初級魔法しか取り柄がない！！

２章 エルフの里編 ― 世界樹の問い

第48話 ユグリア

そこはマナの海。

どこまでが自分で、どこからが世界樹なのか——

曖昧だった、あの感覚。

今は、違う。

深いところでうねる光の流れ。

その真ん中に、確かな輪郭が立っていた。

「……久しぶり、でいいですかね」

声に出したつもりはない。

けれど、言葉みたいなものが、マナの中へふわりと溶けていく。

それに応えるように、光の中心がひとつ、形を結んだ。

長い枝と葉をまとったような、女性の影。

そのすべてがマナの光でできている。

人とも木ともつかない、不思議な存在感。

「だいぶマシになりましたね」

声もまた、言葉の音ではない。

けれど、確かにそう聴こえた。

「なんて呼べば？」

くすりと笑う気配が伝わってくる。

「ユグリア。そう呼んでください」

世界樹の主。

このマナの海の、中心にいる存在。

　◇

「あなたがここへ初めて運ばれたときのことを、覚えています」

ユグリアの揺れが、ゆっくりと強くなる。

「ひどく傷ついていました。

　心も。体も。そして――線も」

線。

その単語に、胸の奥がかすかに軋む。

「もうどうしようもないくらいに――」

ユグリアは、マナの流れの一部をほどくようにして、

俺の胸の奥に触れてきた。

そこには、焼け跡のような感触しかないはずだった。

ユグリアのマナが、そこにかすかに混じる。

冷たくも熱くもない、不思議な温度。

「しかし、とてもキレイな線のあとでした」

ユグリアの声とともに、

マナの海に俺の胸の奥が浮かびあがる。

焦げついて、ほとんど切断された細い線と太い線の束。

そのあいだに、ぽつ、ぽつと、小さな光の粒が残っている。

「本来、私は個の生に深く関わるべきではありません」

ユグリアの声が、淡く震えた。

「それをすれば、世界の巡りが乱れる。

　だから、私は見守るだけの存在でした」

それでも、とユグリアは続ける。

「そのときのあなたは――」

俺の崩れた回路と、世界樹の損なわれた巡りが、

一瞬だけ鏡合わせみたいに重なって見えた。

「同じように線を痛め、同じように核だけが残っていた」

「あなたを見捨てることは、

　あのときの私には――

　自分自身を見捨てるのと、ほとんど同じ意味でした」

ユグリアのマナが、俺の胸の奥へとふわりと染み込んでくる。

「森の瘴気に、根が。幹が。枝が。葉が。

　あなたと同じように、私自身も傷ついていたのは事実です」

世界樹の断面図のような光景が、

マナの海に浮かぶ。

幹を走る太いマナの線。

枝や葉へ向かう細い線。

その節目ごとに、黒い塊がこびりついている。

「外からの治癒は、何度も施されてました」

ユグリアの声が、かすかに硬くなる。

「それは毒を抜かぬまま、表面を塞いだようなものです」

白い膜の内側で、黒い瘴気がじわじわと広がっていく。

それに追いつこうとするように、

さらに厚いヒールの層が上塗りされる。

元の線の形が、どんどん分からなくなっていく。

「世界樹の本来の巡りは歪み、

　私は自分の線を、見失いかけていました」

「そんな状態で、なんで俺なんかを助けたんですか」

自嘲気味に言うと、

ユグリアの揺れが、わずかに笑う。

「あなたのマナは森のどのエルフよりも共鳴した。

　その結果の同調、でした。

　無茶ではありましたが、まったくの無意味でもありません」

「なんか、すみません」

「今、そのときの無茶と瘴気の蓄積が響いているのは確かです」

　◇

ユグリアのマナの海で、ぼんやりとピースが埋まってく。

《浄化》

《ウオーター》

《ヒール》

三つの属性が、頭の中でくるくると回り、

一つの細い流れへと収束していくイメージ。

もし――

今、俺の魔力線が生きていれば……

そのままマナに溶けていく思考。

――いや。

俺はなんのために来た。

ぎりぎりで引き戻して、口にする。

「魔法なら、点滴みたいに流せるんですけど」

ユグリアの揺れが、ぴたりと止まった。

「点滴？」

「一気に押し込まないってことです」

マナの海の一部に、簡単な模型が浮かぶ。

黒い塊で細くなった線。

そこへ、強い光の塊がぐっと押し流される。

塊は砕けるが、その勢いで線そのものが裂けてしまう。

ユグリアの揺れが、わずかに鋭くなる。

「だからまず、剥がれやすくする《浄化》を、薄く」

「剥がれたぶんだけ、《ウオーター》で流す」

「あとの隙間に、薄い《ヒール》を乗せる」

頭の中で組んでいた、点滴のレシピを、

そのまま言葉にしていく。

「押しつけない、ですか」

ユグリアが、なぞるように繰り返した。

　◇

「あなたには、まだ核があります。

　わずかに残った魔法点も」

ユグリアのマナが、さらりと流れ方を変えた。

世界樹の幹や枝を走る光の流れの一部が、

すっと方向を変えて、俺のほうへ伸びてくる。

焼けた線に、きわめて細い光のすじが伸びてきた。

世界樹の根の――

ごく細い道のようなマナの糸。

細い根の光が、魔力核へひとつずつ結びついていく。

俺の体の中の魔法点とは、少し感触が違う。

でも、これなら流れを組み立てられる。

胸の奥が、じん、と熱くなる。

「……これ、俺の魔法線……？」

ユグリアが首を振るように揺れる。

「残念ながら、私の力ではそこまではできません。

　今、繋いだのは、あくまで世界樹側のごく細い根」

「つまり、世界樹の中にだけ通じる線」

「そうです」

ユグリアがはっきりと言う。

「あなたの線が外界へ開いていない以上、

　魔法を、外に撃つことはできないのです」

世界樹のマナが、仮の魔力線を通って、

ぱらぱらと試しに流れ始める。

生暖かくも冷たくもない、透明な流れ。

そこへ、俺の中の

《浄化》と《ウオーター》と《ヒール》のイメージを、

ひとつずつ統合していく。

「私のマナを、私の中だけで組み替える。

　魔法の組み方だけを借りる形です」

ユグリアの言葉が、俺の胸の奥に沈んでいく。

仮の魔法線、か。

それでも、胸の奥で震えるこの感覚。

確かにそこに、魔法の手応えが戻ってきていた。

　◇

世界樹のマナの流れに意識をそっと重ねる。

《浄化》を前面に出しすぎない。

《ウオーター》を、できるだけ薄く保つ。

《ヒール》を厚くしすぎない。

「ユグリアの中の、新陳代謝の速度にも合わせないといけない」

思わず口に出していた。

「あなたに身をゆだねましょう」

ユグリアが、わずかに揺れる。

マナの海の中に、設計図が浮かびあがる。

世界樹の幹の内側。

細い枝の中。

傷んで色が変わっているところへ、

細い点滴の養分が、静かに染み込んでいく。

黒く淀んでいた部分の縁が、

わずかにほぐれる。

完全に消えるわけではない。

でも、硬く固まっていたところに、

ほんの少しだけ、隙間が生まれていく。

その隙間を、浄化の流れが優しく撫でる。

削り取るというより、

古い皮膚が自然に剥がれていくのを、手伝うような動きだ。

剥がれたところには、薄いヒールの膜が張る。

新しく伸びようとする線を、無理に引っ張らない程度の強さで、

ふわりと支えている。

「ふう……こんな感じ、かな」

問いかけると、

世界樹全体のマナの流れが、一瞬だけ止まりかけた。

次の瞬間、

幹の奥から、かすかな安堵の揺れが広がっていく。

深いところでの詰まりが解消されたのがわかった。

「悪くありません」

その一言が、マナの海に響く。

「これは、外から叩きつけられる治癒とは違う。

　私の中で、止まっていた巡りが回り始めました」

　◇

世界樹の中に、

少しずつ循環が生まれていく。

行き場を失っていたマナが、流れ込み始める。

仮魔法線で点滴として組み直され、

バランスを整えられ、

傷んだ枝や幹へ送り出されていく。

「感謝します。あなたのおかげです」

ユグリアの声が、静かに響いた。

世界樹の枝の先、

しおれかけていた一枚の葉。

完全に持ち上がるわけではない。

けれど、今にも落ちそうだったところから、

一歩だけ踏みとどまったように、揺れ方が変わった。

世界樹の傷んだ内側に、薄い点滴の流れ。

それは、まだ足りない。

すべてを癒やすには、とてもじゃないが届かない。

けれど。

世界樹のマナのざわめきは、

深く深呼吸するように静まっていく。

すると――

胸の奥で、俺の壊れた線の端に、かすかな温度が灯る。

世界樹のマナが、仮魔法点にふわりと流れ込んでくる。

「ここから先―― 」

ユグリアの揺れが、そこで止まる。

「それは意味のない話になります」

世界樹の細い根で代用されていた仮の魔力線は、

ゆっくりとほどけていった。

その感触を名残惜しんで、息を吐いた。

世界樹と俺。

二つの壊れかけた循環が、

細いところで、一つにつながった。

やがてゆっくり遠のく記憶。

「あなたの魔法点は、少しだけ目を覚ましました」

「しかし、それは世界樹の……恩恵の残り香……

　……いずれ薄れ……眠りにつくでしょう……」