汚部屋王子を捨て、無菌の寵愛へ

第4話 魔窟の浄化と宰相の陥落

「では、作業を開始します」

私は手袋を締め直し、部屋の中央に立った。

足元には書類の山。

頭上には蜘蛛の巣のカーテン。

そして部屋全体を覆う、重苦しい空気。

まずは契約内容の最終確認（定義付け）が必要だ。

私の魔法は「所有者が不要と認めたもの」だけを消す。

認識の齟齬は事故の元だ。

「閣下。この部屋にある『重要書類』『家具』『備品』は保存対象。それ以外の『塵』『汚れ』『カビ』『害虫』、そして『空間に漂う不快なもの』はすべて廃棄対象でよろしいですね？」

入り口で待機するアレクセイ宰相に問う。

彼は眉間の皺を深くし、忌々しげに頷いた。

「ああ。書類と私以外は、すべて消えてなくなればいい」

「承知いたしました。……そのお言葉、契約条件（トリガー）として受理します」

私は目を閉じる。

イメージするのは、ルベリアの王城で磨き上げてきた感覚。

そして、昨日ギルドで掴んだ新しい手応え。

魔力を練り上げる。

体内から溢れる力が、部屋の隅々まで行き渡る。

汚れた床も、澱んだ空気も、すべて私の支配下（テリトリー）だ。

「【超・浄化（エクストリーム・クリーン）】・全域展開」

目を開くと同時に、指を鳴らした。

キュピィィィン！

甲高い音が部屋中に響く。

それは魔法の発動音であり、汚れが断末魔を上げる音でもある。

光の粒子が爆発的に広がった。

書類の山をすり抜け、その間に挟まった微細な埃だけを分解する。

床にこびりついたインクの染みは蒸発し、カーテンの繊維に入り込んだダニは消滅。

そして、部屋の隅に溜まっていた黒い靄――「呪いの前兆」も、光に呑まれて霧散した。

数秒後。

光が収まると、そこには別世界が広がっていた。

「……な」

アレクセイ宰相が絶句する。

窓ガラスは存在を疑うほど透明になり、外の光をダイレクトに取り込んでいる。

書類の山は崩れていないが、その表面は新品の紙のように白い。

空気は高原の朝のように澄み渡り、微かに石鹸の香りが漂う。

「完了です。オプションとして『空気清浄』と『除菌』も行っておきました」

私は額の汗を拭い、振り返った。

これで報酬確定だ。

宰相府の経費から支払われる銀貨の枚数を計算し、頬が緩みそうになる。

だが、アレクセイ宰相の様子がおかしい。

彼は入り口で立ち尽くし、自身の肩を呆然と触っている。

「……軽い」

「はい？」

「鉛のように重かった肩が、嘘のように軽い。頭痛も消えた。……君は、一体何をした？」

「ああ、それですか」

私は手帳を開き、追加項目の欄にペンを走らせた。

「お身体の周囲に『澱み』がこびりついていましたので。ご本人が『私以外は消えろ』と仰いましたから、肩に乗っていた憑き物（汚れ）も処理させていただきました」

「憑き物……？」

「ええ。激務による疲労物質と、他者からの嫉妬が凝り固まったものでしょう。掃除屋にとっては、床の泥汚れと同じです」

物理的な汚れも、魔的な呪いも、私にとっては等しく「除去すべき不要物」だ。

区別する必要はない。

アレクセイ宰相は、信じられないものを見る目で私を見た。

そして、おもむろに口元のマスクに手をかける。

「閣下？　まだ検品が終わって……」

制止する間もなく、彼はマスクを外し、床に捨てた。

露わになったのは、彫刻のように整った美貌。

薄い唇が、震えている。

彼は大きく息を吸い込んだ。

「……空気が、甘い」

陶酔したような声だった。

彼はゆっくりと歩き出し、私の目の前まで来る。

いつもの「影を踏むな」という距離ではない。

すぐ目の前、手が届く距離だ。

「これまで、どこの部屋に行っても埃とカビの臭いがした。息をするのも苦痛だった。だが、ここは……」

彼は嵌めていた革手袋を、乱暴に引き抜いた。

素手が露わになる。

極度の潔癖症である彼が、他人の前で肌を晒すなんて。

次の瞬間、その大きな手が、私の両手を包み込んだ。

「！？」

「君だ。君がいなければ、私はもう息ができない」

熱い掌だった。

氷の宰相と呼ばれる男の体温が、手袋越しではなく、直接伝わってくる。

その瞳は、契約書を見る時の冷静なものではなく、まるで救世主を崇める信者のように熱を帯びていた。

「閣下、あの、素手は不衛生では」

「構わない。君は綺麗だ。この部屋のどこよりも、君自身が清浄だ」

彼は私の手を強く握りしめたまま、真剣な眼差しを向けてくる。

「レティーシャ嬢。単発の依頼（スポット）では駄目だ」

「え？」

「専属契約を結んでくれ。金ならいくらでも払う。私の個人資産をすべて投げ打っても構わない」

提示された条件は、破格だった。

昨日ギルドで提示した金額の倍、いや桁が違う。

しかも、宰相のポケットマネー（個人資産）からの支払いとなれば、国家予算の枠組みに縛られない。

掃除屋として、これ以上の優良顧客は存在しないだろう。

けれど、彼の瞳にある光は、単なる「便利な道具」を見る目とは少し違っていた。

執着。独占欲。

かつてカイル王子に向けられた無関心とは正反対の、重たい感情。

（……まあ、いいわ）

私はビジネスライクに割り切ることにした。

感情の重さは計算外だが、報酬の重さは大歓迎だ。

それに、この魔窟を維持管理（メンテナンス）できるのは私しかいないという自負もある。

「承知いたしました。では、長期契約の条件を詰めましょう」

私が微笑むと、アレクセイ宰相は初めて、年相応の少年のように笑った。

氷が溶けるような、眩しい笑顔だった。

その笑顔を見て、私の胸がトクンと跳ねたのは、きっと達成感のせいだ。

そうに決まっている。

私は赤くなりそうな顔を隠すように、新しい羊皮紙を取り出した。

まずは、この手を離してもらわなければ、ペンが持てないのだけれど。