第七十四節 継承者
「――この伝承の里では、十五の年齢になると“成人の儀”を行い、成人扱いをされる。成人を迎えると、そこで初めて“喰神の烙印”を継承するための継承権を得ることができる」
ルシトは“魂の解放の儀”を執り行う夜が訪れるまでの間――、ビアンカにせがまれ、自身の知りうる限りの“喰神の烙印”の話と、伝承の隠れ里の話。そして――、ハルの話をしてやっていた。
そのルシトの語る話に、ビアンカは神妙な面持ちで耳を傾ける。
「でも、ハルは……、十六歳の時に“喰神の烙印”を継承したって。前に言っていたわよ……？」
――『呪いを継承した俺は、継承した時の年齢――十六歳だった時と一切変わらずに生き続けている』
それは、ハルが初めて自らの宿している呪い――、“喰神の烙印”の話をビアンカに語った際に口にしていた言葉だった。
ビアンカは、その時のハルの言葉を思い出し、首を傾げる。
「あいつは、先々代の“始祖”――、あいつの五世の祖が“喰神の烙印”の継承の儀を行うと言い出した際に、父親といざこざがあったせいで継承の儀が遅れた。それで十六の年齢で継承したと、――人伝ではあるけれど聞いたことがある」
「えっと……、ちょっと待って。『五世の祖』っていうのは……」
聞き慣れない言葉にビアンカは、一度ルシトの言葉を止めさせた。
「高祖父の父親――、簡単に言えば“ひいひい爺さん”の一つ上の代のことだ」
「ルシトの使う言葉は……、頭が痛くなるくらい難しいわね……」
ビアンカは嘆息し、何気なく本音を漏らしてしまう。
ビアンカの発した言葉に、ルシトはムッとした表情を浮かべる。
「あんたが教えてほしいってしつこいから、僕は質問に答えてやっているだけなんだけど。そもそも、この程度の言葉も知らないようじゃ、――少し学が足りないんじゃないのか？」
ビアンカがうっかりと口にしてしまった本音に対し、ルシトは早口で嫌味を捲し立てる。
ルシトからの嫌味の応酬に、ビアンカは「やっちゃった……」――と心中で思い、首を垂れた。
（この嫌味が無ければ、凄く良い人だって思うのになあ……）
今度こそは口に出さず、ビアンカは心の内で溜息を零す。
「――あんた。また失礼なことを考えていただろう？」
だが――、ルシトは目敏くビアンカの考えを見抜き、彼女を睨みつけていた。
「き、気のせいよ……っ。――それより、話の腰を折っちゃってごめんなさい。続き……、聞かせて？」
ルシトの様相にビアンカは慌てて首を垂れていた頭を上げ、両掌を合わせて懇願の仕草をする。
ビアンカの取った仕草に、ルシトは「はぁ……」っと、仕方なさそうに溜息を吐き捨てた。
「――その五世の祖は、百余年ほどで“始祖”を代替わりさせている。そこで、ハルの奴とあいつの父親が……、どちらが“喰神の烙印”を継承するかで揉めた」
「ハルが……、お父さんと揉めたんだ……」
続きを促され、語りだしたルシトの話を聞き、ビアンカは意外そうに呟く。
ビアンカが“リベリア解放軍”――、反王政派であったホムラたちに誘拐され、その奪還に訪れたハルが怒りから激情の感情を纏っていたのを目にはした。
だが、ビアンカの知るハルは――、比較的温厚な性格で気さくな一面を持つ少年だった。
そんなハルが、自身の父親と揉めていた――、という話は、どこかビアンカに想像しがたいものであった。
「あいつはあいつなりに“喰神の烙印”を継承して――、“始祖”としてではなく……、何か他に成し遂げたいことがあったらしいな。それで、頑なに自分が“喰神の烙印”の継承を受けると言って譲らなかったそうだ……」
――ああ、それが……、ハルを六百年以上の間、突き動かしていたことなんだ……。
ビアンカはルシトの話を聞き、“喰神の烙印”をハルから継承を受けた直後に、自身が疑問に思っていたことを思い返す。
ハルを六百年以上もの永い時に渡り、彼の心を折らせずに立ち止まらせなかった理由。
その理由が何であったのかはビアンカには分からなかったが――、ハルが“喰神の烙印”の継承を受ける以前より、心に強く抱いていた想いだったことは察することができた。
「――どちらが“喰神の烙印”の継承を受けるか。それで長く揉めている内に……、この里に疫病が持ち込まれた。その時に、あいつの父親は……、流行り病にかかって死んだ」
「え……」
「“喰神の烙印”を継承する者は不老不死になるが――、その加護を受ける身の“眷属”は不老長寿なだけなんだ。だから――、怪我が元で死ぬこともあるし、そうやって病気にかかり死ぬこともある」
ルシトの綴る話の内容に短く驚きの声を上げたビアンカの心中を推し、ルシトは補足をするように言の葉を続けていく。
「当時、『調停者』をしていた奴が考えるに……。あれは“喰神の烙印”自身が、あいつ――、ハルを次の継承者に選んだんじゃないかって見解だったな」
「そう……、なんだ……」
ハルが“喰神の烙印”を継承するに至った経由を聞き、思ってもいなかった事実にビアンカは驚異から小さく呟いた。
「そうして五世の祖から“喰神の烙印”を継承したあいつは、十数年ほど“始祖”の役割を担い――、ある日、この里から姿を消した。その後の三百年ほどは消息不明になり……、“群島諸国大戦”で再び姿を現した」
「そこで、ルシトとハルは出会ったのね……」
ルシトはビアンカの言葉に頷く。
「僕と姉のルシアは“群島諸国大戦”で『調停者』として、その戦争への介入と――、同盟軍の軍主が宿していた呪いの監視をしていたんだが……」
そこまで口にすると、ルシトは一度言葉を切った。
そして――、まるで“群島諸国大戦”当時を思い出しているように、瞳を伏せがちにして視線を落とす。
「……まさか、あの戦争の最中に“呪い持ち”の中で、一番厄介とされている“喰神の烙印”の持ち主が参入してくるとは思ってもみなかった。あの時は――、流石の僕らも驚いたよ」
ルシトは酷く苦々しげな印象を受けさせる――、そんな表情を見せていた。
ルシト自身も、彼の姉であるというルシアも――、『調停者』の任を担ってから、“喰神の烙印”の呪いについては、知識として把握している程度であった。
――死を司る呪い。自らの“糧”となる死を貪欲に求め、人々に不幸と死を撒き散らすために姿を現す死神。
ルシトたちに知識として与えられていた、“喰神の烙印”の性質と情報。
それ故に――、初めて目にした “喰神の烙印”に対して、『調停者』である姉弟は、その呪いに脅威の念を抱いていたのだった。
「昔のハルは――、どんな感じだったの？」
だがしかし、ルシトの内心の思いを察することなくビアンカは興味本位で、“群島諸国大戦”当時のハルについて、ルシトに問い掛けていた。
「あんたは……、随分とあいつのことを慕っていたみたいで、信じられない話かも知れないけれど――」
ビアンカの問いに、ルシトは伏せていた視線を上げ――、再びビアンカに目を向けた。
「――当時のあいつは荒れていたな。気が短くて……、呪いの力を見せつけるように行使して。敵側にも、同盟軍の味方にさえも恐れられる存在だった」
「ハルが……っ？！」
ルシトの発した言葉に、ビアンカは驚きの色をその顔に窺わせる。
にわかに信じられない――。そんな面様をビアンカの表情は帯びていた。
「今思えば……、あれは自暴自棄になっていたんだと思うけどな。それを憂いた同盟軍の軍主は――、何とかハルと同盟軍の方々の仲を取り成そうとして躍起になっていたのを、良く覚えているよ……」
言いながら、ルシトは赤い瞳を細める。
（ああ……。ルシトはハルに嫌われていたって、最初に言っていたけど。――この人は……、ハルのことを良く見ていたんだな……）
ルシトが瞳を細める仕草――。
その仕草の中に、ルシトがハルのことを懐かしむ様子を見出し、ビアンカは微かに笑みを浮かべていた。
（六百年以上を生き続けて――、ハルは沢山の優しい人たちに出会って……）
――その最期の時に……、私を選んで一緒にいてくれた……。
ビアンカは考え至った思いに――、感慨深さを抱くのだった。
