初級魔法しか取り柄がない！！

３章 王編 ― 英雄の形

第59話 夢を売る少年たち

俺は、宛てのないまま歩き続けた。

王都のきらびやかな通りを外れ、

石畳はところどころ土に変わり、

灯りの数も少なくなる。

——その夜、

人けの少ない路地の隅で、

俺は、壁にもたれて眠った。

背中の痛みで目を覚ます——

空は白み始めていた。

「……おはようございます、王都」

誰にともなく呟き、背伸びをする。

　　◇

　「さて。どうするかな」

人がいそうなほうへ、自然と足が向いていた。

建物の壁はくすみ、窓は小さく、

洗濯物が細い路地の上に張られている。

「……下町、かな」

数人が立ち止まって何かを見ている。

その輪の中心には、木箱に布をかけただけの即席の台。

その上に、小さな瓶がいくつか並んでいた。

痩せた体つきに、ボサボサの髪。

瓶の前に、十歳そこそこの少年が立っている。

流暢な言葉。

目つきは妙に落ち着いている。

「さあさあ、お立ち会い！

　通りすがりでかまわねえ、耳だけ貸してってくれ」

「今、王都のお偉いさん方のあいだで

　流行ってる奇跡の水——

　知ってるか？」

野次馬どもがわらわらと集まる。

「奇跡だぁ？」

「なんだよその、胡散くせえ名前はよ」

少年は肩をすくめ、声を落とす。

「一滴で、元気が出る。

　二滴で、身体の不調がすうっと楽になる。

　三滴で、しわも腰の痛みも、ちょいと昔に戻る。

　そういう代物だ」

「……やべえにもほどがあるな」

「そうだよ。だから王族さまから貴族のお偉いさんまで、

　みーんな夢中」

「俺らの口に入るのは噂だけってわけか」

少年がにやりとする。

「——普通なら、な」

「本物を運ぶ仕事してた兄ちゃんがいてさ。

　瓶の底に残ったほんの少し——

　垂れた一滴、こびりついた一滴。

　それを捨てるのはもったいねえって、

　何度も何度も、俺が頭下げて交渉して—— 」

自分の胸を、親指でぐい、と指す。

　「『お前の口の堅さなら、まあいいか』ってことでよ。

　ようやく、ちょっとだけ分けてもらえたんだ」

「運び屋と話つけたってことか？」

「信じるかどうかは、あんたらの勝手だ」

少年は、あっさりと言い切る。

「俺は、もらった本物を、水で少しだけ薄めた。

　——それが、これだ」

彼は、台の上の小瓶を一つつまみ上げる。

「グレン兄ちゃん！」

少年の横から、小さな影が顔を出した。

ボロいマント。

ぴょこんと立った獣耳。揺れる尻尾。

「テオ、出番だ」

少年——グレンは口元だけで笑い、小瓶を掲げる。

ちび獣人——テオはこくんと頷くと、わざと肩を落としてだらんと立った。

「なんか、だるい〜……お腹、すいた〜」

声もわざと掠れさせる。

「テオは、いつも走り回ってる元気な子だ。

　今の季節は、どうにも調子を崩しやすくてな」

「雨、多かったからねえ」

「うちのガキも、ぐずぐずしてるわ」

どこにでもある話に、周囲が頷く。

グレンは、小瓶の栓を抜く。

甘い匂いが、ふわりと広がる。

「テオ、一滴だけだ」

瓶が傾き、テオがぺろりと舌を出す。

「……あまい」

次の瞬間、耳がぴん、と立った。

「……あれ？　なんか、走りたいーっ！」

叫ぶと同時に、駆け出した。

狭い路地を縫うように走り、

木箱に飛び乗り、洗濯物の下をすり抜ける。

「おお……」

「さっきまでヨタヨタしてたろ」

「やべぇ、効いてるぞ」

感嘆の声が上がる中、

「すごーい！

　もうちょっと走れそうーっ！」

一回転して、ぴたりとグレンの横に戻る。

「見たろ？　これが、本物のかけらの力だ」

「病気が治るだとか、死者が蘇るだとか——

　そんなおとぎ話、俺は言わない」

わざと、一度否定して続ける。

「けどな。

朝一杯のぬるい水よりは、よっぽど効く」

「元気の出ない日に、一滴。

　仕事前に、一滴。

　もう少しだけ頑張りたいって日に、一滴。

　俺たちには、それだけで十分だろう？」

周りの顔が、少しずつ真剣になる。

息子の咳。

妻の腰痛。

自分の疲れ。

それぞれの「もう少しだけ」が、脳裏に浮かんでいるのだろう。

「——で、おいくらよ」

誰かが、期待半分、警戒半分の声で聞いた。

グレンは、そこで一拍置き、にやりと笑った。

「本物一瓶、金貨何十枚。

　庶民じゃ、一生稼げるかどうかも怪しい額だ。

　それを薄めた、ほぼ本物一本が——」

指で、瓶の首をつまむ。

「銅貨三枚」

「「高っ」」

そこだけ、きれいにハモった。

「おい坊主、銅貨三枚あったら、パン何日分だと思ってんだ」

「そうだそうだ、腹の足しにもならねえだろ」

「そうだろうとも」

グレンは、あっさり頷く。

わざと視線を落とし、瓶を見つめる。

「これは、夢への値段だ」

周囲が、少し静かになる。

並べられた瓶を、指先で一つずつ示していく。

「ここに並んでる分だけでおしまい。

　酒か、賭け事か。

　それとも一度くらい、王城の真似事か。

　決めるのは、あんたらだ」

沈黙。

テオ、そしてグレンへ集まった視線が

一気に瓶に注がれる。

「……くそ。一本くれ」

誰かが、ぼそりと呟いた。

「おう、俺もだ」

瓶に群がる男どもがそこにはいた。

　　◇

「——それ、奇跡の水ってほどじゃないですよね」

数人の視線が、俺へ向く。

グレンの目が、一瞬だけ、鋭く細まった。

「何か気に入らねえところでも？」

「本物を薄めたって言ってましたけど」

俺は、手近の瓶を指さした。

「そこから、魔力の気配は、ほとんどありません」

近くの男が、眉をひそめる。

「お前、魔法使いか？」

「……今は、ほとんど使えませんけど」

それでも、感じることくらいはできる。

走り回っているテオを見る。

「……元から元気な子、ですよね」

テオが、ピタリと動きを止め、こちらを見た。

耳が、ぴくりと揺れる。

「お、おい。どういうこった。

ほぼ本物ってのは、嘘か？」

さっき瓶を買った男が、眉を吊り上げる。

「嘘ついてるつもりはねえよ」

グレンは、即座に返す。

今度の声は、さっきより少しだけ低い。

「本物を運んでた奴が言ってたんだ。

　『底に残ったやつは、しばらくは効く』ってな」

「ほんとに運んでた奴か？」

「さあな。

　俺は信じた。あんたも信じた。

　この坊やだけが、信じてない。

　——それだけの話さ」

彼は、肩をすくめる。

「でも、奇跡をほぼ本物って言って、

　銅貨三枚取ってるのは——」

グレンが、俺の言葉を遮った。

「夢を信じる奴から夢代を取って、腹を膨らませる。

　それが商売だ」

「——詐欺だと思います」

はっきりと言った。

周りの空気が、ぴり、と張る。

「おい、てめぇ」

瓶を持った男が、顔を赤くした。

「それ、ただの甘い水だってのか」

「甘い水としては、ちゃんと甘いです」

「そういう話じゃねえ！」

怒鳴り声が、路地に響いた。

「銅貨三枚だぞ！？

　子どもと嫁の飯、何日分だと思って——」

「はいはい、そこまで」

グレンが、ぱん、と手を叩いた。

目だけが、急速に冷えていく。

「悪かったな、お客さん。

　今日はここまでだ。店じまい」

「ふざけんな！」

「ほら、テオ」

グレンは、横目でちび獣人を見やる。

「合図、したろ」

テオの耳が、ぴんと立った。

「……！」

尻尾をひるがえし、全力で逃げ出す。

「待てコラぁぁ！」

怒鳴り声とともに、男が追う。

グレンは、一瞬だけ俺を見た。

その目は、怒りでも憎しみでもなく、

値踏みするような冷静さを帯びていた。

「テオ、右の路地へ！」

と叫び、逆方向に走り出した。

　　◇

奇跡を信じたがる大人たち。

夢を売って、その日を生き延びる少年たち。

世の中たぶん、こんなもんだ。

でも——

胸の奥が、引っかかる。

「よし」

小さく呟いて、地面を蹴る。

「……鬼ごっこは、慣れてる」

路地の先に、つぶやきが吸い込まれていった。