初級魔法しか取り柄がない！！

１章 ハルトシュタイン辺境領編 ― 初級魔法の少年

第31話 間に合わない数

ギルドの作業部屋は、朝からしんと静まり返っていた。

壁ぎわと床には、空の木箱が積まれている。

机の上も、まだ何もない。

ここを、《泥石》と《水石》で埋める。

「じゃあ、始めます」

気合いを入れると、リナが柔らかくうなずく。

「うん。まずは慣らしからだよ」

「はい」

◇

胸の奥で、《アース》用と《ストーン》用の

細い魔力線を一本ずつ起こす。

それを一本にしたのが泥用の統合線だ。

それを太い魔力線につなぎ、ゆっくりと

石の中に流し込んでいくイメージを持つ。

机の上に生成された石の表面が、ぷくっとふくらんだ。

《泥石》一個目。

「おお……」

リナが身を乗り出す。

「まだ、本気の泥じゃないけど、ちゃんと柔らかくなってるね」

「はい。こんな感じです」

《泥石》は時間差なしで、作った瞬間からじわじわ仕事を始める。

「保管場所は外の棚でしたよね」

「うん。裏庭の板敷きのところ。ここに積んだら、部屋が先に沈むよ」

リナが木箱を引き寄せる。

「十個くらいまではここで作って、そこから先はでき次第どんどん運ぶ感じでいこう」

「分かりました」

同じ要領で、統合線を組んで流す。

二個目。三個目。四個目。

ぷよっとした石が、机の上に並んでいく。

十個できたところで、リナが木箱ごと持ち上げた。

「じゃ、裏の棚に置いてくる」

「いってらっしゃいませ」

泥用の統合線は、もう完全に手になじんでいた。

土ソリで散々やった動きだし、

光り石や悪臭石でも似たようなことはしている。

リュシュアさんにも言われた。

「いきなり無茶をするな。

　まずは安定させろ」

うん。ここまでは順調。

じゃあ、次は重ね掛け泥石だ。

◇

泥用統合線二本を組む。

それを束ねて太い魔力線で、

一気に石に流し込むイメージだ。

どろっ、と濃くなる感覚。

明らかに中身が重い。

《重ね掛け泥石》一個目。

さっきより、表面がもこっとふくらんだ。

「うわ、いやな足場って感じする……」

戻ってきたリナが、顔をしかめる。

「これはきっと転ぶわ」

「重ね掛けも成功、ってことですね」

「うん。これなら、オークの足もちゃんと取れると思う」

リナがまた木箱を引き寄せる。

「じゃあ、ここからは量産ね」

「はい」

◇

日が少し傾きはじめたころ、リナと一緒に数を確認した。

「……二九十八、二九十九、三百」

「重ね掛けなし泥石、三百個ちょうど」

リナが、軽く肩を回す。

「……よくやったよ、アレンくん」

「うーん、でも思ったより伸びないですね」

朝から動きっぱなしで三百個。

けっこうな量ではあるが。

「とりあえず、一回バルドさんたちに見せに行こうか」

「はい」

俺とリナは、石の入った木箱を一つずつ抱えて、

奥の部屋に向かった。---

◇

簡易会議室の机には、

森と砦、その間の平地を描いた地図が広げられていた。

《風切りの牙》とバルドさんが集まっている。

「どうだ」

バルドさんが顔を上げる。

リナが報告した。

「重ね掛け泥石が三百個。水石と眠り石は、ほぼ手つかずです」

「そうか」

バルドさんが短くうなずき、ガイルに視線を向ける。

ガイルが地図の平地を指でなぞる。

「森の出口から砦まで、だいたいこのくらいの幅で、

　一直線に来るだろうと見ている」

「全部を泥にするなら、

　一メートルおきに石を並べても足りん」

「だから、真ん中を厚く、両端はそこそこにする」

セラが、さらさらとメモを走らせながら続けた。

「計算すると、

　最低でも《重ね掛け泥石》が千個前後は欲しいわ」

「《水石》は、その三分の一くらい。

　三百個前後が目安ね」

ディランが、わざとらしく頭を抱えた。

「千個って、数字で聞くとほんとエグいな……」

バルドさんが、俺を見る。

「今ある泥は三百。必要なのは千。

水が三百、眠りはあればあるだけだ」

「現状、まったく足りていない」

「……はい」

声が少し、上ずった。

今の三百個を作るまでで、もう十分頑張ったつもりだった。

だが、泥だけでも千個という数字の前では、３百はほとんどゼロに毛が生えた程度だ。

「本番までの時間も、そう長くはない」

バルドさんが腕を組む。

「だが、だからといって無理をさせても意味がない。

今日は今日はここまでだ。屋敷に戻って休め」

そう言われて、俺は思わず口を開きかけ

――飲み込んだ。

頭では分かっている。

けれど、胸の奥には、別の声が張りついていた。

足りない。全然足りない。

このままで本当に間に合うのか。

会議が終わり、各自が散っていく。

その流れから、ほんの少しだけ外れた。

◇

「アレンくん？」

ギルドの廊下で、リナが俺の顔を覗き込む。

「今日はもう帰ろう。明日また――」

「……もう少しだけ、作ってきます。

重ね掛けの感覚を、今のうちに掴んでおきたいので」

自分でも、言い訳だと分かる言葉だった。

リナはしばらくじっと俺を見てから、小さくため息をついた。

「ほんの少しだけ、だよ？ ちゃんと切り上げるって約束できる？」

「はい。ちょっとだけしたら、すぐに帰ります」

その約束をした時点で、どこかで破るつもりだったことも、分かっていた。

◇

作業部屋に戻る。

外はもう赤く、室内は薄暗かった。

胸の奥で、泥用細線を二本、同時に起こす。

それを束ねて、石へ一気に流す。

《重ね掛け泥石》一個目。

続けて、二個目、三個目。

魔力が、胸の真ん中に重く沈んでいく。

頭の奥は、じわじわと熱くなるような、鈍い痛み。

けれど、手は止めない。

千個必要。

でも、今は三百。

せめて、五百までは――

どのくらい時間が経ったのか、はっきりとは分からない。

ただ、机の上の木箱が次々と埋まっていき、

裏庭の棚にも、重ね掛け泥石の入った箱が増えていく。

三百五十。四百。

頭の中で、ぼんやりと数字だけを数え続ける。

五百まで、あと少し。

あともう少しだけ。

身体の感覚がぼやけてきて、

胸の奥の魔力線が、時々うまくつながらなくなる。

それでも、無理やり繋ぐ。

次の瞬間、視界がふっと揺れた。

「アレンくん！」

遠くで、リナの声が聞こえた気がした。

そのあと、世界が暗くなった。

◇

目を覚ますと、見慣れた屋敷の天井があった。

ゆっくりと身を起こすと、胸の奥と頭の芯がどっしりと重い。

扉が、ゆっくりと開いた。

「起きたか」

父さんガルドが立っていた。

背後にはルーク兄さんもいる。

「……俺、倒れました？」

「ギルドの娘さんたちが、半分泣きそうな顔で運んできたぞ」

兄さんが、肩をすくめる。

「ちょっとだけって言って、急ピッチで作業していたらしいな」

言葉に詰まる。

「足りない数を、気合いで埋めようとしたのか？」

父さんの声は淡々としていた。

「気持ちは分かる。だが、結果がこれだ」

言い返せなかった。

「今は休め。夕食の時間になったら、下りてこい」

それだけ告げて、二人は部屋を出ていった。

シーツに背中を預けると、再び意識が沈んでいった。

◇

夕食時、ミーナに起こされて食堂へ向かう。

大きなテーブルの上には、スープとパンと肉料理。

家族が席に着いていた。

母さんエリシアが、すぐに立ち上がりそうな勢いで身を乗り出す。

「本当に大丈夫なの？ どこか痛くない？」

「胸と頭が少し重いだけです。動くぶんには問題ないです」

父さんが、短く尋ねる。

「それで、どれくらい作った」

「……泥石は、合計で五百くらいになっているはずです。

あとは、ほとんど手つかずです」

思ったよりもできてなくて、自分が情けない。

「必要なのは、泥が千。水が三百。眠り石もできる限り、だな」

父さんが確認するように言い、ルーク兄さんが頷く。

「森の奥から新しい報告はどうなりましたか?」

「ゴブリンの小規模な集まりが、いくつか同時に確認されたそうだ」

母さんが顔をしかめる。

「ただの群れ、ではないの？」

「向きが問題だ。」

父さんの声が低くなる。

「ばらばらにうろついているんじゃない。どれも、似た方向へ動いている痕跡がある」

父さんが続ける。

「いわゆる流れだ。スタンピードの前に現れることが多い」

兄さんが、改めて俺を見る。

「領主としての見解は？」

父さんは、一拍置いてから、はっきりと言った。

「もう一刻の猶予もない。スタンピードは確実に起こると見て動く」

「森の奥の魔物の数は、時間が経つほど膨れる。待って得をする局面ではない」

スープをすする音が、静かに響く。

「だからこそ、罠石がいります」

兄さんが続ける。

「砦に押し寄せる前に、可能なかぎり削っておく必要がある」

母さんが、心配そうに口を挟む。

「でも、そのせいでアレンがまた倒れたら、意味がないでしょう？」

「そうだな」

父さんが、静かにうなずく。

「魔力には限りがある。無理を重ねれば、今日のように倒れるだけだ」

視線が、こちらに向く。

「アレン。お前はどう考える」

パンをちぎりながら、ゆっくりと言葉を探す。

「無理をしても、どこかで倒れるだけです。

　今日ので、それはよく分かりました」

兄さんがいう。

「結果的に、作業は止まったら、計画全体のスピードも落ちる」

「はい。……だから、もっと効率のいい作り方を考えないといけないと思ってます」

父さんが、わずかに眉を上げた。

「方法に当てはあるのか」

「正直、まだ考え中です。

でも、多分、やる順序か、まとめ方を変えれば、同じ負荷で数を増やせる気はします」

兄さんが、少しだけ口元をゆるめる。

「倒れるまで作れば数が増える、という考え方からは抜け出せているようだな」

母さんが、そっと俺の皿にパンを一つ足す。

「なら、まずはちゃんと食べて、ちゃんと寝てから考えなさい」

「頭を使うにも、魔力を回復するにも、栄養は要るのよ？」

「……はい」

スープを飲む。

パンを咀嚼する。

温かさが、おそるおそる身体の中にしみこんでいく

◇　　

自室に戻り、ベッドに仰向けになる。

天井を見つめながら、今日一日の作業を頭の中で巻き戻す。

泥用の細線を一本作る。

それをもう一本作る。

束ねて、一個ぶんの《泥石》に流す。

また、一本目から。

五百個に届くまで、ひたすらそれを延々と繰り返していた。

まさしくど根性だ。

でも、必要なのは効率、か――

そもそも１個ずつ作成する決まりはないよな。

最初から複数同時に作れないかな。

今までだって、泥ソリのレーンをつくるのに

《アース》と《ウオーター》をほぼ同時に使っていた。

泥用の細線は、毎回まったく同じ形。

２本どころか１０本ぐらいまとめて作れそうだよな。

いや、もっとできそうなイメージもある。

胸の奥で、泥用細線を一本立ち上げる。

そのイメージを、横へとコピーする。

同じものが、二本、三本と、並んで立ち上がっていく。

おお、やった。できる。

最初から、こうして作ればいいんじゃないか。

細線を同時に十本、先に作ってしまう。

それを二本ずつ束ねて、順番に《ストーン》に流す。

この形だ。

これなら、大幅に時間を短縮できる。

やることは同じだけど、同時進行にする。

胸の奥が、少しだけ重くなる。

けれど、さっきみたいにぷつんと切れそうな気配はない。

「……いけるかもしれない」

声にならない声が、喉の奥で漏れた。

無理をして数をひねり出すんじゃない。

作り方そのものを、もっと工場みたいな流れ作業に変える。

ラインをたくさん増やせれば、もっとイケる。

明日は、まず細線を同時に作るを２０本で試そう。

そうすれば、千個にも届くかもしれない

スタンピードはもう起こる。

それでも、まだ手を打つ余地はある。

そう自分に言い聞かせながら、目を閉じた。