初級魔法しか取り柄がない！！

３章 王編 ― 英雄の形

第55話 安宿の英雄

空は、ちゃんと青かった。

その青を、真っ二つに切り裂くみたいに、

城壁がそびえている。

見上げても、てっぺんはすぐには見えない。

森の巨木より高い、白い石の塊。

中央には、分厚い門。

翼を広げた獣に王冠と剣の紋章が見えた。

「行け。アレン・ハルトシュタイン」

最後に戦士長は、力強く、そして静かにそう告げた。

ここから先は、俺一人だ。

リュシュアも、エリュナも、ラグナもいない。

世界樹の枝も、もう見えない。

エルフたちは、ボスの遺体を載せた車とともに、

すでに門の横手にある、別の入口へと動き出していた。

俺は一礼して、それを見送った。

◇

俺は、正面の列に並んぶ。

荷車を押す商人たち。

包帯だらけの兵士。

荷物を抱えたまま泣いている子ども。

少しずつ、列が進む。

焼き固めた石が、靴底の下で冷たく感じてきた、そのときだ。

「そこの子ども、止まれ」

門の上から、鋭い声が落ちてきた。

びくりと、肩が跳ねる。

「名前と出身を言え」

槍を持った兵士が、こちらを見下ろしている。

「……アレン・ハルトシュタインです。

　ハルトシュタイン領です」

空気が、わずかに揺れた。

ひそひそと、周囲に走る声。

兵士は短く仲間と言葉を交わし、

やがて言った。

「確認を取る。ついてこい」

門の内側は、別の街だった。

人混みに溢れている。

石畳も綺麗に整っていた。

「お前のことは、もう上に話が通ってる。

　王城から呼び出しが来るまで、街で待機だ」

「……はい」

「勝手に騒ぎ起こすなよ」

兵士の後ろをしばらく歩く。

「ここだ」

指さした先の木の看板を見る。

《つばめ亭》

二階建ての、小さな宿だった。

壁の漆喰はところどころ剥がれているが、

窓にはちゃんと布がかかっている。

兵士が、遠慮のない拳で扉を叩いた。

「宿の者はいるか！」

「はいっ、今ぁ！」

どたばたと足音がして、扉が開く。

出てきたのは、小太りで神経質そうな中年男だった。

「いらっしゃい……って、兵士さま？」

「王城からの預かりだ

　この子どもをしばらく泊めておけ」

そう言って、一枚の紙と金袋を乱雑に押し付けた。

男は慌てて受け取る。

「お、王家の印……

　まさか、このお方は……」

顔色が変わった。

「スタンピード関連の客だ。

　後は任せた」

兵士はそれだけ言うと、くるりと背を向ける。

足音が遠ざかっていった。

取り残されたのは、俺と、中年男だけだ。

「ええと、そ、その……」

男があたふたと口を開く。

「よ、ようこそ……《つばめ亭》へ。

　わ、わたくし、この宿を預かっておりますベルンと申します。

　本日は……その……」

妙に背筋を伸ばして、頭を下げた。

「アレンです。お世話になります」

「アレンさま……でいいんですよね？」

「いや、アレンで――」

「お父さーん、なに騒いでんのよ」

奥から、女の声が飛んだ。

◇

厨房のほうから、痩せた女が現れる。

腰に手を当てて、こちらをじろりと一瞥。

「客？　こんな時間に？」

「お、おい、マルタ。お城からだ、お城！」

ベルンが、紙を差し出す。

マルタと呼ばれた女は、

それをひったくるように取る。

王家の印を見たところで、

「……へえ」

口元が、にやりと動いた。

「な！？　すごいだろ！」

ベルンが小声で盛り上がる。

その横から、小さな頭が一つ。

五歳くらいの男の子が顔を出した。

「お客さん？」

マルタは、子どもの手で制して、

俺に向き直った。

「……スタンピードの英雄様で？」

「いや、その……」

言葉に詰まる。

「エルフと一緒に来たって話、朝から噂になってたわよ。

　門番のとこで足止め食ってた商人が、酒場でしゃべってたもの」

マルタが、値踏みするかのようにジロジロ見る。

「ま、お城の紙持ってるなら、うちでは上客だね」

ぱん、と手を叩く。

「ベルン、一番いい部屋！」

「えっ」

「空いてるでしょ、角のとこ。

　ほら、お城の印付きなんだから」

「い、いや、その、あそこはほら、窓の立て付けが――」

「あとで直すの。あんたが」

ばっさり。

「今夜は、肉つけるわよ。塩もちゃんと振ってね。

　あ、子どもたちの分は少しだけ減らして」

「えええ」

「なによ、文句ある？」

「な、ない……」

完全にマルタに頭が上がらないらしい。

◇

「英雄様って、ほんとにいたんだ……」

男の子が、興奮気味に呟いた。

「ねえねえ、スタンピードって、どんくらいでっかかった？」

「こら、そんな聞き方しないの」

マルタが、さっと子どもの頭を押さえる。

「高貴なお方なのよ。

　『あのう、でございますか』とか、そういう言い方しなさい」

「あのう、でごじゃりますか？」

「どこの言葉よ、それ」

笑っていいのかわからない。

俺は、どこか居心地の悪さを覚えながらも、頭を下げた。

「……よろしくお願いします」

「はいはい。じゃ、アレンさま」

マルタは、『さま』に力を入れてみせる。

「お荷物は？　……それだけ、ですか？」

肩の小さな袋を見て、片眉を上げた。

「はい。大したものは」

「ふうん。じゃ、部屋片付けますから。

　ベルン〜！ほら、茶でも出して」

「お、おう！」

主人は慌てて動き出し、

子どもは、俺の周りを一周してから、

面白がって厨房に走っていった。

◇

角部屋は、小さいけれど、ちゃんと陽が入った。

窓ガラスは少しひびが入っていたが、

マルタが「どうせ割れないから大丈夫」と一言で片付ける。

ベッドに小さな机。

水差しと、洗面用のボウル。

「気に入らなくても、文句は受け付けませんからね。

　うちの、いちばんいい部屋なんですから」

マルタが、先に釘を刺す。

「……ありがとうございます」

ベルンはというと、

後ろでおろおろしながら、何度も頭を下げていた。

夕方。

一階に降りると、

テーブルの一つに、皿が並べられていた。

パンと、野菜スープ。

そして、小さめだけれど、ちゃんと焼いた肉が一枚。

「さ、お座りください、英雄さま」

マルタが手で示す。

「今夜だけ特別です」

「お、おい、マルタ……」

「なに？　嘘は言ってないでしょ」

マルタは肩をすくめる。

「うちだって余裕ないんだから。

　出せるときに出して、あとは普通。そういうもんよ」

「……それで、十分です」

俺は苦笑いをして、席についた。

一口、肉をかじる。

硬い。

けど、ちゃんと塩気があって、煙の香りがする。

「おいしいです」

そう言うと、マルタは「ふん」と鼻を鳴らし、厨房に引っ込んだ。

ベルンは、安心したように笑う。

「そ、そりゃよかった……です」

カウンターの向こうで、少年がひょこっと顔を出す。

「ほんとに、スタンピードの英雄なの、ですか？」

少しだけ、考えてから。

「そう言ってる人がいるだけだよ」

と答える。

「ふうん」

マルタが厨房の奥から、声だけ飛ばしてくる。

「いいのよ、英雄様で。

　『スタンピードの英雄が泊まった宿』って言えたら、

　ちょっとは客も増えるんだから」

「おいおい」

「本音よ」

軽い笑い声。

安宿の油とスープの匂い。

外から聞こえる、馬車の車輪の音。

その真ん中で、

「英雄様」と呼ばれる自分だけが、

少しだけ浮いているような気がした。