汚部屋王子を捨て、無菌の寵愛へ

第3話 氷の宰相からの緊急依頼

宿の安っぽいテーブルの上に、場違いなほど上質な封筒が置かれていた。

封蝋に押されているのは、サファイア帝国の国章ではない。

氷の結晶を模した、公爵家の紋章だ。

差出人はアレクセイ・フォン・サファイア。

弱冠二十四歳でこの国の実権を握ると噂される、「氷の宰相」その人である。

「……早いですね」

私は淹れたばかりの安茶を啜った。

ギルドをピカピカに磨き上げてから、まだ一日しか経っていない。

噂の拡散速度が予想以上だ。

あるいは、それほどまでにこの国のトップが「掃除」に飢えていたのか。

封筒の中身は簡潔だった。

『至急、王城へ来られたし。清掃の件にて』

命令形だが、公的文書としての形式は整っている。

私はトランクを持ち上げた。

中には愛用の掃除道具一式と、昨日ギルドで稼いだ銀貨が入っている。

この銀貨で買った新しいインクと羊皮紙も、カバンに詰め込んだ。

これは、大きな商談の予感がする。

◇

王城の応接室は、凍えるほど寒かった。

空調の魔導具が設定温度を間違えているのか、それとも部屋の主の性質か。

「……そこから一歩も動くな」

扉が開くなり、鋭い声が飛んできた。

現れたのは、背の高い青年だった。

銀色の髪に、色素の薄い青い瞳。

美術品のように整った顔立ちだが、その表情は極めて険しい。

そして何より異様なのは、その姿だ。

口元には分厚い布マスク。

両手には隙間のない革手袋。

まるで未知のウイルスと対峙する研究者のような完全防備である。

彼こそがアレクセイ宰相だ。

「君が、ギルドを浄化したという掃除屋か」

「はい、レティーシャと申します」

「近づくな。飛沫が飛ぶ」

彼は私から五メートル以上の距離を取り、ハンカチで口元を押さえた。

初対面の相手に対する態度としては最悪だ。

普通の令嬢なら、「失礼な！」と怒って帰るか、ショックで泣き出すところだろう。

だが、私は違った。

（わかります、閣下……！）

心の中で深く頷く。

人間は、雑菌の塊だ。

呼吸をするだけでウイルスを撒き散らし、皮膚からは角質という名の埃（ダスト）を落とす。

彼の警戒心は、衛生管理責任者としてはあまりに正しい。

「承知いたしました。この距離で商談を行いましょう」

私が平然と答えると、アレクセイ宰相はわずかに目を見開いた。

「……怒らないのか？」

「ええ。衛生管理（リスクマネジメント）の観点から、適切な距離（ソーシャルディスタンス）かと」

「ほう……」

彼の瞳に宿っていた絶対零度の冷気が、少しだけ緩んだ気がした。

「単刀直入に言おう。私の執務室を掃除してほしい」

彼は苦々しげに言葉を続けた。

「城のメイドたちは無能だ。掃除を命じても、埃を右から左へ移動させるだけ。書類の山を崩し、私の聖域を汚染する。おかげで私は、執務室に入ることすら苦痛だ」

「現状の汚染レベルは？」

「魔窟と呼ばれている」

相当なものらしい。

私は手元のカバンから、昨日購入したばかりの羊皮紙を取り出した。

さらさらとペンを走らせる。

「では、業務委託契約を結ばせていただきます」

「契約？　口頭でいいだろう」

「いいえ。労働条件と報酬の明確化は、プロとしての流儀です」

私は書き上げた羊皮紙を、テーブルの端に置いた。

アレクセイ宰相がそれを手に取る。

手袋越しに、彼が文面に目を通す。

『清掃業務委託契約書』

１．業務範囲：宰相執務室内の「不要物（汚れ・ゴミ・呪い）」の撤去。

２．報酬：清掃面積１平方メートルあたり銀貨１枚。汚れ深度により割増あり。

３．免責：必要な書類等の誤廃棄防止のため、分類は依頼主立ち合いのもと行う。

４．支払い元：王城管理予算、または依頼主の個人資産であることを明記すること。

「……細かいな」

「以前の職場（ルベリア王城）で、曖昧な契約により無償労働を強いられましたので」

私が淡々と告げると、彼は鼻で笑った。

嘲笑ではない。どこか、気に入ったような響きだった。

「いいだろう。合理的だ」

彼は懐からペンを取り出し、サインをした。

支払い元には『宰相府経費』と記されている。

公的な依頼（オファー）として処理されるようだ。これなら未払いの心配はない。

「ついてこい。……ただし、私の影を踏まない距離でな」

「承知しました」

私はトランクを握りしめ、彼の背中を追った。

廊下は磨かれているように見えるが、隅には埃が溜まっている。

宰相閣下がピリピリするのも無理はない。

やがて、重厚な扉の前に到着した。

ここが王国の心臓部であり、同時に「魔窟」と呼ばれる場所。

「開けるぞ。……息を止めておいた方がいい」

アレクセイ宰相が、忌々しげに扉を押した。

ギィ、と重い音がして、中から空気が漏れ出す。

その瞬間、私は思わず目を細めた。

「これは……」

部屋の中は、薄暗く澱んでいた。

山積みの書類。

その隙間を埋めるように堆積した埃。

そして何より、部屋の隅に漂う黒い靄（もや）。

ただの汚れではない。

激務とストレス、そして人の悪意が凝縮して生まれた、微弱な「呪い」の前兆だ。

彼が肩こりや頭痛に悩まされているなら、原因は間違いなくこれだろう。

「どうだ。逃げ出したくなったか？」

マスク越しに、挑発的な声が響く。

私は口元を釣り上げた。

逃げる？

まさか。

私の目には、この部屋が宝の山に見えていた。

これほどの汚れ（やりがい）。

そして、これを浄化した時の達成感（カタルシス）。

何より、契約書に書かれた「汚れ深度による割増料金」。

「いいえ、閣下」

私は手袋をはめ直し、ミスリル製モップを構えた。

「素晴らしい現場です。追加料金（オプション）をいただけますか？」

さあ、お掃除の時間だ。