初級魔法しか取り柄がない！！

３章 王編 ― 英雄の形

第61話 綺麗事

あのあと——

追いついてきた客に、

俺は頭を下げて、銅貨二枚を返した。

「一枚は、甘い水代ってことで……」

男はしばらく俺とテオと瓶を見比べて、

「……まあ、一枚ならいい」

と引き下がってくれた。

残った一枚は、テオの小さな手の中にある。

「二枚……二枚、飛んでった……」

テオは、額を石畳にくっつけそうな勢いでうなだれていた。

「グレン兄ちゃん、あの二枚でパン買うつもりだったかも……」

「……だったかもしれないね。

　グレンって人のところに、これから行くんだよね？」

「……うん」

「じゃあ、一緒に謝りに行こう」

テオが、はっと顔を上げた。

「でも、兄ちゃん、別に悪いことしてないよ？」

「俺は、口出したから」

だったら、その後始末にも付き合うべきだ。

「一緒に怒られに行こう」

「……変な人」

テオは、目をぱちぱちさせたあとで、小さく笑った。

「うん。じゃあ……来て」

尻尾が、少しだけ持ち直す。

「隠れ家、教えてあげる」

◇

スラムの奥は、王都とは思えないほど静かだった。

ひび割れた壁。

半分崩れた階段。

閉じられたままの扉。

テオは、その間をするすると進んでいく。

「ここ」

立ち止まったのは、二階建ての古い建物の裏手だった。

表の入り口は板で打ち付けられ、

裏側に、かろうじて人一人通れるくらいの隙間がある。

「この中？」

「うん。……先に行くね」

テオは、ひょい、と隙間に体をねじ込んだ。

少し待ってから、中から小さな声。

「お兄ちゃん、こっち」

肩をすぼめて、同じように隙間を抜ける。

薄暗い部屋。

壁の隅に、木箱と古い布。

割れた椅子が二つ。

そのうちの一つに、見覚えのある少年が腰掛けていた。

さっき路地で台の上に立っていた少年——グレンだ。

「……で、うまくまいてきたか、テオ」

こちらを見ずに言う。

「たぶん……。たぶん、もう追ってこない」

「たぶんの二回は、あんまり信用ならねえな」

そう言ってから、グレンはようやく顔を上げた。

その目が、俺のところで止まる。

「……まだいたのか、坊や」

「さっきは、余計なことを言ってしまって、すみません」

俺は、素直に頭を下げた。

テオも、あわてて隣でぺこぺこと頭を下げる。

「ご、ごめんグレン兄ちゃん！

　銅貨、二枚返しちゃった……」

「……は？」

グレンの眉が、ぴくりと跳ねた。

テオは、握りしめていた銅貨一枚を、

おそるおそる渡す。

「これだけ……」

部屋の空気が、一瞬で冷えた気がした。

グレンは、しばらく何も言わずに、

その銅貨と俺たちの顔を順番に見た。

「……まあ」

深く息を吐いたあと、ぼそりと言った。

「逃げ切れただけマシとするか。

　二枚ぶんで済んだなら、

　今日は、ちょっと負けたくらいだ」

「怒らないの？」

テオが、おそるおそる聞く。

「怒っても腹は膨れねえ」

グレンは、肩をすくめた。

「それより——」

じっと、俺を見る。

「綺麗事の坊や、お前だよ」

その呼び方に、背中がぴくりとする。

「……すみません」

もう一度、頭を下げる。

「二枚返したってことは、

　今日のガキの飯が一日ぶん減ってる。

　それが分かった上で、やったんだよな？」

「……はい」

短く答えるしかなかった。

グレンは、乾いた笑いを一つ漏らした。

「……あまちゃんだな」

木箱の上の瓶をひとつ、からん、と転がす。

「俺はスリも盗みもしねえ。

　夢を売ってるだけだ」

テオが、少しだけ安心したようにうなずく。

じっと、値踏みする目が向けられる。

「それを違うって言うなら――」

からん、と空になった瓶を指ではじく。

「誰も騙さずに、ガキどもの腹を膨らませる方法を——」

言葉に、わずかな皮肉を混ぜる。

「お前、持ってんのか？」

喉の奥で、言葉が止まった。

持っているかと聞かれたら、

「……今は、ありません」

正直に言うしかなかった。

グレンが、鼻で笑った。

「孤児院のな。

　上のベッドで、いい子してりゃ、

　飯は減らされずに済むと思ってた」

グレンは、肩をすくめた。

「でも、なにも変わらなかった。なにも、だ。

　だから、俺は外に出た」

「スラムの現実を知らない俺が、

　こうすべきっていうのも、傲慢だと思います」

「でも、やり方は変えられるはずです」

どんな形になのか、まだ分からない。

それでも。

「その方法を、探したいです」

グレンは、しばらく黙って俺を見ていた。

やがて、ふい、と視線を外す。

「……本当に、あまちゃんだな」

呆れたように言う。

「それで回るなら、世の中苦労しねえ」

「でもよ。

　見てて退屈はしなさそうだ」

グレンが少しだけ笑う。

それは、楽しんでいる色が混じっていた。

「いいぜ、坊や」

俺を指さす。

「そこまで言うなら——

　そのやり方ってやつ、見せてみろ」

胸が、どくりと鳴った。

「そのうち……何か持ってきます」

「期待はしてねえ」

グレンは、肩をすくめた。

それは今までで、ずっと軽く聞こえた。

◇

外に出ると、空はもう傾きかけていた。

テオが、隣でぼそっと言う。

「グレン兄ちゃん、あんまり怒らなかった。

　お兄ちゃんが一緒にいたから、かな」

テオは、尻尾をくい、と揺らした。

「ありがと」

「どういたしまして」

本当のところは分からない。

でも、テオの尻尾が、

さっきより少しだけ高く上がっているのを見て。

甘い正義——

俺は、それを真剣に考え始めていた。