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新たなる旅立ち

その夜、キホクは村で一番高い時計台から周りを見つめていた。

ここからは、スナ国どころかマタイ城の影も見えない。ただ、広く暗い森が広がるばかりだった。黒く広がる夜空には、昼間の騒動を忘れさせるように満天の星が瞬いていた。

「キホク。」

振り向くと、サリィがいた。

「大丈夫なのか？」

「ええ。ここの医学レベルを舐めないで。」

そう言うと、昨日と同じ明るい笑顔でキホクの横に座った。

「何を見ていたの？」

「見えない所さ。」

「？そういえば、キホクはスナ国から来たんだっけ？遠いところよね？」

「ああ。遠いよ。遠くて…届かない。」

サリィは、キホクの顔をのぞいて表情を読もうとしていた。

「サリィ。」

急に名前を呼ばれて驚いたサリィ。キホクは少し笑った。

「君は、俺の答えなのかもしれない。」

「？どういうこと？」

「上手く言えないけど…君を見ていると、自分の小ささを感じてさ、嫌気がさしていた。」

サリィはジッとキホクの言葉を聞いていた。彼女は、その言葉にあるであろう、裏を感じようとしていた。

「今まで俺は国の兵として、国の為に自分を捧げると誓っていた。死ぬ時も、俺は国の為に命を落とすのだろうと。でも、それとは違う大切なものを見つけてしまった。それを守るにはどうしたらいいのか全く分からなくて、その答えを見つける為に旅を続けて来たんだ…」

「答え、見つかったの？」

「…何となくかな。」

サリィはくすっと笑った。

「そうねぇ… 私が言うのは説得力が無いかもしれないけど、男は少し不器用な方が良いと思うの。だって、女の子はそれを見て強くなれるんだもの。」

それを聞いて、キホクは焦った。

「強くなられたら困るんだよ。何のために男が居るんだよ？」

「あははっ。違う違う。力が強いとかじゃなくて、精神的によ。女の子は、実は頼って欲しいのよ。大丈夫よ。キホクが想うその彼女も、きっと強いわ。」

サリィにはもう分かっていた。

強く想う彼女をどうしたら守れるのか、旅をしてまで答えを探そうとするとは、何と不器用なんでしょう。それが可愛く思えて、くすくすと笑ってしまった。

キホクは少しふくれた。

「何で笑うんだよ？」

「ううん。なんでもない。キホクって…可愛いね。」

2人は並んで、夜空を見つめた。

「離れて1人でもがくより、2人で見つける事が大切なのかもしれない。」

キホクは、サリィの言葉を胸に深く刻んだ。

★★★

キホクが旅立つ朝。

村の人たちが総出で見送りに出ていた。

「旅の人。あなたの事はずっと忘れないでしょう。村を救ってくれて、本当に感謝している。旅が無事に続けられますよう、祈っております。」

長の言葉に見送られ、キホクは村を後にした。

しばらく歩くと、後ろから呼び止める声が聞こえた。振り向くとサリィだった。

息せき切って駆け寄ってくると、大きく息をして整えた。

「キホクごめんね、遅くなっちゃって…」

一息で言うその手には、小さな包みがあった。

「これは？」

手渡されながら聞くと、サリィはにっこりとした。

「私が調合した薬よ。疲れがすぐ取れるの。私の得意なお薬。効果抜群なんだから！」

そう言って、サリィはそっと抱きしめた。

「よい旅を。そして、想いが届きますように。」

キホクは少し戸惑ったが、すぐに抱き返した。

「ありがとう、サリィ。」

「いつかきっと、私ももっと勉強して、強くなるわ。」

見送るサリィを背に、キホクは歩き始めた。

この村に来る前にあった胸のモヤモヤは、だいぶ薄れていた。