽光など届かぬ暗闇。それでも竜の眼には全てが視える。

　『それ』と目が合う。

　銀髪の少女を背負った、もふっとした二足歩行の虎猫。

　明かりらしいものは持っていない。それでも意思を持って見つめてきた。虎猫もまた、闇に適応している。

　視線が絡むと怯えるわけでもなく、虎猫が安堵のため息をもらした。

「わたしは暗くて見えないけど……。竜、起きた？」

「オイラとバッチリ目があってるぞ。これで話せるなあ」

　ほっこり笑顔の虎猫が、穏やかな声で言った。

　竜からすると色々と不思議ではある。だがそれ以上に、眠りを妨げられた不快さがふつふつと湧き上がる。

　わずかに息を吸い、

「寝てたのに邪魔してごめんなあ。でも、ちょっと、話を――」

　炎のブレスを叩きつける。

　瞬間、頭の奥が鈍く疼いた。

　全てを滅する灼熱。一瞬で虎猫もろとも、分厚い石壁を溶かした。

「ああ……、穴を開けてしもうた」

　光が差し込み、洞窟の奥まで薄っすらと照らされる。

「新しい寝床を見つけるのは、面倒なんじゃが……。まあいい……」

　ここ百年ほど、消えずに残り続ける小さな頭痛。眠っている間は感じることもなく、楽なのだが。

　もう一眠りしたら、新居を探すついでに大陸中の街を全部燃やそう。懲りずに何度もくる羽虫なぞ、おらぬ方が良い。

　そう思った瞬間だった。

　背後からのんびりした声が聞こえた。

「うにゃあ……。いきなり焼くのは、さすがに困るなあ」

　竜は振り返った。

　耳の付け根をぽりぽりとかきながら、虎猫が苦笑した。

「竜、見えるようになったけど……。まだ、寝ぼけてる？」

　背負われた少女が、やわらかな瞳のまま、そう言った。

「いやあ、気持ち良く寝てたのを起こされたら、誰だって嫌だろ？」

「うん」

　ブレスへの対処方法よりも、どこかズレている会話が耳に障る。

　竜は目を細めた。

「失せよ、羽虫」

　言葉にした刹那。すでに尻尾を横へと振るっていた。

　風を唸らせ地面を削る尻尾。その軌道の先には、間違いなく虎猫と少女がいた。

　尻尾が二人を潰そうと迫る。

　――プニンっ！

「なんじゃあ！？」

　ありえない。

　山をも砕くその一撃が、

　虎猫の手に触れた瞬間、

　勢いをそのままに真上へと跳ね上げられた。

　しかも手の肉球に触れただけで。

　竜は目を見開いた。

「にゃはっ！　すっげえ攻撃だなあ」

　銀髪の少女を背負った、小さな虎猫が楽しそうに言った。

　わけがわからない。

　だが、本能が告げていた。

　目を離していい相手ではないと。

　竜は虎猫を睨みつけた。

「いやあ、ホントに悪かった。自然と起きるのを、オイラたちが待つべきだった」

　虎猫は頭を下げて謝っている。その背後で少女が、人差し指を立ててぽつりと言った。

「プニモフ拳」

「ぷに……も……。なんじゃと？」

「なんじゃあ、って言った。だから、プニモフ拳」

「ぷにもふ……」

　聞いたことのない響きだ。

「肉球はプニっと。身体はモフモフ」

　背負われたままの少女が、虎猫の身体へ顔をうずめていた。

「うん？」

　竜の思考が止まった。

　いや、説明してくれたのだろう。

　だが、あまりにも言葉が足りない。

　身体はモフモフ。わかる。

　確かに柔らかそうな毛だ。

　肉球はプニっと。……わからない。

　それでどうしたら尻尾を弾けるというのか。

　謎が深まるばかりだ。

　そもそも、人間の言葉を理解しようとするのが久しぶりだった。

　わずかに殺意が遠のいて、竜は小さく灯った興味に身をゆだねた。

「……何のようじゃ」

「おっ、話を聞いてくれる気になったか？」

　虎猫の尻尾の先が、嬉しそうに跳ねた。

「そうじゃ⋯⋯。だから早う話してみよ」

「オイラたち、逆鱗を見に――」

「死ね」

　やはりこやつらも逆鱗を狙っている。

　ならば排除するのみだ。

　竜は即座に腕を振り下ろす。

　幾多の敵を瞬殺してきた爪だ。

　虎猫ごとき肉塊にするのは容易い。

　――プニンっ！

　またあの奇っ怪な技か！

「ぬっ！」

　竜の瞳が苛立ちに揺れ、腕を何度も振り下ろす。

「この羽虫が！」

　――プニンっ！　プニンっ！

「ぬううっ！　貴様っ、さっさと潰れんかっ！」

　さらなる怒りを載せ、身体全体で放つ爪撃が、今度こそ地面を叩き割る。

　広い洞窟の中枢まで抉るほどの威力だ。

　だが、虎猫の感触がない。

「んにゃあ……、すまん。あまりにも凄え攻撃で、安全なとこが、ここしかなかった……」

　温かい声が、竜の耳元で聞こえた。

　ふと、違和感を覚える。いつもより少し頭が重い。

　視線だけで頭上を追う。

　なぜかそこに虎猫と少女がいた。

　竜の心にわずかな焦りが生まれる。

　こいつらは、逆鱗を狙ってきたはず。

　それは今、虎猫の近くにある。

　全身を守る鱗より、わずかに柔らかい逆鱗。

　だが、それも容易に貫けるものではない。

　過去に訪れた勇者と名乗る男ですら、逆鱗に肉薄したが、その刃は通さなかった。

　そこにいるのは一見するとモフモフで、力のなさそうな奴だ。心配する必要などない。

　普通ならば。

　考え過ぎたせいか、頭の奥の疼きが小さく戻ってきた。

　そんな竜の気持ちに気づく様子もなく、虎猫はぽつりと呟いた。

「すぐに降りるからな。

　だけど耳も近いし、せっかくだ。

　オイラの何が、おめえを怒らせたのか。

　……教えてくれねえか」

　尻尾を力無く垂らした虎猫が、背中をしょんぼりと丸めていた。

「なあ、何が悪かったんだ？

　ちゃんとごめんなさいってするからよ」

　命乞いゆえの真摯さではなく、

　だまし討ちのための取り繕いでもない。

　心の底から謝りたい。

　そんな真剣さだけがあった。

「……知りたいのか？」

「ああっ！　教えてくれんのか？」

　瞳をきらきらさせた虎猫は、嬉しそうだった。

「おぬし……、逆鱗が何かわかるか？」

「えっと……、鱗の中でも一番綺麗で、すべすべしてるやつだろ？」

「まあ……、そうじゃな」

　他の鱗よりも柔らかく、滑らかなことは間違いない。

　洞窟に押しかけてくる羽虫たちは、柔らかいならそこが弱点だと攻めてくる。だが、こやつはそこが違う。

　この羽虫……いや、この虎猫は不思議な生き物だ。

　すっかり勢いを削がれ、どう伝えたものかと頭を捻る。

「マイコー、足元」

「んにゃ？あっ、なんか他と違うな？」

「なんか変……」

「光を吸ってるつーか……、弾かねえもんなあ」

「汚れてるのかも」

「あー、ここだと自分じゃ見えねえし、綺麗に磨けねえもんな」

　汚れ？何を言っているのだ？虎猫の足元？

　……まさか。そこは――

　竜の心臓が一度、大きく跳ねた。

「それはいかんぞっ！」

　竜の声がわずかに上ずった。

「『いかん』だって。汚れは誰でもイヤなもの」

「そうだよなあ。じゃあ、オイラが優しく取ってやるよ」

　虎猫の手が、ゆっくりと逆鱗まで伸びていく。

「ちがっ！触るなっ！」

「んにゃ？」

　ぷにっ。

　竜の思考が止まった。

　間違いなく逆鱗に触られた。

　しかし。

　……痛くない。

　それどころか……これは。

「うにゃあ、なかなか取れねえなあ」

　ぷにんぷにん。

　虎猫の肉球が繰り返し触れる。

　その度に少しずつ、何かがほぐれていく。

　まるで、陽だまりの中に身を預けているようだった。

　地面に身体を預けて、まったりとしたい。

　そしてふと気づく。

　頭の奥に、長く引っ掛かっていたもの。

　百年ほど消えずに残っていた、あの鈍い疼き。

　それが――。

「……なくなった、だと？」

　竜は驚きを隠せなかった。

「すごいのう……。どうなっとるんじゃ……」

「……ねえ」

　眠そうな眼をした少女が、ぽつりと話し掛けてくる。

「どこか痛かった？」

「あ、ああ」

「それが治った？」

「そうじゃな」

「それ、すごくないよ」

　虎猫の背中にいる少女が淡々と、しかしわずかに胸を張って言った。

「マイコーにとって、普通のこと。

　わたし、いつもプニプニで

　マッサージしてもらってるから」

　虎猫のことなのに、なぜか少女が誇らしげだ。

　そして当の虎猫も、そんな少女へほっこり顔を向けていた。

　洞窟を満たすのは、雪が溶けて温かい季節が訪れたかのような空気感。

「……おぬしら、一体何しに来たんじゃ」

　ぴたりと、虎猫の動きが止まった。

　ほんの一瞬だけ、背中の気配を意識する。

　それから何でもないように、耳の付け根をぽりぽりとかいた。

「なあ、竜」

「なんじゃ」

「おめえは、結構長く生きてるんだよな⋯⋯」

「まあ、それなりにはな」

　竜は虎猫を見つめた。

　少しだけ違和感がある。

「……ずっと死なねえってさ」

　少しだけ間を置いて、

「いいことだと思うか？」

　虎猫の問いかけ。

　その背中で銀髪の少女がもぞもぞと動いた。

「わたしは、あんまり好きじゃない」

　少女が、いつもの調子で言った。

「だって、暗くて冷たいし」

　小さくあくびをして、まぶたをこする。

「……なんじゃと？」

　竜の声だけが、わずかに低くなる。

　だが少女は気にしない。

　虎猫の背中に顔をうずめて、

「マイコー、ちょっとモフ足りない」

「にゃはっ、あとでな」

　会話は、そこで終わる。

　この時、黒竜はまだ知らなかった。

　自分の退屈な百年が、

　今まさに終わろうとしていることを。

*´꒳`ฅ読んでいただいてありがとうございます。

　　　少しでも楽しんでいただければ幸いです。