魔宮の広がる世界より

四、覚醒者

　さっきからずっと現実離れしたことが起きていて、状況を飲み込めないでいる。だけどようやく、涙が止まってハッキリと色々なものが見えてきた。

　視界がクリアになると、目の前の事実がまた、夢の中なのではないかと思わせるけれど。

　殴られた痛みが、おなかと頬にジンジンと残っている。そのしつこい痛みは、現実離れした状況の中でもパニックにならないように、ある種の落ち着きを保つという大役をこなしてくれているらしい。

　私はまだ、なんとか冷静さを保っている。

　白い龍と、それを操る少女。彼女たちに、小隊のクズ男どもが一瞬で殺された。結果として、私の純潔を守ってもらった。

　だけど会話に失敗して、私も殺すのだと言われた。そこに、あの蘆名《あしな》直彦という彼が乱入して助けてくれた。

　今度こそ、助かったと思いたいけれど……。

　少女の見た目は、中学生くらいに見える。蘆名直彦と話している横姿をよく見ると、ショートカットだと思っていた髪は後ろに束ねていたようだ。黒髪にはツヤがあるから、細い体に反して栄養は取れているのだろう。けれど、着ているものは蘆名直彦のマントと同じくらい、ボロボロのワンピースだ。元から茶色なのか、汚れてそう見えるのかが分からないほどの。

　ただ、少し離れた横顔からでも分かる美貌は、幼さを残す容姿と相まって、寒気すら覚える。特にその黒い大きな瞳には、否応なしに引き付けられてしまう。魔力がそこに集束しているような――。

「なおひこ。アナタはいい人だから、シロに攻撃したことを許してあげる」

　小さく動いているその薄い唇は、淡い朱色で白い肌を際立たせ、そしてまた唇にも目が行く。色気を、少女とは思えない妙な魅力を宿した子だ。

「おお、それは光栄だ！　だが謝らせてくれ。誤解とはいえ、突然攻撃してすまなった」

「なおひこは、礼儀正しい。良かったわね。シロも許してあげるって」

「ありがとう。キミのことを、ユカちゃんと呼んでも構わないかな？　ユカちゃんはシロの言葉が分かるんだね」

　美しいユカという少女は龍の頭に乗ったままで、蘆名直彦という男は浮いたまま、どうやら普通に話をしている。

　得体の知れない魔物使いと素性の分からない男が、この状況に全く動じずに自己紹介をしているだなんて。やっぱり、私の頭はおかしくなっていて、夢でも見ているのかもしれない。

　そして目が覚めたら、あの龍に食べられている途中とか……もっと最悪なのは、小隊の男どもに嬲られている最中の、現実逃避だったり。

　どちらも嫌だけど、後者の方が絶対に嫌だ。それなら死んだ方がいい。

「ええ。この子は賢いの。でも、なおひことお話する時間はおしまい。わタしは、あの女を殺さないといけないから」

「まーまぁまあ！　それはほら、少し考え直してみよう。どうしてあの人を殺すことになったんだい？」

「あの女は、わタしにうそをついたの。わタしのゴハンになる約束なのに、逃げようとした」

「おお、そうだったのか。それはいけないね。でも、あの人の事情も聞いてみようじゃないか。な、そうしよう」

「……結果は変わらない。でも、なおひこがそうしたいなら、少し待ってもいい」

「そうか！　ならまずは、あの人の名前を聞こうじゃないか。君！　名は何と言う！」

　唐突に話をふられた。

　でもそのお陰で、嫌な予想はただの妄想だったのだと、改めて気付かされた。

　ただ、非現実的なこの状況の方が、幾分マシなのだろうかと思うも納得がいかないけれど。この少女に命を狙われているという現実も、無くなってくれればいいのに。

「えっと、無谷《なしたに》優香《ゆうか》です」

「ナシタニさんか。僕は蘆名《あしな》直彦《なおひこ》という。剣の修行をしていて、偶然通り掛かった。それで、なぜ君のように可憐な女の子が、こんなところに一人で居るんだ？」

　この人は、私を助けてくれるんだろうか。

　でも、あのユカという子と仲良さげに話していることを考えると、勝手にそうだと信じるのは危うい気がする。あの子と同じように、急に手の平を返して「殺す」と言われるかもしれない。

　そもそも、あの小隊に、してやられたばかりなのだから。

「……仲間だと思っていた男どもに、裏切られて襲われたの」

「そう。それで死んでいたら、わタしのゴハンになるところだった。でも、うっかり早く来てしまったの。この女が生きていたら、わタしのゴハンにならない」

「ということは、ユカちゃんのゴハンにするために殺すのかい？　さっきは、嘘をついたからと言っていなかったか？」

「それは、せつめいがむつかしい。でも、あの女はうそをついたの。それは本当」

　……この少女、どうにか言いくるめられそうな思考テンポなのに、いきなり核心を突いて来るから厄介だ。

　もしかすると、このユカという少女は彼のことも殺す気で、あえてこういう感じで話しているのだろうか。

「ふむ。ところで君たちは、名前がすごく似ているね！　ユウカとユカ。まるで姉妹のようじゃないか！」

　――は？

　この男は、突然何を言い出すのか。

「……うん、似ている。似ていると、姉妹になるの？　わタしは、お姉様が居る。それと同じ？」

「そのお姉様と同じかは分からないけどね。姉妹になるのは、とてもいい事だと思わないか？」

「でも、ゴハンを探してここに来たの。ゴハンは大切だから」

「ユカちゃんのゴハンというのは、絶望して苦しんでいる魂のことじゃないのか？　それならほら、あそこに居るじゃないか」

　――この男、ほんとに何を言って……。

「あ。ほんとうだ。そっか、このゴハンだったんだ。わタしが感じ取ったのは、これだと思う。だって、生きていたら分からないもの。なおひこ、ありがとう」

　話についていけない。

　でも、あの子がそれで納得してくれたら、私は見逃してもらえるかしら。

　いや、そうか……。

　あの小隊が、以前同じ目に遭わせて殺した女性の魂だ。それが、そこに漂っていたということか。同じ場所に、私を連れて来たようだし。

　……どういう神経をしていたら、直近で人を殺した場所で同じことをしようとするのだろう。まともじゃない。人の形をしただけの、魔物と同じか、それ以下の奴らだった。

　――と、どうにかこの人たちに話を合わせて思考するしか、状況を理解しきれない。

　ここには、その殺された女性の、苦しんでいる魂がある――居る――のだろう。私は、その魂と混同されて、ユカという少女に食べるだの殺すだのと言われていた。

　そういう話で合っているだろうか。

「それじゃあユカちゃん。この人はもう、解放してあげてもいいんじゃないかな？」

「待って。今すぐわタしのゴハンだから。さぁ……酷い目にあって絶望したままの魂さん。わタしとひとつになって、その報われない想いを吐きだしなさい。アナタの無念は、わタしが晴らしてあげる……」

　少女は両手で何かを迎えるような仕草をし、そして急に大人びた雰囲気でひとり言を言うと、その手で何かを包み込んだ。

　私には何も見えないけれど……その何かに、そっとキスをした。

　その瞬間、私にも何かが光り輝いたように見えた。

　――幻覚？

　でも、妙に胸が苦しくなって、不意に涙がこぼれ落ちていく。

　――胸が痛い。

　心臓を素手で握られているかのような、耐え難い痛み。

　それに、心が千切られている。

　辛い。辛くて辛くて、そして、憎い。人が憎い。憎くて悔しくて、だけど自分では、どうにもならない絶望――。

「ウゥッッ…………なに……これ」

　誰かに縋りつきたい。

　――どうして誰も、助けてくれなかったのって。

「あら。アナタも感じたのね。やさしいんだ」

「くっ……。僕も感じた。これが、この魂の苦しみなのか」

　少女の、私を見る目が変わった。

　少し、慈しみを感じる瞳をしている。

　――気のせいでなければ。

　そして蘆屋という彼も、同じものを感じたらしい。

「そう。これがわタしのゴハン。この絶望と無念を晴らすために、わタしが居るの。これで、また強くなった。これは人の姿をした悪魔を、殺し尽くすためのチカラ」

　……そう聞くと、途端にこの子を憎めないと思うのは、甘いのだろうか。

　協会に人型の魔物が出たと、報告するべきかどうかさえ迷ってしまっている。

　いや、でも私の命が無事でいられるかどうかは、まだ分かっていないんだった。

「やさしいアナタは、今ので覚醒したでしょう？　一緒に、手向かう人間を殺しましょう。お姉様に会わせてあげる。チカラを使うのには、コツがいるの。さぁ――」

「ユカちゃん、それなら君が教えてあげるといい。このユウカさんと姉妹になって、優しく教えてあげるんだ」

　――どういう状況？

　今度は、私が何に覚醒して一緒に何をしようと？

　早く逃げた方がいいのに、あの白い龍がずっと、その大きな目の端に私を捉えている。

　逃げられない。

　ワニやネコの瞳のように、縦に裂け開いた瞳孔が、私を逃がすまいとじっと見ているのだ。

　上手く切り抜けられる方法なんて、思い付かない。

　ただこの状況に、なるように流されるしかない。

「う～ん……。それでもいいけど、わタしは、頭が良くないから。上手く教えられるかな」

　少女はここに来て初めて、幼さの残る表情を浮かべて困惑……というか、一生懸命に考え込んでいる。

　その隙をついて、蘆名という男が私の側に来た。中空を滑るように。

　そして耳元で、小さな声で話しかけてきた。

「成り行き上の事だが、納得してくれよ？　危険だが、残念ながら龍とあの子をセットで倒せる気がしない。君を守らなくていいなら話は別だが。あの子と会話が成立しつつあるから、その結果には逆らわないでくれ。でないと命の保証は出来ない」

　フードが深くて顔までは見えないが、真剣に話しているらしいことは、その口調から伝わった。

　大きな声で素っ頓狂なことを言っていたのは、演技だったのかもしれない。

「……わかりました。でも、あなたは一体――」

「僕は覚醒者だ。目立つとよろしくないから、顔は隠させてもらっているけどね。あの子もたぶん、覚醒者だろう。魔物側についた裏切り者が居るというウワサを探っていたんだが、どうやらビンゴだったらしい」

「それじゃあ、あの子、人間なの？」

「そうだ。近くで確認したが、人間で間違いない。ただ、酷い目にあわされたか、そういう現場を見てしまったか、悪人に対する憎悪が計り知れない。だから変に刺激してくれるなよ？　あの子の力も計り知れないが、特にあの白龍がヤバい」

　――だめだ。ついていけない。

　私は今、覚醒者に出会えていたらしいけれど、感動よりも恐怖しかない。

　命を簡単に、消し潰せる存在。

　それが一人は敵かもしれなくて、もっとヤバいという龍まで手懐けている。そして、目の前にそれが居る。私の命を睨みつけて、丸呑みにするかもという目でねめつけている。

　――なんで、こんなことに。

「いいわ。分かった。せっかくの機会だもの。この人をわタしの、お姉ちゃんにしてあげる。でも、絶望して死んでしまったら、わタしが食べてあげるね」

「はぁ……。うん、もう、諦めがついたわ。私を無下に殺したり、酷いことをしないなら姉妹になって。それで……何をするんだっけ」

　私の中で、逃げ出したい死にたくないという、生存本能がぐったりとして負けた気がする。

　だから、痛いのとかそういうのでなければ、もうどうなってもいいやと思った。心の底から。

　諦めの境地というやつだろう。

「ユウカさん。いや、ナシタニさん。いいかい？　君も覚醒したというあの子の言葉は本当だ。条件はハッキリとしていないが、覚醒した者は明確に分かる。魂の色が滲み出るんだ。これは僕が勝手に言い出したわけじゃないぞ。だから、とりあえず覚醒おめでとう。諦めなければ生きていけるはずだ。頑張れるか？」

　……今しがた、色々と諦めたところでしたが。

「何て答えればいいのか、分からないわ。もう、どうにでもなれって思ってはいるけど」

「ハハ。そうか、ならそれでいい。僕もなるべく、側に居られるようにするから」

　――理解を完全に超えてしまったから、うん、と頷くしか出来なかった。

「それじゃお姉ちゃん。先ずは服を着替えてきて。おっぱいが見えそうなのは、よくない」

「あっ。すまない。気が利かなくて。僕もいっぱいいっぱいだったんだ」

　彼は慌ててボロマントの中でゴソゴソとすると、薄手のマントを取り出して、私に羽織らせてくれた。

「ありがとう」

「お詫びと言っては何だが、差し上げる。その、角度のせいで少し見えてしまった。すまない」

「最低……」

　でも、むしろこういう、少し非難出来るくらいの余裕が戻ったのだなと、ホッとした気持ちになった。

「でも、それじゃあ結局、動いたら見えちゃうでしょう。着替えを取りに戻っても、いいわよ、お姉ちゃん」

「えっ？　……いいの？　地上に戻っても？」

「うん。姉妹だもの。それに、同じ魂に共鳴した人は、どこに居るのか大体分かるから」

　意外なことだった。

　だけど、帰れるんだと思ったら、心底ホッとした。

　もう、一旦ややこしくて理解出来ないことは全部放置して、とにかく家のベッドで眠りたい。

　お風呂に入りたい。日常をたっぷりと感じたい。

「ありがとう、ユカちゃん。でも、どうやって連絡を取ればいいの？」

「強く念じれば、声は届くわ。わタしが迎えに行ってもいいし。それよりも、お姉ちゃんが落ち着くまで、しばらく休んだ方がいいわね。とても疲れてしまったのね。繋がっているから、分かる」

「そう……なんだ。それじゃ、お言葉に甘えて、地上で休んでもいい？」

　白龍の上の少女――ユカは、急に優しくなった。

　その龍も、私を睨み据えることがなくなって、今は目を閉じている。

　姉妹という言葉に、そんなに信用があるのだろうか。

「うん。地上まで送ってあげる。シロ。乗せてあげなさい」

　――その龍に触れるのは、けっこう恐ろしいのだけど。

　グルル、と短く喉を鳴らすと龍は、首を下げて私の側に持ってきた。

「なら、僕は一旦消えるとしよう。また迷宮に入ったら会おう」

　そう言うと蘆屋という男は、中空を飛んで、結局顔を見せないまま去ってしまった。

「……ねぇ。この龍で行くと、目立ってしまうんじゃないかな」

「大丈夫よ。人の居ないところは知っているの」

　そうして私は、なんとか生きたまま、地上に戻ることが出来た。

　あまりの出来事に忘れかけていたけれど、私も覚醒したらしい。

　――でも、実感は何もない。