生徒会長は下着泥棒でした。

3

　由香が目立つ理由はもう一つある。

　それは、由香が生徒会長だからだ。高校二年生なのに、生徒会長になっている。意味がわからない。どうやら、信頼されているみたいだ。生徒会での仕事をしっかりこなしているのかもしれない。

　生徒会長が目立たない人と話していたら、目立ってしまう。ましては、空気のような存在の昆布だ。より目立ってしまう。

　昆布は目立たない人間のままでいたいと思っていた。

「周りの視線がどうしたの？」由香は言った。「気に入らないの？」

「気に入らないっていうか……」昆布は小声で言う。「苦手なんだ。注目されるのが。由香と話していると、僕は注目されてしまう」

「気のせいじゃない？」

「気のせいでもないし、木の精でもないよ。いつもより注目されているのは事実だよ」

「そっか」由香は肩を落とした。

　由香を落ち込ませたいわけではない。傷つけたいわけではない。だけど、注目されるのは嫌なんだ。下手したら、過呼吸を起こしてしまうかもしれない。

　苦手なことから逃げる。それは、いいことじゃないかもしれない。でも、克服できそうにない。辛いことから逃げることしか考えていない。今が幸せじゃないからこそ、不幸せになりたくない。幸せでも不幸でもない人生を大事にしたいんだ。

　この気持ちを、由香はわかってくれるだろうか？　

　多分、わかってくれない。

「じゃあさ……」由香は言った。「中庭に行こう！」

「どうして？」

「中庭はあまり人がいない。それだったら、話に集中できるでしょ？」

「いや、僕は……」

「私の会話したくないの？」

「そういうわけではない……けど」

「じゃあ、中庭に行こうよ」

「でも、あんまり動きたくもないっていうか……」

「歩いて三分だよ？　動くってほどでもないでしょ？」

　十分、動くってことになると思う。昆布はスマホの画面を指でスクロールしただけで、疲れてしまうことがある。それくらい運動不足だ。ついでに言うと、呼吸をするのも疲れる。

「いや、中庭まで歩くのは大変だよ」

「大変じゃないよ」

「由香はそう思うかもしれないけど……」

「じゃあ、どこがいい？　どこで話したい？」

「ここがいい。正直、話さなくてもいい。由香が離れてくれれば、それでいいよ」

　はやくどこかへ行ってくれ。

　由香が嫌いなわけじゃない。だけど、周りの視線が気になってしまう。

　だから今、昆布は床しか見てない。

「私は昆布と離れたくないよ」

　告白みたいなことを言う由香。

「どうして？」

「だって、会話したいもん」

「他の人としたらいいんじゃない？」

　由香と会話してくれる人はいっぱいいるはずだ。由香なら初対面の人でも五分くらいで仲良くできる。会話能力が高いんだ。

　他の人と会話してくれ。そのことを、切実に願う。

「昆布と話したい」

「わかったよ。ちょっと待ってて」

　昆布はそう言って、教室から出て行った。つまり、廊下にいる。

「どこに行くの？」

　由香は教室の中から言う。大きい声だった。廊下まで聞こえた。

　昆布は答えなかった。

　昆布は食堂に行くと、あるものを買った。

「ほら。これで、昆布と話せるよ」

　そう言って昆布は、昆布（食べ物）を由香に渡した。

「……そのネタをやるために、わざわざ昆布を買ったの？」

「うん」

「あはははは。昆布って面白いね」

「どっちの昆布が」

「こっちの昆布が」

「どっち？」

「こっち」

「いや、それじゃあわからないよ。まあ、どっちでもいいけど」

「どっちでもいいのかい。じゃあ、こう言えば伝わるかな？　……喋る方の昆布が面白いと思うよ」

「なるほど。買ってきた昆布の方か」

「何を言っているの？　そっちの昆布は喋らないでしょ」

「とりあえず、僕から離れてくれると助かる……」

　由香が大笑いしたおかげで、昆布はとても注目されている。昆布（食べ物）の方も注目されている。

「面白かったから、満足した。もう離れるよ」

　そう言って、由香は昆布から離れようとする。昆布はホッとした。

　昆布（食べ物）はどうだろうか？　ホッとしただろうか？

「じゃあ、今日は一緒に帰ろうね。昔みたいにさ」

　由香は言った。それから、昆布から離れた。

「え、ちょ……」

　いつも一人で帰っていた昆布。　

　昔みたいに一緒に帰ろうだと？　

　確かに、小学生の頃は一緒に帰っていた気がする。だけど、本当に昔のことじゃないか、そんなの。今は高校生だ。高校生にもなって、男女で一緒に帰るのは、ウェイ系とカップルくらいだ。

　勘弁してくれよ。誰か助けてくれ。悲鳴をあげたくなる。注目を浴びたくないので、声は出さないけど。でも、心は悲鳴をあげている。

　助けてくれ助けてくれ助けてくれーーーー。

　そんな言葉が頭の中でリピートされていた。心臓がバクバクしていた。

　◆

　下校の時間だ。

　いつもなら一人の昆布。だけど、今日は隣に由香がいた。

　生徒会長の由香。明るい由香。

　どう考えても、一緒に帰るのはおかしい。恥ずかしい。

　どうにかして、一人で帰りたい。由香に離れてほしい。昆布はそんな風に思っていた。だけど、由香は離れてくれそうにない。

　昔から、由香はそんな感じだった気がする。