第5話 専属掃除人と甘い誤算
私は最高級の羽毛叩きを手に、執務室の隅で息を潜めていた。
静寂に包まれた部屋には、カリカリというペン先が紙を走る音だけが響いている。
アレクセイ宰相が、凄まじい速度で書類を処理している音だ。
普段なら部下たちを凍りつかせる「氷の宰相」の執務風景だが、今の状況は少し特殊だった。
「……レティーシャ」
「はい、閣下」
「遠い。あと二歩、右へ」
彼が顔も上げずに指示を出す。
私は音もなく指定された位置――彼のデスクの真横へと移動した。
「これでよろしいでしょうか」
「ああ。石鹸の香りが届く範囲だ。これで呼吸ができる」
彼は満足げに頷き、再び書類に没頭し始めた。
先日結んだ「専属清掃契約」。
その中には、奇妙な特約条項が含まれていた。
『契約期間中、被雇用者は雇用主の視界、および嗅覚が届く範囲に常駐すること』。
理由は単純だ。
私が近くにいると、彼の周囲の空間が常に【超・浄化】の余波で無菌状態に保たれるからだそうだ。
彼にとって私は、歩く高性能空気清浄機らしい。
（まあ、構わないけれど）
私は手元の羽毛叩きを握り直した。
この不可解な待機時間にも、きちんと時給が発生している。
しかも、公務に関わらない個人的な拘束時間として、全額がアレクセイ様の個人資産から支払われているのだ。
公私混同を許さない彼の潔癖さは、会計処理においても徹底されている。
コンコン、と扉がノックされた。
「入れ」
「失礼いたします。財務報告書の決裁を……」
入室してきたのは、恰幅の良い財務官だった。
彼は部屋に入った瞬間、ぎょっとした顔で固まった。
無理もない。
絶対零度の聖域と呼ばれる宰相執務室に、見知らぬ女が立っているのだから。
しかも、宰相の椅子のすぐ横に侍っている。
「か、閣下？ そちらのご令嬢は……」
「気にするな。環境維持装置だ」
「は？」
「そこにいないと、私が窒息して死ぬ」
アレクセイ様は真顔で答え、署名を済ませた書類を突き出した。
財務官は「はあ……」と間の抜けた声を出し、私をチラチラと見ながら退室していった。
扉が閉まると同時に、廊下から「おい、見たか！？」「閣下が女性を囲っているぞ！」という小声が聞こえてくる。
（……誤解されている気がする）
私は小さく溜息をついた。
囲われているのではない。
私は今、デスクの脚に付着した微細な埃を、視線だけで分解処理している最中なのだ。
これは高度な技術職である。
「レティーシャ」
「はい」
「茶を頼む。……君が淹れてくれ」
アレクセイ様がペンを置いた。
本来、給仕は執事やメイドの仕事だが、彼は他人が触れた食器を使いたがらない。
私が洗浄したカップでないと口をつけないのだ。
「かしこまりました。別途、技術料を計上させていただきます」
「構わない。言い値で払おう」
私はワゴンからティーセットを取り出した。
カップ、ソーサー、そして茶葉。
すべてに指先で触れ、【浄化】を掛ける。
残留農薬も、保管中に付着した雑菌も、すべて消去。
淹れた紅茶からは、雑味が一切消えた透き通るような香りが立ち上る。
「どうぞ」
「……ああ、美味い」
彼はカップに口をつけ、ほう、と息を吐いた。
張り詰めていた空気が緩み、氷のような瞳がとろりと甘く崩れる。
「君の淹れる茶は、喉に引っかかりがない。……君自身と同じだ」
彼はカップを置くと、無防備に私の手首を掴んだ。
そして、その掌に頬を寄せる。
「ずっとここにいてくれ。君がいない世界になど、もう戻れない」
（……重い）
物理的にではない。感情が、だ。
彼は私の「清掃スキル」に依存しているだけなのだが、表現がいちいち熱烈すぎる。
まるで恋人に愛を囁くような声色だ。
だが、私の心臓も少しだけ脈拍を上げていた。
かつての婚約者カイル王子は、私が何をしても「当たり前」という顔をしていた。
けれどこの人は、私の仕事（と、私自身）を必要とし、正当な対価以上のものを差し出してくる。
「契約期間中は、最高の環境を提供いたします」
私はプロとして、あくまで事務的に答えた。
照れてはいけない。これはビジネスだ。
彼の手の熱さが、手袋越しでも伝わってくるけれど。
◇
一方その頃。
国境を越えた先、ルベリア王国の王城では、異変が起きていた。
「くさい……！ なんだこの臭いは！」
カイル王子が叫び声を上げ、鼻をつまんだ。
彼の自室である豪華な寝室に、生ゴミのような異臭が充満していたのだ。
「ごめんなさい、カイル様ぁ。あたしの魔法でも、臭いまでは消せなくてぇ……」
隣でマリアが涙目で謝っている。
彼女の【幻影魔法】は、汚れた部屋の上に「綺麗な部屋の映像」を被せているだけだ。
視覚的にはピカピカに見えても、ベッドの下に溜まった埃、食べ残しの腐敗、排水管の詰まりは、現実としてそこに在る。
「衛兵！ メイド！ どうなっているんだ！ 掃除はどうした！」
カイルが怒鳴り散らすが、誰も動かない。
城の人員は削減され、残った者たちも王子の横暴さに愛想を尽かしてサボタージュを決め込んでいる。
そして何より、これまで城の衛生を一手に引き受けていた「最強の清掃装置」は、もういない。
窓の外では、黒い雲のような蝿の群れが、王城を目指して集まり始めていた。
それは、崩壊の始まりを告げる羽音だった。
