初級魔法しか取り柄がない！！

１章 ハルトシュタイン辺境領編 ― 初級魔法の少年

第7話 お風呂革命

《ウオーター》と《ウオーム》を、いっしょに動かす練習を続けていた。

最初は、熱湯か、水。

そのどちらかにしかならなかった。

だが、失敗を山ほど重ねるうちに、

だんだん「ちょうどいいところ」が分かってくる。

吸って。

溜めて。

胸のあたりの溜まり場に意識を置き、

そこから水っぽさとあたたかさを同時に引っぱる。

胸から伸びる二本の細い線を、

掌の手前で、ふわっと合流させるイメージ。

ちょろちょろ。

掌の下から落ちてくるのは、

冷たくもなく、熱くもない水。

いや、「お湯」だ。

温水。いいものを手に入れた。

◇

まずは、手洗い用。

桶の上で、ぬるま湯モードを起動する。

ちょろちょろと落ちるお湯の下に、ミーナが両手を差し出した。

「うわっ……！」

ミーナの口から、素直な声が漏れる。

「え、なにこれ、あったか……」

指先を広げたり閉じたりしながら、

お湯の感触を確かめている。

「みず、じゃない。

　おゆ」

少しだけ得意げに言ってみる。

「お湯……たしかに。

　でも、釜で沸かしたのと違って、

　なんだか……やさしい温かさですね……」

ミーナは、何度も何度も手をこすり合わせた。

「奥様、ちょっと来てください！

　アレン坊ちゃま、すごいです！」

「ミーナ、そんなに大きな声を……。

　どうしたの？」

エリシア――母が、慌てて顔を出す。

「これです、これ！

　アレン坊ちゃまが、最初からあったかい水を！」

もう一度、ぬるま湯モードを発動する。

母も、おそるおそる手を出してきた。

「……っ」

触れた瞬間、母の肩がびくりと揺れる。

「ほんとに……あったかい……」

指先から手首まで、ゆっくりお湯が流れていく。

「いつもは、冷たい水で洗ってから、

　《ウオーム》であたため直してたけれど……

　これは、最初から……」

「て、あれにくく、なる？」

そう言うと、母は目を丸くした。

「ええ。

　荒れにくく、なると思うわ……」

言いながら、自分の手の甲をじっと見る。

家事を続けてきた人の手。

うっすらした赤みと、細かなひび。

「……アレン。

　本当に、すごいことよ、これ」

声が、少し震いでいた。

◇

次は、足湯。

冬の夜。

暖炉の前に、木の桶を置く。

そこに、ぬるま湯モードでお湯を張る。

一気に満たす量は出せないから、

何度も何度も、ちょろちょろを繰り返す。

「アレン、もういいわよ。

　疲れちゃうでしょう？」

「だいじょぶ。

　これ、れんしゅうにも、なる」

そう言って、最後の一回を出し切る。

母が、そっと足を浸した。

「……はあぁ」

分かりやすいため息が漏れる。

「ガルド。

　あなたも入ってみる？」

「いや、私が入るわけには……」

そう言いながら、父の視線は桶に釘づけだった。

「ほんとに、気持ちいいんですよ？」

ミーナが、にやにやしながら、

自分も隣の桶に足を突っ込む。

「うちの水魔法使いのおじさんでも、

　ここまでは、なかなかやってくれませんからね〜」

「む……」

結局、父も片足だけ、そっと桶に入れた。

「……悪くないな」

どうやら、気に入ってくれたらしい。

その一言で、胸のあたりが、少しだけあたたかくなった。

◇

父は、すぐに実務のほうを考え始めた。

「セバス。

　これ、兵舎にも応用できんか？」

「兵舎、でございますか」

セバスが眉を上げる。

「冬場の見回りのあと、

　手足の感覚が戻らないことも多い。

　凍傷になる兵も、毎年少数とはいえ出る」

父は、足湯の桶を見下ろしながら続ける。

「すべての兵に、とはいかんだろうが。

　少なくとも、重症を防ぐ程度には、役に立つかもしれん」

「なるほど……

　坊ちゃまのご負担にならない形であれば、

　十分検討に値するかと」

セバスの目が、少しだけ真剣になる。

「ぼく、そんなに、いっぱいは、まだむり」

正直に言っておく。

「でも、やりかた、おしえたら……

　みずのひと、とか、できるかも」

「やり方……ですか」

セバスが、興味深そうにこちらを見る。

オットーは、その横で腕を組んでいた。

「《ウオーター》と《ウオーム》の同時操作……

　理屈としては、できなくはありませんが……」

また理屈としては、だ。

「おまえ、むずかしいこと、かんがえすぎ」

つい、口から出てしまった。

「あったかいみずって、

　おもうだけ」

一瞬、部屋の空気が止まる。

それから、ルークの笑い声がした。

「お前、こういうところだけ、妙に発想が柔らかいな」

「こういうところだけ、とは失礼ね」

母が、少しだけむくれる。

「でも、本当にそうよ。

　私たち、いつの間にか、水と火を別々に考えることに慣れすぎてたのね」

◇

それから数日。

ぬるま湯モードは、いつの間にか屋敷のあちこちに広まっていた。

朝の手洗い。

冷たい水より、ずっと楽だ。

食器を軽くすすぐときにも便利だった。

冷えた足先を温める、簡易の足湯にもなる。

風邪気味の使用人には、

首元を温めるタオル用のお湯として使われた。

量は少ない。

一度に出せるのは、せいぜいコップ一杯。

それでも、その一杯は、思った以上に喜ばれた。

「アレン坊ちゃま、これがあるだけで全然違います〜」

ミーナが、洗い物の合間に、

手だけぬるま湯であたためて、うっとりした顔をする。

「ひび割れが、前より軽い気がしますわね」

年配のメイドも、真面目に感心していた。

「アレン。

　最近、手が前ほど荒れなくなったの。

　本当に、ありがとう」

母は、そのたびに、

俺の頭をなで回した。

◇

一日の終わり。

ベッドの中で、天井を見ながら考える。

やっていることは、

ちょっと温かい水を出しているだけだ。

前の世界では、

それは全部、見えないところで誰かがやってくれていた当たり前だった。

マンションの配管。

給湯器を作る会社。

ガスや水を届けてくれる人たち。

顔も知らない誰かの仕事が、

蛇口をひねったらお湯が出る、という一瞬に集約されていた。

この世界では、その当たり前を、

ほんの少しだけ自分が肩代わりして、

目の前の人が「助かった」と言ってくれる。

派手でもない。

世界を救うわけでもない。

それでも。

勇者になるとか、

世界を変えるとかじゃないけど。

こういうのも、けっこう好きだ。

モブのまま。

でも、モブなりに、

みんなが楽になる仕組みを、少しずつ増やしていく。

その第一歩が、

手のひらサイズのお風呂革命。

俺は、明日もまた、

《ウオーター》と《ウオーム》の細い線を同時になぞることを思い浮かべながら、

ゆっくりと、まぶたを閉じた。