初級魔法しか取り柄がない！！

２章 エルフの里編 ― 世界樹の問い

第44話 世界樹の迷い

さわ……

ざわ……。

音ではない。

光でもない。

ただ、何かが揺れている感覚。

風もないのに、葉が触れ合うような、

そんな気配が、どこからともなく重なってくる。

それは無数に広がって、

やがて小さな振動になり、

空気を渡り、身体のまわりへと滲み出してくる。

包まれる。

皮膚を越えて、

ゆっくり、身体の内側へと染み込んでいく。

撫でられている。

そっと、やさしく、何度も。

もっと奥——

胸の中心が、その揺れを受け止める。

同じリズム。

同じ鼓動。

夢なのか、現実なのか。

その境目が、ぼやけたまま——

◇

「……ん」

自分の声だと気づくまで、少し時間がかかった。

まぶたは重く、

鼻の奥に、土と木の匂い。

ゆっくり目を開ける。

絡み合った木の根が、籠のように頭上を覆っている。

その隙間から、淡い光が差し込んでいた。

「……森？」

首を動かした瞬間、

胸の奥で、ぎち、と嫌な音がする。

「っ……！」

遅れて走る痛み。

骨でも肉でもない、もっと内側のきしみ。

「起きた……？」

淡い金緑の髪の女の子が、すぐそばにいた。

尖った耳。

「……エルフ」

女の子は、ぱちぱちと瞬きをして、小さく笑った。

「うん。エルフ。

　ここ、エルフの里。世界樹の根もと」

世界樹——

その言葉と同時に、胸の奥がひやりとする。

「……俺」

喉が勝手に震えた。

スタンピード。

巨人の単眼。

街は。

父さんやみんなは。

ダメだ、その先が思い出せない。

「無理しちゃだめ」

女の子は、俺の胸を指さす。

「中、ぐちゃぐちゃだから」

「……魔力線、か」

「そう。ひどいけど、死んではない。

世界樹も、まだ切るなって言ってる」

女の子は根の隙間の光を見上げる。

俺も、つられて視線を向ける。

そこに、さっきまで夢で感じていた、

あの揺れと同じ気配があった。

「この場所だと、よく分かるの。

揺れ方」

「揺れ方？」

「前はね、怒ってた。今は……迷ってる」

「切るか、切らないかって」

「……誰がそんな」

「わたし。エリュナ。巫女候補。

　世界樹の声を聞くのが少し得意なの」

「……アレンです。

壊れかけの人間」

「うん。でも、まだ全部は壊れてない」

一瞬、胸がひりつく。

エリュナはそっと手をかざした。

触れてはいない。

でも、そこだけ空気が、じんわり温かくなる。

「この子、ぼろぼろなのに、まだ生きようとしてる」

静かな声だった。

「真ん中のところだけ、変にしぶとい。

世界樹の揺れに、勝手にくっつこうとしてる」

「……勝手に？」

「ちょっと図々しい」

くすり、と小さく笑う。

「多分、世界樹も迷ってる。

切るか、切らないか」

くすぐったくて、少しだけ心地いい感覚。

不思議となんか懐かしく感じる。

「だから、ゆっくり決めよ」

「二年も寝てたんだし」

「二年……？」

「森の狩人がずっと守ってた。

『弟子だ』って言い張って」

胸が熱くなる。

「リュシュア……さん？」

「うん」

エリュナは、俺の目を覗き込んだ。

「まだ眠いでしょ」

言われてみれば、

身体の芯がずっと重い。

二年分の眠気と、痛みと、疲れが、

まだ全部、吐き出しきれていない気がした。

「世界樹の根もとにいるあいだは、マナは勝手に巡る

　起きていると、かえって邪魔になる」

「それ、さっきから、いろいろ話しかけてきたやつの台詞か？」

エリュナは、悪びれもせずうなずく。

「わたしも、反省してる。 　

　だから、一緒に反省しよ」

意味が分からない。

でも、その雑さが、今は妙に心地よかった。

「……じゃあ少しだけ、寝る」

エリュナの声が、すぐそばで響く。

「起きたときは、もうちょっとだけ、 　

世界樹の機嫌、よくなってるといいね」

意識が、そこですとんと落ちた。

　◇

「……おはよう」

すぐそばに、エリュナ。

「どれくらい寝てた？」

「今日で、七百三日目と一日くらい？」

ホッとした。

目覚めてからは、１日しかたってない。

それでも七百日、か。

「今日は、半分だけ起きててもいいって」

エリュナが、世界樹のほうをちらりと見上げる。

「半分？」

「起きるのと、諦めるの、半分こ」

上体を起こそうとして、胸が悲鳴をあげる。

「無理をするな」

背後から、低い声。

「首をやる」

振り向くと、緑のマントのエルフ。

「リュシュアさん……？」

「ようやく名前を呼べるようになったか」

リュシュアは、ほんの少しだけ口の端を上げた。

「え？」

「今までうなされて、意味の分からんことばかり言っていた」

エリュナが、くすっと笑う。

「『もっと詰められる』『いや詰めるな』とか」

「やめてください」

顔から血の気が引く。

それを見て、リュシュアは小さく息を吐いた。

「今日は、少し現状を教える」

　◇

あらためて、自分の身体へ意識を沈める。

腕も指も、重いが動く。

足も感覚は残っている。

問題は――

胸の中、だろうな。

リュシュアが短く言う。

「自覚はあるか」

「痛いのと、なんか変な感じがするんです」

「あれだよ」

エリュナが天井を指す。

「世界樹。二年ずっと」

胸の奥に、ゆっくり染みてくる揺れ――

懐かしいような、やさしい感覚。

……そうか。

「ありがとうございます」

誰に向ければいいか分からず、とりあえず頭上へ。

すぐに、ざわ、と葉の気配が降りてきた。

「どういたしましてって」

本当なのか？

ただ、否定もできない。

リュシュアが切り替える。

「お前の太い魔力線は、ほとんど焼けた」

「……やっぱり」

「残りも、流せば裂ける。細い線も大半が千切れ、潰れ、癒着している」

「……魔法は」

少しの間。

「一生無理だ」

頭の奥で、何かが静かに崩れた。

「ただし」

声色が変わる。

「人間の基準では、だ。

　世界樹の基準では、まだ決まっていない」

「どういうことですか」

エリュナが手を取る。

「ちょっと流すね」

マナが胸の奥で止まり、ぴり、と反応。

途切れた線の端が一瞬光って、消えた。

「今の、感じた？」

「少しだけ。繋がりかけて……離れた」

「うん。

　名残はまだたくさんあって、世界樹がそこをなぞってる。

　新しい通り道の芽が、でき始めてるの」

「まだ繋がってはいないがな」

　◇

「世界樹が『そろそろだ』と判断した。

　だから、お前は目を覚ました」

「木のくせに慎重ですね」

「お前よりはな」

言い返せない。

「あれは……」

思ったより素直な声が出た。

「やりすぎでしたか」

「戦術的には、止められなかったかもしれん。

　だが、帰ってこいと言ってた側としては、殴ってでも止めたかった」

「ですよね」

それでも、やるしかなかった。

「だからこそ、今がある」

リュシュアが世界樹を見る。

「今のお前は、切り捨てられなかった流れだ。

　それをどう繋ぎ直すか、世界樹は見ている」

「……だったら……」

「どこで線を引くかは、お前次第だ」

「アレン。

　前みたいに魔法はもう撃てない。

　だが『やりたがり』は、まだ生きているだろう？」

「それ、褒めてます？」

「半分は」

胸の奥でどこか恐れていた言葉は。

ここで俺は……切られない。終わらない。

「……分かりました」

ゆっくり息を吐く。

「じゃあ、ちゃんと見ます。

　自分がどれだけ壊れてるか」

「うん」

エリュナが嬉しそうにうなずく。

「壊れてるとこ見るの、得意そうだもん」

「褒めてる？」

「半分は」

どうやら、エルフの里では「半分」が流行っているらしい。

胸の奥はまだ痛い。

それでも――

頭上から降りる世界樹の揺れは、

さっきより、ほんの少しだけ柔らかかった。