初級魔法しか取り柄がない！！

３章 王編 ― 英雄の形

第65話 土コンロと腹を満たす店

翌朝。

子どもの家の前の空き地。

グレンが、壁にもたれながら空き地を眺めている。

「もったいねえと思わなかったか？ 昨日のアレ」

グレンは、片目を細めてこちらを見る。

「肉を山ほど焼いて、ガキども腹もいっぱい。

　それ自体はいい、最高だ。でもよ——」

「銅貨一枚も残ってねえ」

「あ……」

言われてみれば、本当にそうだ。

「どうにかしたいんだろ？

　なら、足りねえ」

そこまで言ってから、彼はふっと笑った。

「だからさ。

　店にすりゃいいんだ」

空き地を見ても、昨日の焼き肉の光景しか浮かばない。

「グレンがまた変なこと言ってる」

いつの間にか、ミレーネも後ろから顔を出していた。

グレンは肩をすくめる。

「肉も炭も、ここで用意する。

　それで、うまいもんとして売ればいい」

ミレーネが、くすっと笑った。

「施しは尽きるけど、店は続くってことね」

グレンが軽快に指を鳴らした。

「こういうのは——形からだ」

◇

「まずは、焼き場だな」

グランツが腕を組んで空き地を見回す。

「昨日みたいに一箇所に群がったら、また戦場になる」

グレンが、地面にしゃがみ込んで線を引き始めた。

「ここにテーブル。

　ここにも。

　で、その真ん中に、肉焼くちっこいかまど」

紙も板もないから、土が図面代わりだ。

「お皿持ってうろうろするより、

　自分のテーブルで焼けたほうが楽しい」

テオが、きらきらした目で図を覗き込む。

「おれのテーブル！」

「そうそう。

　自分の場所があると、人はちょっと大事にする」

グレンが肩をすくめる。

「で、そのかまどって、どうやって作るの？」

ミレーネが腕を組む。

「鉄の網とか焼き台とか、そんな金うちにはないわよ」

グランツが、どっかりと腰を落とした。

「鉄はいらん。土でいい」

「土？」

「山の登山口の集落に、土かまどってのがあってな」

土の上に、指で四角を描く。

「外は土。周りをよく焼いてある。

　風が通る穴をあけて、ここに炭を入れる」

角を指し示しながら、ぽんぽんと叩く。

「丸いより、四角いほうが炭が寄せやすい。

　火床は、拳一つ半の深さ」

「内側はよく焼け。外は多少ガタついても燃えねえ」

頭の中で、何かがつながった。

「それなら——」

思わず、口が動く。

「《アース》で形を作って、中を《スコーチ》で焼けば、

　似たようなの、ここでも作れます」

グランツが、こちらを見る。

「《アース》は誰がやれる」

「えっと……」

子どもたちの顔を順番に思い浮かべる。

「テオは……風がちょっとだけだったよね」

「うん。俺、土はできない」

「じゃあ、リラ」

広間の端で床掃除をしていた、年上の少女が手を止めた。

「あなた、畑の手伝いのとき、土いじり得意だったでしょ」

「え、あ、うん」

少しおどおどした顔で、こちらを向く。

「《アース》、出せる？」

「ちょっとだけなら……」

「なら、リラが土の箱を作って。

　みんなで外をこねこねして形を整えて、

　最後に……火の使える子で、中を焼いてみましょう」

「できる？」

ミレーネが、少しだけ目を細める。

「やってみないと分からないけど。

　お金はかからなそうです」

ミレーネの口元にわずかに笑みが浮かんだ。

「いいわね、それ。

　お金かからない、はここでは正義よ」

「じゃあ、決まりだ」

グレンが手を叩く。

「やった、泥遊び！」

テオが笑いながら叫んだ。

◇

空き地の一角に子どもたちが集まる。

「リラ、お願い」

おずおずと手を伸ばしたリラの指先に、淡い光が宿った。

《アース》

呟きとともに、泥がむくりと盛り上がる。

最初はぐにゃぐにゃの塊。

でも、何度か深呼吸して、

形をイメージし直すと——

「おお」

箱のような土台が、ひとつ、ふたつ、みっつ。

角は少し歪んでいる。

でも、「コンロ」の原型には見える。

「リラ、すごい！すごい！」

テオが、目を輝かせて飛び跳ねた。

「す、すごくないよ。

　これくらい、畑の畝でもやってるし……」

リラは、頬を赤くして目をそらす。

「畑の才能、大事よ」

ミレーネが、さらっと言って背中を押した。

「さ、あんたたち。

　ここからが遊びじゃない泥遊びの時間よ」

子どもたちが、わあっと笑う。

「この外側を、みんなでこねこねしてね。

　形、ちゃんと整えてよ。

　変なとこ穴開けたら、そこから炭がこぼれるからね」

「はーい！」

小さな手が、いっせいに土の箱に群がった。

「ドラゴンつくる！」

「ハートのかたち！」

「お城ー！」

「だから遊びじゃないって言ってんでしょ！」

ミレーネの声が飛ぶが、すでに手遅れだった。

角だのハートだの塔だのが生えた、

どう見ても、コンロ以外の何か。

「……お前らなあ」

グレンが頭を抱える。

「えー、かわいいのに」

「かわいさで腹はふくらまねえ！」

わいわい、きゃあきゃあ。

「じゃあ……ちゃんとしたやつは、

　俺と上の子たちで作り直します」

俺は、泥だらけの手を軽く叩きながら言った。

「えー！」

ミレーネが苦笑する。

「入口にでも並べましょう。

　子どもの家の目印にはなるわ」

「ほんと！？」

子どもたちが、一斉に笑顔になる。

「じゃあ、ちゃんとしたのはお仕事組。

　遊び……じゃなくて飾り組はあんたたちね」

「はーい！」

思い思いの泥遊びが始まった。

◇

年長組と一緒に、改めて土台を作る。

「指三本ぶんの厚みで。

　その上に……」

グランツが、手本になる四角い形をひとつ作ってくれた。

それを真似しながら、リラが《アース》で土を動かす。

俺ともう一人の少年が、外側を手で撫でて形を整える。

「ここ、もうちょっと深く。

　中は広すぎると火が弱くなる」

「はい」

泥が、冷たくて気持ちいい。

昔、砦の前で《泥石》を作っていた頃を思い出す。

敵の流れを変える道具。

今流れを変えるのは炎だ。

「よし。

　このくらいのが……四つは欲しいな」

グランツが、出来上がりかけの土コンロを見回す。

「あとは——焼き入れだ。

　これはオレがやろう」

コンロ候補を、ひとまず日陰に並べる。

子どもたちがわらわらと集まってきた。

「燃えちゃわない？」

「爆発しない？」

「しません」

グランツが《スコーチ》で、丁寧に焼いていく。

「おお……」

内側の土が、少しずつ色を変えていく。

グランツが言う。

「一気にやると、ひび入る。

　じっくり焼いていく」

ひとつ焼いては、少し休む。

その間に、火属性持ちの男の子が、別のコンロを焼いていく。

ところどころ焦げ目がついていた。

「やりすぎだ。

　そこはあとで削れ」

グランツが、土を指でこすって削り落とす。

そんな風に、何度も調整しながら——

正午になる頃には、

どうにか四つの使えそうな土コンロが並んだ。

「ドラゴンもできた！」

「ハートも！」

子どもたちが、得意げにへんてこコンロを持ってくる。

グレンがため息をついた。

「ドラゴンの口から煙が出る店とか……

　それはそれで客が来るかもしれねえ」

「かっこいい！」

「やったー！」

みんな、泥だらけで笑っていた。

◇

「さて」

一段落したところで、ミレーネが腰に手を当てる。

「土コンロはできた。

　グレンの言う、切り株＋板で、

　テーブルも、どうにか形になった」

「問題は——」

ミレーネが、ため息を吐く。

「炭」

グレンが顔をしかめる。

「そうだった。

　昨日はグラ爺が持ってきた分をそのまま使ったか……」

「炭って、そんなに高いんですか？」

思わず聞いてしまう。

「安くはないわね。

　肉はグランツさんがどうにかしてくれるとしても、

　この土コンロ全部を毎日回すには、そこそこの量がいる」

ミレーネが指を折っていく。

「お皿。塩。ちょっとした香草。

　かまどを増やしたぶんいる」

「……」

さっきまでの「泥遊び」が、一気に現実に引き戻された。

せっかく土コンロを作って、テーブルも並べて。

ただの飾りに見えてくる。

「ここまでやったのに〜〜」

テオが、土コンロの前でへたり込む。

「ドラゴン、おあずけ？」

「おあずけ、って言うか……」

ミレーネが、苦い顔をする。

「タダで炭くれる慈善家なんて、そうそういないのよ」

広間の空気が、少しだけ沈んだ。

土の匂いと、乾いた風だけが通り抜けていく。

「……じゃあ」

自分の胸元に手を当てる。

王城の報奨金。

スタンピードの追加分。

父は、「自分の未来のために使え」と言っていた。

「……俺が、出します」

一度、胸の奥で何かを押さえるようにしてから、言った。

「ちょっと待ちなさい」

ミレーネに即座に言われる。

「ここで、ちゃんと腹を満たせる場所を作れたら……」

あの夜の続きを、

ほんの少しでも、違う形にできる気がした。

ミレーネは、しばらく黙って俺を見ていた。

やがて、小さなため息を吐く。

「ほんっと、英雄バカって顔」

「いいわよ。

　炭代と、最初の塩と、皿と。

　初回の元手だけ、英雄様に出してもらう」

「ありがとうございます」

「ただし、

　そっから先は、店の売り上げでどうにかする」

ぐっと、テーブルを指先で叩いた。

「このボロ家の壁のひびも、窓ガラスも——

　店の懐で直せるくらい、ちゃんと稼ぐ」

ミレーネの目が、少しだけ笑った。

子どもたちの視線が、天井へ向く。

ところどころ、布でふさがれた穴。

「屋根も、直せる？」

テオが、おそるおそる尋ねる。

「直す」

ミレーネは、きっぱりと言い切った。

「この焼き肉で、ちゃんと儲けて。

　炭も買って。皿も増やして。

　ちゃんと毎日腹を満たせるようにする」

胸の前で腕を組む。

「それくらいの店にする」

子どもたちの顔に、ぽん、と火が灯ったような表情が広がる。

「やる！」

「俺、お皿洗い頑張る！」

「ドラゴンに火をふかせる！」

「看板は燃やさない程度にな」

グレンが笑った。

「店の名前、どうする？」

テオが、わくわくした顔で聞いた。

「ドラゴン焼き！」

「それはやめなさい！」

甲高い声が空に一斉に響いていた。