初級魔法しか取り柄がない！！

２章 エルフの里編 ― 世界樹の問い

第49話 残っているもの

胸の奥が、まだほんのり熱い。

世界樹の幹に触れた感触も、

マナの海で聞いた声も、

指先のどこかにまだ残っている気がした。

「……ん」

まぶたを上げると、見慣れた根の天井。

湿った土と葉の匂い。

斑に差し込む柔らかい光。

「——アレン！」

視界の端から、金緑の髪が飛び込んできた。

「おおっと」

胸の上にのしかかりそうになって、

エリュナがぎりぎりで踏みとどまる。

「ちゃんと帰ってきた……」

目元が、真っ赤だ。

「ただいま、でいいのかな」

自分でも驚くくらい、自然にその言葉が出た。

ここが、そういう場所になっていたんだと

ようやく気づく。

エリュナは、くしゃっと笑った。

「うん、ただいまって言っていい」

　◇

「起きたか」

根のカーテンの向こうから、低い声。

リュシュアが入ってきて、続いてラグナも顔を覗かせる。

「三日寝てた」

ラグナが指三本立てた。

「三日……？」

「世界樹の中、かなり歩き回ったみたい」

エリュナが、そっと俺の胸の上に手をかざす。

直接は触れていない。

でも、その手のひらから、かすかな揺れが伝わってくる。

「今はだいぶ落ち着いたけど、

　最初は、線全部がびりびりってなってた」

「世界樹のマナが、お前の中を一度洗ったからな」

リュシュアの言葉は淡々としている。

「それで……」

自分の身体に意識を沈める。

重い。

けれど、前より少し、芯が通っている感覚があった。

「立とうとすれば、多分、立てます」

「無理するな。胸の線がまだ安定していない」

リュシュアがぴしゃりと言い切ったあと、

なぜか、俺の胸元をじっと見ていた。

「……線の反応が、前と違うな」

ラグナが口の端を上げた。

「それなら——

　魔法、ちょっと確かめないとね」

「え？」

　◇

世界樹の根元から少し離れた、小さな広場。

根が途切れて、土が顔を出している場所で、

俺はなんとか上半身を起こして座らされていた。

「じゃ、やってみよ」

ラグナが少し下がる。

エリュナは隣にしゃがんだまま、

じっと俺の胸のあたりを見つめている。

リュシュアは木にもたれ、腕を組んでいた。

「何からいきます？」

「一番簡単なやつ」

言われて、右手を前に出す。

息を吸って、

小さな灯りの魔法陣を思い浮かべる。

前は、それなりの光の玉が生まれた。

部屋一つくらいは照らせるくらいの——

「……っ」

指先に、じわ、と痺れる感覚。

《ライト》

胸の奥から、細い糸みたいなものが走ってきて——

ぽ、と、小さな光が灯った。

蛍みたいなやつが、一匹。

「……うん、しょぼい」

ラグナが即答した。

「ですよね」

光は、かろうじて手のひらの周囲を照らす程度。

強く息を吹きかければ、消えてしまいそうだ。

「でも、出ないわけじゃない」

リュシュアが、少しだけ顎を上げる。

「前は、焦げた線のあとしか感じられなかった。

　今は——」

「点が、動いてる」

エリュナがぽつりと言った。

「点？」

俺は自分の中をもう一度なぞる。

胸の奥の核から伸びていたはずの線は、

やっぱり細くて頼りない。

けれど——

「……あちこち、なんか、ちくちくします」

指の付け根。

手首。

肘。

肩のあたり。

そこかしこで、小さな点がぴくぴくと震えていた。

「前は、真ん中から線で伸ばしてた感じだったんですけど……」

言葉を探しながら、蛍みたいな《ライト》を見つめる。

「今は、点が勝手に起きてる感じです」

全身に、細かくばら撒かれてるみたいな。

「ユグリアが、世界樹が、線の名残をたどって、

　点に火をつけたって」

リュシュアが呟く。

「太い線は、やっぱりほとんど死んでいる。

　だが、点そのものは完全には消えていなかった」

「それが、体中に散ってるってこと？」

ラグナが俺の肩をぽん、と叩いた。

「へぇ。めんどくさい体だね」

「すみません」

「半分は褒めてるわよ」

ラグナは笑う。

「だったら、体ん中で魔法をぶん回せばいい」

「身体強化……ってことですか？」

思わず、口に出していた。

「まだ言ってないのに、察しがいい」

ラグナが目を細める。

「魔法はしょぼい。

　でも、足だけは速い変態にしてあげる」

　◇

「世界樹は……どうなんですか?」

エリュナが少し目を閉じて、

深く息を吸い込んだ。

「まだ痛そうだけど、

前より、奥のぎゅうぎゅうが減ってる」

「葉の落ち方も、普通に戻りつつある」

リュシュアが補足する。

「死にかけから、寝不足くらいには戻ったってとこかしらね」

ラグナの雑な例え。

「……よかった」

ぽろっと、本音が出た。

世界樹の中で見た、

あの黒ずんだ流れと、詰まり。

全部は無理だけど、

壊れ続けていくのは止めたかった。

「ありがとうって、言ってたよ」

エリュナが、ふいに言った。

「世界樹」

「……ほんとですか」

「うん。ありがとう。でも、まだたくさん残ってるって」

ユグリア。

褒めてるのか、せかしてるのか分からない。

　◇

その日の夕方。

世界樹の根元近くの広場に、

里の大勢が集められた。

長老たちが前に並び、

巫女長がその隣に立つ。

「世界樹の巡りは、最悪の状態を脱した」

長老の声が、広場に静かに落ちた。

「葉の落ち方、幹の色、

　いずれも回復傾向にある」

ざわ、と周囲が揺れる。

「森のマナの流れも、

　外縁の魔物も、わずかだが沈静化している」

長老の視線が、こちらへ向いた。

「人間の子よ」

空気が、ぴんと張りつめる。

「おまえが世界樹と一時の同調を行った直後から、

　これらの変化が観測された」

「因果関係のすべては断定できぬ。

　だが、無関係とも言えぬ」

淡々とした声だった。

「この事実は、記録に残す」

それだけ告げて、長老は一度視線を外した。

「回復は始まったにすぎぬ。

　世界樹も、森も、依然として不安定だ」

「浮かれる時ではない」

長老はそこで言葉を切った。

掟にも、感謝にも、まだ触れなかった。

　◇

解散になり、人の気配が薄くなる。

ラグナが、あからさまに顔をしかめる。

「やっぱり、森の奥……まだ腐ってる」

エリュナが小さく頷いた。

「ざわざわが、奥のほうだけ消えてない」

「終わってない——」

リュシュアは、しばらく森の奥を見つめたまま、低く言った。

「スタンピードの主。それは、結果にすぎん」

ラグナが、視線を向ける。

「どういうこと？」

「森の巡りが壊れ、瘴気が溜まりきった末に生まれた、病変だ」

「病気には、必ず原因がある」

エリュナが、はっと息をのんだ。

「……じゃあ、まだ“元”が残ってるかもしれないってこと？」

「その可能性が高い」

リュシュアは、ゆっくりとうなずいた。

「世界樹が持ちこたえた今だからこそ、

　それを探らねばならん」

「俺も——」

思わず、口が動いた。

「俺も行けませんか」

「ダメ」

ラグナが即答した。

「今のアレンは、世界樹に繋がった生き延びた線よ」

エリュナも黙って、うなずく。

「森の奥は、まだ瘴気が濃い。

　今の状態で踏み込めば、今度こそ戻れん」

リュシュアも、首を振ってつづける。

「探るのは、森と戦場に慣れた者の仕事だ」

事実——

俺が、足手まといだというだけの話。

それが、一番よく分かっているのは、俺自身だ。

「……分かりました」

喉の奥が、少しだけ熱くなる。

「じゃあ、戻って来たら、教えてください」

　◇

翌朝。

まだ陽が高く昇りきる前の森に、

戦士たちが、静かに集まっていた。

リュシュアは深緑のマントをまとい、

弓と短剣を腰に下げている。

ラグナも同じ装備だが、

今回は里側の防衛と、アレンの傍に残る役。

兄に、ラグナが肘を入れた。

「ちゃんと帰ってきなさいよ」

エリュナは、少し離れた場所から二人を見ていた。

「もう、自分一人で全部抱えなくていいって」

「……そう聞こえるの？」

リュシュアたちが、やがて森の深いほうへ

消えていく。

「それまで、わたしたちは——」

エリュナは、俺の胸のあたりを指さした。

「ここ、ちゃんと治しておく」

ラグナが、どこか楽しそうに笑う。

「どうせ暇なんだから、叩き直してあげる」

「優しさゼロですよね、それ」

「半分よ」

エリュナが、こくんと頷く。

「まだ終わってないって顔ね」

ラグナが空を見上げる。

「世界樹も、森も。あんたも」

俺は苦笑しながら、胸の奥に意識を沈めた。

焦げた線の残骸と、

新しく灯った小さな点たち。

世界樹の揺れと、自分の鼓動が、

少しずつ同じリズムを刻み始めていた。

しばらくして——

リュシュアたちは見つける。

そのずっと奥のほうで、まだ、

どろりと重い何かが蠢いているのものを。