初級魔法しか取り柄がない！！

１章 ハルトシュタイン辺境領編 ― 初級魔法の少年

第29話 森の異変

森での狩りは、少しずつ「いつものこと」になりつつあった。

《偽装落とし穴》を仕込んで、

手前で《スリープ》を一発。

落ちたあとに、もう一度《スリープ》で這い上がりを止める。

トドメはリュシュアの矢。

昨日覚えた《石弾3倍ショット》は、

約束どおり「封印技」として頭の奥にしまってある。

普段は罠と《スリープ》だけ。

本当にヤバいとき用の一発は、

そう何度も練習で撃つもんじゃない。

◇

その日も、いつものように森の中を進んでいた。

木々の間を抜ける風。

土の匂い。

小さな鳥の鳴き声。

——そこまでは、いつもの森だった。

でも。

空気の感じが、いつもと少しだけ違う。

湿気とか温度とか、そういう話じゃない。

「リュシュアさん」

「なんだ」

「今日、なんか……

　うまく言えないんですけど、

　息が詰まりやすい感じがしませんか？」

リュシュアは、ぴたりと足を止めた。

しばらく、その場で目を閉じる。

数拍の沈黙のあと、

低い声が落ちてきた。

「……少し、濃くなっているな」

「何がですか？」

「マナの密度だ」

リュシュアは、ゆっくりとあたりを見回した。

「昨日までとは、流れが違う」

「普通は、森の中のマナは、

　木や土や水にゆっくりと吸われては戻っていく」

「それが、今日は——？」

空気を指でつまむような仕草をして、

小さく絞り出す。

「引っ張られている。

　どこか一方向へ、少しずつな」

◇

それからしばらく、

いつもの獣道や窪地、水場を

普段より慎重に歩いた。

でも——。

ホワイトウルフの群れ。

ゴブリン。

名前も知らない小型の獣。

いつも狩っているような相手だ。

ただ、そこにいていい数がじゃない。

「……やっぱり、変ですね」

小声で呟くと、

リュシュアは短く頷いた。

「そろいすぎている」

「普段なら、弱いの、強いの、臆病なの、狂暴なのが、

　もうちょっとバラけてますよね？」

「そうだ。だが、今は、

　同じものが、自分の縄張りから集まりだしている」

「外側に押し出されている？」

リュシュアの声が、

いつもよりわずかに硬くなる。

「何かに追い立てられているか。

　あるいは——森の奥に、

　近づきたくないものがいるのか……」

◇

そのときだった。

遠くで、低い振動のようなものを感じた。

音、というより、

地面の下からじわっと伝わってくる「圧」。

「……っ」

思わず足が止まる。

「今の、なんですか」

「分からん」

リュシュアは、素直に言った。

「ただ、この森にはない重さだ。

　質量か、魔力か、あるいはその両方だ」

言葉自体は淡々としているのに、

内容は、ぞっとするものだった。

◇

しばらく進んだところで、

少し開けた場所に出た。

地面には、いくつか新しい足跡がある。

オーク。ホワイトウルフ。ゴブリン。

それ以外に、「見慣れない踏み荒らし方」。

「……でかいですね、これ」

普通の獣とは明らかに違う、

ぐしゃっと潰れたような跡。

リュシュアも、眉をわずかにひそめただけだった。

「大物が通った感じではない、な。

　何かに押されたか」

「いろいろなものが、無理やり通ったようにも見えますね」

「どちらにせよ——」

リュシュアはそこで一度言葉を切り、

そして、俺のほうをまっすぐ見た。

「……これ以上ここにいるのは、あまり良くない」

はっきり言われる。

「一度、引くぞ」

◇

やっと、自分でも戦うときの形が、

なんとなく見えてきたところなのにな。

前線で剣を振るうんじゃなくて、

その一歩前くらいまで、一緒に行って大丈夫な支援役。

ようやく手応えを感じていたところ。

でも——。

こういう、嫌な前兆を無視して突っ込むと、

だいたいロクなことにならない。

「分かりました。戻りましょう」

素直にそう言った。

名残惜しさも、もどかしさもある。

でも、それ以上に、

「嫌な予感をねじ伏せてまで進む理由」は、

今の俺にはない。

リュシュアはうなずいた。

「依頼は一旦中止だ。

　森の様子が落ち着くまでは、お前を連れてこない」

「リュシュアさんは？」

「私は、単独で行動する」

「何が起きてるか、奥を見てくるんですか？」

「森が揺れている。崩れるかもしれない……

　だが、そうなる前に、どこかで手を打つ」

言葉の意味は、分からない。

ただ、かなりまずい状況が近づいている。

それだけは、はっきり伝わってきた。

◇

森を出る帰り道。

背中に、まだ重たい違和感が張りついている。

森の奥で、何かが生まれつつあるのか。

それとも、すでにそこにあるのか。

答えの出ないまま歩いているうちに、

森の入口が見えてきた。

リュシュアは、そこで一度だけ足を止め、振り返る。

「アレン」

「ギルドに顔を出して、バルドに森の異常を伝えておけ」

「はい」

「お前は、お前のできることをしろ。

　森に来るだけがすべてじゃない」

「……分かりました」

その言葉にうなずきながらも、

背後では、見えない何かが不気味に満ちていくような気配がしていた。