初級魔法しか取り柄がない！！

２章 エルフの里編 ― 世界樹の問い

第45話 呼ばれる者

「……だいぶ、顔色よくなったじゃない」

木の根の隙間から、ひょいと影が差し込む。

淡金色の長い髪、革の胸当て、戦う者の装い。

エリュナと同じ尖った耳。

「あ、お母さん」

「え？」

森の戦士で、世界樹の護衛。

そのラグナが顔を覗き込む。

「ほら、エリュナに似て可愛いでしょ」

「自分で言うか」

少し離れてリュシュアがぼそり。

「兄さんに似るよりマシ」

「え、え？」

「兄弟なの」

エリュナがくすっと笑う。

「で、あんたが二年もここをベッドにしてた人間の子ね」

「……アレンです。お世話になってます」

「うん、その素直さ嫌いじゃない。身体は？」

「重いですけど……動かそうとすれば」

「するだけで合格。軟弱なのは嫌いだよ」

足先をつつかれ、びくっとして我慢した。

「おっと。無理させたら兄さんに睨まれるか」

「怒るのはお前だろ」

「半分はね」

「この里、半分多くないですか」

「便利だから」

エリュナが笑ってうなずく。

　◇

「——その緩みが問題なのだ」

冷たい声。

深緑のローブをまとった老エルフ。

長老だ。

「目を覚ましたか、人間の子よ」

「……はい」

「二年、この聖域に寝かせていた」

「もともと人間は、立入禁止の里だ」

視線が一瞬、リュシュアへ。

「世界樹は、おまえを『切れ』とは言わなかった」

「だから、ここに置いてた」

「——だが」

「おまえが目を覚ましてから、世界樹の揺れが変わった」

頭上で、ざわりと葉が鳴る。

「前は怒りと痛み。

　今は、迷い、戸惑い……おまえに寄っている」

「その前例のなさを、容易く受け入れられぬ」

ラグナが言い返そうとして、

リュシュアの小さな首振りで黙る。

　◇

「俺が……原因ですか」

「そう見える」

「おまえが来てから、森のマナは乱れた。

　境界の魔物も落ち着かぬ」

「森の奥で、何かが狂っている」

「だからって、この子を——腫れ物扱いするな」

ラグナが噛みつく。

「世界樹が認めたから置いたんでしょ」

「だが、それは『守れ』ではない」

「『様子を見よ』だ」

「俺を、どうするんですか」

「森を守りたいだけだ。

　余計な火種は外へ出したい」

「この里に人間がいること自体が掟破り」

「……だから、外に出す」

胸の奥が、じくりと痛む。

「この里は、おまえの居場所ではない」

　◇

「……分かりました」

驚くほど冷静な声が出た。

「ちゃんと歩けるようになったら、出ます」

「勝手にまとめるな」

リュシュアが遮る。

「決めるのは、俺たちだけじゃない。

　世界樹はそう判断していない」

「責任は取ると言ったな」

「今もそうだ。

　だから今、放り出すわけにはいかん」

長老が顎にある長いひげをさすり、目を細めた。

「情が混じっている」

「それの何が悪いのよ」

ラグナが割り込む。

「世界樹だって迷って、寄り添って、離れられなくなってる」

「森の外縁、ずっと見てきた。

　魔物も空気も、おかしい。

　それを、全部この子のせいにするのは安易すぎる」

一息置いて、

「でも、この子を、里のど真ん中にずっと置いておくのは、

　さすがに無理って話なら、分かるよ」

エリュナが、不安そうに母親を見る。

「だから——　外へ出す準備をする。

　少しでも危険があれば、出ていってもらう」

葉が、かすかに揺れた。

　◇

「……よかろう」

「ただし、これは救済ではない」

「人間の子よ。これ以上踏み入るな。

　守れぬなら、即刻外へ出てもらう」

「……はい」

「エリュナはそばに置け」

「揺れを知らせる役だ」

「……はい」

「リュシュア、ラグナ。外の見張りを怠るな」

長老たちは去り、静けさが戻る。

「なんか……すみません」

「そうやってさ。

　自分が全部悪いですって顔されると殴りにくいの」

「いや、殴らなくていいです」

少しだけ、笑った。

ラグナが俺の胸を指す。

「出ていくにしても残るにしても……

　寝たきりじゃ話にならない」

「はい」

「だからまずは」

ラグナが、にやり。

「半分だけ、起き上がる練習から」

「また半分ですか」

「この里、そういう里だから」

エリュナが、いたずらっぽく笑った。

そのときだった。

胸の奥が、

ぎゅっと、強く締めつけられた。

「……っ」

息が詰まる。

でも、不思議と、昨日までの痛みとは違う。

苦しいのに、どこか、引っ張られる感じが混じっている。

視界が、ゆっくりとひらけた。

根の天井の隙間、その向こう。

さらに高い場所で——

巨大な幹の影が、かすかに見えた。

空気が変わる。

葉の擦れる音が、遠くで重なり合い、

森全体が、深く息を吸い込んだみたいに静まった。

その向こうから——

また、あの、

ざわざわする気配が、静かに降りてくる。

ただ、こちらを見ているように、

そこにあった。

「……やっぱり、近いな」

思わず、口をついて言葉が出る。

「世界樹」

エリュナが首をかしげる。

胸の奥にはっきり意識を向ける。

（こっち）

空気ごと、引き寄せられている。

森の流れが、世界樹のほうへ傾いていて、

その流れに、自分の胸も一緒に乗せられている感じ。

「嫌な感じ？」

エリュナが、少しだけ不安そうにのぞき込む。

少し考えてから、

「なんか……むずむず？」

エリュナが、くすっと笑う。

「うん、分かる。

『なんでこんなことになってるの』って怒ってたのが、

　今は『どうしようかな』って困ってる感じ」

「不機嫌じゃないのか、それ」

軽く突っ込んだ、その瞬間——

胸の奥が、もう一度、強く引かれた。

今度は、はっきりと。

——来て。

音でも言葉でもないのに、

意味だけが、まっすぐ胸に流れ込んでくる。

エリュナが、息を呑んだ。

「……アレン。今の……」

「ああ——」

ゆっくりと、息を吐く。

「たぶん、呼ばれてる」

胸の奥が、まだ、世界樹のほうを向いたままだった。