初級魔法しか取り柄がない！！

１章 ハルトシュタイン辺境領編 ― 初級魔法の少年

第42話 約束 【兄ルーク視点】閑話

スタンピードの夜から、

どれくらい日が経っただろう。

朝が来れば砦と街を回り、

日が暮れれば、父の隣で報告と数字を見て、

また次の日の段取りを考える。

次期領主見習いとして、

やることはいくらでもあった。

それでも、頭のどこかで、

ずっと同じ問いがぐるぐる回っている。

――あいつは、どこまで行ったんだ。

◇

その日、ギルド長のバルドが、正式な報告のために屋敷に来た。

執務室には、父とセバス。

「ルークも聞いておけ」

父に同席を許された。

バルドは、いつもの無精ひげに、いつもより少しだけまともな上着を着ていた。

「では、改めて。

　ハルトシュタイン領ギルド長、バルド・グレインです」

形式的な挨拶のあと、

戦況と被害の報告が続く。

スタンピードの規模。

オークの数。

どろんこレーンと眠り瓶が、いかに効果を発揮したか。

父は、一言一句を逃すまいとするように、

真剣な顔で耳を傾けていた。

俺は……

どこか上の空で、それを聞いていた。

分かっている。

アレンが考えた泥石や眠り石が、

どれだけ役に立ったかぐらい。

ギルドからも、兵からも、散々聞かされた。

「アレン坊ちゃまの石がなかったら、生きてませんでした」

そう言って頭を下げられたこともある。

誇らしいはずなのに、

胸の奥が、妙に冷えている。

◇

報告が一段落したところで、

父が口を開いた。

「被害については、概ね理解した。

　……あとは、我が子のことだ」

バルドが、わずかに姿勢を正す。

「長男ルーク様については、

　本人からの報告と、おおむね一致しております」

俺の戦いぶりと負傷の有無が、

簡潔に述べられる。

自分の名前が出ているのに、

頭の中は、別の名前でいっぱいだった。

「……アレンについて、だが」

父の声色が、わずかに変わった。

沈黙が、執務室に落ちる。

バルドは、ほんの一瞬だけ目を閉じてから、

こちらを――いや、父を見た。

「アレン坊ちゃんは、砦前面のどろんこレーンが固まりきったあと、

　右端レーンの抜けを潰すために、側面から回り込んでいたようです」

「ようです？」

父の問いに、バルドは素直に頷く。

「はい。直接見た者はいませんが、

　ルーク様の証言、眠り石や気絶弾の魔力痕、

　それから足跡の大きさからして、 他に該当者はいないと判断しました」

砦の上で、あいつを止められなかった場面が、嫌でもよみがえる。

「必ず生きて帰ってこい」とその肩に触れて言った感触が、

まだ掌に残っている。

バルドが、ちらりとこちらを見た。

「……止められませんでした」

それしか言いようがなかった。

ギルド長は、軽く息を吐く。

「右端レーンに向かう側道には、

　《眠り石》を投げ込んだ痕跡が、まとまって残っていました」

「そのおかげで、一度は波の勢いが大きく削れています」

「しかし、その先――」

言葉を切り、少しだけ目を細めた。

「森側の、さらに奥で。

　サイクロプスと思しき大型魔物と、

　交戦した形跡がありました」

「交戦……？」

父の声が低くなる。

「はい。

　その周辺で見つかった魔力痕は、

　どれもアレン坊ちゃん特有のものでした。

　石弾、眠り石、光る石……」

喉が、きゅっと狭くなった。

――あいつ、やっぱり全部持って行ったんだな。

バルドは、静かに首を振る。

「ですが――

　その場に、アレン坊ちゃん本人はいませんでした」

父の手が、机の上でぴくりと動いた。

「……どういうことだ」

「森の縁近くに、子どものものと思われる足跡と、

　かなりの量の血痕が残っていました」

セバスが、小さく息を呑む。

「しかし、遺体はありません。

　身につけていたはずの荷物も、見つかっておりません」

「血痕の量から見て、

　致命傷を負って倒れた可能性が高い。

　そのうえで――何者かに運ばれたと考えています」

「運ばれた……？」

父の顔から、色がすうっと引いていく。

「……運ばれた、とは。

　魔物か？」

「魔物の可能性も、森の何かの可能性も、あります」

ギルド長は、はっきりと言った。

「結論を申し上げます」

「アレン・ハルトシュタイン坊ちゃんは、

　スタンピード混乱の中で行方不明。

　生死不明、となります」

行方不明。

急に、この部屋の空気を重くした。

「……生きている可能性は？」

父の問いは、静かだった。

「ゼロだとは申しません」

バルドは、少しだけ間を置いてから答える。

「ですが、あの出血と森の状況を考えれば……

　高いとは、とても言えません」

高くない。

つまり、ほとんどない。

言葉を選びながらも、

はっきりそう告げているのだと分かった。

「遺体がない以上、

　公的な記録上は、行方不明として扱われます」

「戦死として名簿に刻むかどうかは、領主様のご判断に」

父は、しばらく目を閉じていた。

やがて、その長い沈黙を破ったのは、

意外にもセバスだった。

「……坊ちゃまは」

年老いた執事が、かすれた声で言う。

「最後に、何をなさっていたのですか」

バルドは、わずかに口元をゆがめた。

「眠り石を最後まで投げ込んで、

　右端の抜けを潰して」

「森の奥から出てきた化け物に、

　ありったけの石をぶつけていたようです」

「罠と泥と小石で、

　好き放題いじり回してましたよ」

「……アレンらしい」

自分でも驚くほど、

落ち着いた声が出た。

三人の視線が、こちらを向く。

「小さいころから、ずっとそうでした」

口が勝手に、言葉を紡いでいく。

「自分が前に立つんじゃなくて。

　誰かが楽になるように、道とか、寝床とか、

　そんな回りくどいところばっかりしてました」

「光る石を作って、使用人の足元を照らして。

　ぬるま湯ひねり出して、ミーナに喜ばれて。

　泥を固めてソリを作って、これで荷物持ちが楽になるよって」

風呂場で湯気だらけになって、

「兄ちゃんも入る？」と笑っていた顔。

土間で《ストーン》を出して、

母様に耳を引っ張られていたときの情けない声。

「戦場に出ても、多分、やってることは変わってなかったんでしょうね」

笑うつもりはなかったのに、

どこか笑っているような声になった。

父は、目を開く。

「……よくやったと言うべきか。叱るべきか。

　父としては、なんとも言い難いところだな」

バルドが、肩をすくめる。

「俺の仕事は、アレン坊ちゃんのやったことを、

　ちゃんと街と領地に残るようにすることだけですよ」

父は、ゆっくりと頷いた。

「行方不明、か」

ぽつりと、繰り返す。

「ならば、公の記録ではそうしておこう」

「ただし、この家の者としては――」

そこで言葉を止め、

もう一度、俺とセバスを見た。

「アレンは、スタンピードにおいて、

　領地と街と多くの命を救った」

「それは、はっきりと刻んでおく。

　生きて戻ろうが戻るまいが、それは変わらん」

誰も、否定はしなかった。

できるはずもない。

◇

その夜、部屋の天井を見ながら、

昼間の言葉を何度も反芻した。

行方不明。

生存の可能性は、高くない。

遺体はない。

「……らしいな」

小さく呟く。

思い出すのは、くだらない光景ばかりだ。

夜更かししている俺のところに、

こっそりぬるま湯を持ってきて、

「兄ちゃん、これ飲んだらもう寝て」

と、えらそうに言ってきたこととか。

魔力体操でふらふらになって、

ミーナに抱えられていたくせに、

「これは修行です」とかぬかしていたこととか。

「……おかしなやつだったな、本当に」

笑いながら、目の奥が熱くなる。

泣くつもりはなかった。

けれど、一度こぼれた涙は、簡単には止まらなかった。

扉の外で、そっと気配が動く。

きっとセバスだろう。

あるいは、ミーナかもしれない。

誰も入ってこない。

その気遣いが、ありがたくて、つらかった。

「勝手にどっかで生きてる気がするんだよな、お前」

枕に顔を押し付けて、

涙まじりに呟く。

森の奥でも。

どこか知らない街でもいい。

どこかでまた、

誰かの面倒くさい穴を埋めている気がしてならない。

「戻ってきたら、ちゃんと叱ってやる」

声に出して言う。

「それから……よく戻ってきたって、いっぱい褒めてやる」

約束を、

誰にも聞かせず、自分の中だけで結んだ。

◇

数日後。

ギルドから一通の書状が届き、

父はそれを読んで、

静かに火にくべた。

「森のエルフからでございます」

あとで、セバスがそう教えてくれる。

「アレン様は、生きておられるようです」

「ただし――

　今はとても、人の世界に戻せる状態ではないのだとか」

父は、その内容を、

家族には詳しく話さなかった。

「今は、知らないほうがいいこともある」

そう言って、目を伏せた。

俺は、それで十分だと思った。

だったら――

「約束は、取っておいてやるよ」

窓の外の森を見ながら、

小さく呟く。

俺は俺の仕事を、

ちゃんとやっておくことにする。