初級魔法しか取り柄がない！！

４章 王立ヴィクリィール学園編 ― 才覚の線

第73話 121本の魔力線

王立学園の受験会場は、石畳の中庭にあった。

臨時の白い天幕が張られ、講堂と合わせれば受験生は数百人にのぼる。

上等な仕立ての服に身を包んだ子。

なんとか間に合わせてきた襟のほつれた子。

年齢も、背丈も、緊張の具合もばらばらだ。

ざわめきに飲まれそうになりながら、深呼吸を一つ。

王都に来る前の日々を思い出す。

リュシュアの、容赦のない詠唱テスト。

エリュナと一緒に、半泣きで丸暗記した年代と用語。

あれに比べたら、きっとなんとかなる。

　◇

「これより、筆記試験を始める」

前に立った監督教員が、事務的な声で告げた。

「時間は九十分。

各自、答案の指示に従い、解答すること」

試験用紙が配られていく。

隣の子が、紙を受け取った瞬間、当たり前のようにペラッと裏を確認し、机に伏せた。

その向こうの列でも、同じ動き。

自分の番が回ってくる。

「はい」

差し出された紙を受け取り、表を見た。

そこには、人のシルエットが描かれていて——

その下に、一行だけ。

> 「あなたの身体を流れる魔力の線を、思うままに描きなさい」

「…………え？」

思わず、声がでかかった。

これだけ？

もっと、こう……

「王の名前を答えよ」とか、「魔法陣の基本構造を三つ挙げよ」とか、そんなのが並んでいると思っていた。

ペンを持つ手が、しばし宙をさまよう。

けれど、すぐに息を整えた。

……まあ、でもこの問題自体、別に簡単というわけでもない。

自分の体の中にどれだけ魔力線があって、どこをどう通っているか。

それを「思うままに」描こうとしたら——

たぶん、時間はいくらあっても足りない。

すぐに目の前の紙に没頭した。

　◇

まず、背骨に沿うように一本。

太い「主線」から、肩へ。腕へ。腰から脚へ。

指先。足先。そこまで伸ばす。

蜘蛛の巣みたいに広がっていたはずの細線を思い出す。

焼け落ちたところ。

生き残ったところ。

そこから新しく生えたところが入り混じっている。

一本一本、確かめるように線を落としていくうちに、時間の感覚が少しずつ薄れていく。

気づけば、ペン先は百本を超えていると思う。

自分でも気付かないまま集中してたようだ。

　◇

「ふう……」

小さく息を吐いて、ペンを置く。

そのときふと周りが気になる。

「カリカリ」と文字を書くようなペンが走る音。

なんとなく、用紙をつまみ裏返した。

そこには、びっしりと問題文が並んでいた。

……あ。

変な声が漏れそうになるのを、必死に飲み込む。

さっき見た子たちの動きが、頭の中でつながる。

うら、あったんだ……

「試験終了まで、残り十五分」

監督の声に冷や汗が、じわっと背中を伝う。

手が勝手に動き始めた。

基礎理論の一問目。

リュシュアから何度も何度も叩き込まれたところだ。

書く。

次。

エルフの世界樹周辺史。

エリュナに読み聞かせられた本の一節が、そのまま浮かび上がる。

書く。

「残り十分」

大丈夫、焦るな。問題は簡単だから落ち着けば解ける。

「残り五分です」

早い……

まだ空白が七割並ぶ裏面を前に、ペン先が急に重くなった。

それでも、一問でも多く埋めようと、必死に紙に食らいつく。

「残り一分」

もう、字が潰れていようが構っていられない。

　◇

「そこまで。ペンを置き、用紙を机の上に伏せなさい」

監督の声が、容赦なく終わりを告げた。

裏面は、結局最初だけでほとんどが真っ白なまま。

前の列から、答案回収が始まる。

回ってきた職員が、用紙を一枚一枚めくるたびに、裏の書き込みの差が露わになる。

「……？」

一瞬、手が止まったような気がしたが、すぐに何事もなく束に重ねられた。

　◇

会場を出ると、廊下と中庭には、もうわいわいと声が飛び交っていた。

「裏のあの中級、最後のとこムズくなかった？」

「属性干渉のやつ？　あれ時間足りねえって」

「表のやつ？　ああ、三本だけ線引いといた」

「三本？　多すぎね？　俺なんか一本だけだぞ。太いのドン、って」

「だって、本番は裏だろ。表は魔力ありますアピール用の飾りだろ？」

そんな会話を横目に、

アレンはなんとなく柱のかげに寄りかかって、息を整えていた。

「なあ、お前、どうだった？」

隣にいた少年に、唐突に声をかけられる。

「あ、ええと……」

アレンは、正直に答えた。

「表を、ずっとやってて。裏は、途中までしか——」

「…………は？」

少年の口が、半開きになった。

「あれ、本気でやるやついる？　書くことないだろ普通」

「まあ、あります」

「田舎だと、ああいうのちゃんとやれとか言われんのかな……」

もう一人が、ひそひそと囁く。

やっぱり、裏からやるのが常識だったんだ。

アレンは、苦笑するしかなかった。

線はある程度描けた。やることはやった——

それでも急に肩が重くなって足早に会場を後にした。

　◇

厚い石壁と高い窓に囲まれた、一室。

静かに紙がめくられ、赤いインクが走る。

「……今年もまた、ひどいものだな」

白髪交じりの男が、眉間に皺を寄せる。

王立ヴィクリィール学園・魔法科教員、オルフェン。

人の魔力線を「三十本まで視認できる」と豪語し、「魔法はまず、美しくあるべき」と信じて疑わない男だ。

その手元に積まれた答案用紙の表には、雑にひかれた線が十本前後。

「太さがばらばらだ」

「詰まりすぎている」

「ここで突然途切れる。意味が分からん」

無言のうちに、次々と減点を刻んでいく。

周りの若い教員たちは、苦笑いを浮かべる。

「オルフェン先生、また始まった」

「今年はまだマシですよ。去年は『こんな線しか引けぬなら、魔法などやめてしまえ』って——」

「聞こえておるぞ」

オルフェンが、ちらりと睨む。

若手たちは、慌てて口をつぐんだ。

　◇

彼にとって「美しい魔力線図」と呼べるものは少ない。

次の答案——その表面に、びっしりと走る線。

「……ふむ？」

オルフェンの手が止まった。

今までのものとは、密度も、質も、明らかに違う。

背骨に沿った一本の主線。

そこから枝分かれし、さらに細い網の目のような線が重なる。

「……これは」

オルフェンは、思わず前のめりになった。

自分の目で視認できる魔力線は、三十本が限界だ。

「ここまでは、私にも見える世界だ」

そこから先——

細線が、さらに蜘蛛の糸のように伸びていく。

「これは第二循環路……いや、それより細い」

紙の上では、迷いなく線として走っていた。

「さらに補助線を重ねている……多重構造……？」

思わず、ペンを置く。

「……百、百十……」

指折り数えた結果、「百二十一」本だった。

オルフェンは、しばし無言で紙を見つめる。

まだ名前すらない線。

これを学会に出せば、常識がひっくり返る。

だが今は——入学試験の答案だ。

採点欄には、規則どおり数字を書かねばならんのか。

オルフェンは、わずかに口をゆがめる。

採点欄には魔力線図の満点の「30」と記した。

そして、答案の隅に、小さく自分だけが分かる印をつける。

この子だけは——覚えておかねばならん。

　◇

テスト用紙を裏返す。

そこは、ほとんど白紙だった。

よく見れば、最初の数問だけが、丁寧な文字で埋まっている。

「……なるほどな」

これだけの線を描き込めば、時間などいくらあっても足りぬ。

解いてある数問はどれも、正解。

地頭は悪くないのだろう。

田舎貴族、受験慣れしていない子か……

惜しい、と素直に思った。

「先生」

事務の教員が、集計用紙を抱えて近づいてくる。

「今年の合格ライン、決まりました」

「ふむ。いくつだ」

「本合格ラインは五十八点。

補欠は、五十点からに設定しています」

オルフェンは、手元の答案をもう一度見る。

魔力線図——三十点。

裏面——解いた数問を足して二十点。

「五十点……ギリギリだが、補欠には入るか」

胸の奥が、わずかに軽くなる。

「毎年、何人かは辞退する。これだけの線を描ける子どもを門前払いにするのは、学園にとって未来の損失だ」

誰にともなく呟き、オルフェンは答案の名前を確認した。

「……アレン・ハルトシュタイン」

魔法実技が、楽しみだ。

どのような大魔法を、美しく描いてみせるのか——

そうほくそ笑んで、軽快に赤インクを残りの答案用紙に刻んだ。