初級魔法しか取り柄がない！！

１章 ハルトシュタイン辺境領編 ― 初級魔法の少年

第21話 戦闘支援

《美容ドリンク》と《高級美容液》。

あれを出してから、

少しだけ世界が軽くなった気がしていた。

みんなの。

それから――俺の一日も。

「今日は顔コースの予約、ひとりだけね」

ギルドのカウンターで、

リナがいつもの調子で言う。

「普段は飲むほうと塗るほうで足りてるからさ。

　たまにご褒美で、アレンくん本人にお願いする感じ」

「それで、十分です」

口に出してみて、

自分でも、素直な言葉だと思った。

前は、夕方から夜まで、

ほぼ毎日、施術で手が埋まっていた。

今は、週に何回か。

多くても、一人か二人。

そのぶん、

昼のポーター仕事にも、余裕が出た。

《風切りの牙》の遠征にも、

少しずつ、顔を出せる回数が増えている。

◇

何度か「魔物の間引きクエスト」に同行して、

自然と分かってきたことがある。

魔物の通り道は、だいたい決まっている。

獣道の分かれ目。

少し開けた場所の端。

岩と木の根のあいだ。

毎回、似たような場所を通り、

似たようなやつらと当たる。

――ここに、あらかじめ仕込みがあったら。

ずいぶん、楽になるんじゃないか。

森からの帰り道。

《風切りの牙》の背中を見ながら、

そんな考えが、頭の片隅で転がっていた。

◇

その日の反省会。

ギルドの一角のテーブルに皆の顔が並ぶ。

ガイルが、いつも通り落ち着いた声で言う。

「前半は順調だった。

　後半、ホワイトウルフの群れで少し押されたな」

「木の根の間、

　向こうのほうが動きやすそう」

フィオナの一言に、セラがうなずく。

「足場が悪い場所ほど、

　あいつらには有利に働いてた感じね」

――足場。

その言葉が、胸に引っかかった。

気づいたら、手を挙げていた。

「あの、いいですか」

「どうした、アレン」

「今日通った、あの木の根の間とかに、

　あらかじめ、落ちる場所を作っておくのって、どうですか」

「罠か？」

ディランが、面白そうに口元を歪める。

「はい。

　《小さな穴》と、《アース》と、《スコーチ》で」

セラが、少し考える顔になる。

「つまり――落とし穴？

　《小さな穴》で掘って、

　中を《アース》で泥にして、

　最後に《スコーチ》で表面だけ焼く？」

「そうです。

　上だけ固いけど、中身は泥って感じです」

「なるほどね」

口にすると、

自分の中の形も、くっきりしてくる。

ガイルは少しだけ考えてから言った。

「条件付きなら、試してみよう」

「条件？」

「アレンは前に出ない。

　罠の位置から、常に二列後ろだ」

「はい」

「罠の数は、

　全員が正確に覚えられる分だけ」

「了解です」

「相手は慣れるまで

　大物には使わない」

「……はい」

当たり前のことなのに、

一つひとつ言われると、背筋が伸びた。

ディランが、にやりと笑う。

「罠なら前衛は助かるな。

　まあ、土ソリくんが無茶しないなら、だけどな」

イリスも、静かにうなずく。

「アレンくんもちゃんと練習してからでね」

「じゃあ、次のクエストまでに、

　落ちる穴、形にしておきます」

◇

翌日。

森の手前の、人の少ない空き地。

訓練用に借りた場所で、

俺は一人、地面と向き合っていた。

「まず、《小さな穴》」

指先で土をなぞり、

ゆっくり魔力を流す。

洗面器くらいの大きさを、頭の中で描く。

ずぼ、と。

子どものバケツほどの穴が開いた。

「……もう少し」

思っていたより、まだ浅い。

指先を止めず、もう一度、魔力の流れを調整する。

今度は、穴の縁がなめらかになり、

大人の足がすっぽり入るくらいの大きさになった。

「このくらいだな」

しゃがみ込み、穴の底を覗き込む。

「次、中を《アース》で泥にして……」

土属性の線を引く。

どろり、と。

乾いた土が、重たく湿った泥に変わる。

「深さは……ひざくらい」

慎重に足を入れてみる。

一回目。

くるぶしで止まった。

「これじゃ、水たまりだな」

魔力を戻して、やり直す。

二回目。

沈み込みすぎて、太ももまで持っていかれた。

「……これは、俺が先に死ぬやつだ」

片足を引き抜くのに、しばらくかかった。

泥が靴の中まで入り込んで、気持ち悪い。

三回目。

ひざあたりで止まり、

抜くのに少し力がいる。

「……よし。たぶん、このくらい」

上だけを意識して、

《スコーチ》を薄く、均一にかける。

じゅ、と乾いた音がして、

表面だけが、ぱりっと焼き固まる。

そっと、体重をかけてみる。

ぱき。

ずぶん。

「……よし」

ひざまで沈み、

ちゃんと動きが止まる。

泥だらけの足を見ながら、

ハハハと笑う。

◇

何度も試すうちに、

いくつか問題点が見えてきた。

穴が小さすぎると、

魔物は踏み込む前に違和感に気づいて、

そのまま避けて通ってしまう。

逆に大きくしすぎると、

今度は作るのに時間と魔力を食いすぎる。

戦場で使うには、現実的じゃない。

中の泥も同じだ。

柔らかすぎれば、敵より先に、

こちらの足が取られてしまう。

かといって固めすぎると、

足を沈ませる前に、表面で弾いてしまう。

それでは、ただの邪魔な地面だ。

だから、

「踏ませて」「沈ませて」「すぐには抜けない」

その三つが、同時に揃うところを探す必要があった。

試すたびに、

自分で踏み、引き抜き、また作り直す。

「これなら使える」というレベルになってきた。

中型なら、たらい穴を二つか三つ、間を詰めて並べる必要があるが、

小型の魔物なら、これ一つで十分止まる。

あとは三つの動きを、

できるだけ速く、無駄なく、つなげていく。

《小さな穴》

《アース》

《スコーチ》

ひとつの動作として、体が覚えていく感覚。

その瞬間、

胸の奥が、じわっと熱くなった。

……そのうち、

これを一発の複合で出せないかな。

そんな欲が、ちらりと浮かぶ。

でも今は、

確実に作れることが先だ。

土と泥と自分の足と向き合いながら、

俺はひたすら、穴を作り続けた。

◇

数日後。

「今日は、小型で試す。

　ホワイトウルフがメインだ」

ガイルが、依頼書を手に、淡々とクエスト内容を確認する。

「森の手前から中腹。

　この辺りは何度も来てるな」

地図の上に、ガイルの指がすっと走る。

「罠は――ここと、この場所だ」

指先で二つの地点に印をつける。

「アレン。

　お前は、そこに穴を仕掛けろ」

「それ以外は、普段どおり、ポーターに徹してくれ」

「はい」

「もう一度言うが……」

ガイルは地面に小枝で線を引く。

「この線より前には出るな」

「絶対に、だ」

「はい」

地面に引かれた線を見て、

気持ちを引き締めた。

◇

森の中。

一つ目のポイントに着くまでは、

これまでとまったく同じ流れだった。

途中で出てきた小物は、

ガイルとディランとセラが、

呼吸を合わせるように、あっさり処理する。

俺は荷物を整えながら、

前衛と後衛の距離を意識して、歩いているだけ。

やがて、一つ目のポイントに到着したところで、

ガイルが小さく手を上げた。

「……ここだ。アレン、頼む」

「はい」

木の根と岩に囲まれた、

誰が見ても「ここ通るよね」と言いたくなる窪地。

そこに、《小さい穴》。

訓練どおり、洗面器ほどの大きさの穴を仕込んでいく。

そして、《アース》。

土を柔らかく崩し、形を整える。

更に、《スコーチ》。

底の泥を軽く焼き締め、踏み抜いたときに、

きれいに沈み込む感触を作る。

仕上げに、

落ち葉と土をそっとかぶせて、

周囲の地面となじませる。

……自分でも分からないほど、

周囲の地面と、完全に見分けがつかなくなった。

全員で位置を確認する。

セラが、じっと地面を見て、

位置を目で覚える。

「ここだよな、じゃあ、この木の側面は通っちゃダメだな」

ディランが、

自分の立ち位置を一歩ずらす。

フィオナも無言で小さくうなずいた。

◇

少し進んだ先で、

ちょうどいい群れが見つかった。

ホワイトウルフが五体ほど。

「数もちょうどいいわね」

セラが、風向きを見ながら小さくつぶやく。

ガイルが短く、分かりやすい指示を出す。

「ディランは前へ。

　俺も出る」

「セラは、風を弱めで流せ。

　こっちだって分からせる程度でいい」

「フィオナ、最後尾をつつけ」

全員が、ほぼ同時に動く。

素直なホワイトウルフたちは、

こちらの意図など気づくはずもない。

おもしろいほど釣られて、

ずるずると追ってくる。

俺は線の後ろで、喉の渇きを感じながら、

この戦況を見つめていた。

「足元、気を付けろよ」

ディランの一言で、全員が暗黙に、

罠を踏まないように動く。

そして――

先頭の一体が、

完璧に偽装された、その一点を、

前足で踏み抜いた。

ぱき。

ずぶん。

「ぎゃうっ！？」

情けない声とともに、ホワイトウルフの体が、

膝あたりまで泥に沈む。

もがいても、

すぐには抜けない。

「一体、止まった！」

セラの声が走る。

残りの四体は、仲間が沈んだのを見て、

一瞬だけ速度を落とした。

その一瞬を、

ガイルとディランが逃さない。

◇

二つ目のポイントでも、

一体だけだが、同じようにハマってくれた。

罠としての手応えは、かなりあった。

クエスト帰りの反省会。

ディランが、珍しく真面目に口を開く。

「最初の一匹落ちるだけでも大助かりだな」

「そうね。

　それにあとに続くやつも、動きがワンパターンになる。

　対応も決めやすくなるわ」

セラが、頷きながら続ける。

「アレン。

　いい仕事だった」

ガイルの言葉は短い。

けれど、ちゃんと胸の真ん中に届いた。

「ありがとうございます」

素直に頭を下げる。

◇

課題もいくつかでてきた。

罠を作るのに、それなりの時間がかかる。

数を増やせば増やすほど、準備に時間を食う。

「そこまで連れてくる手段」がないと、

穴は使われない可能性が高い。

味方から見て、

「踏んでいい場所」と「踏んじゃダメな場所」の区別が難しい。

罠地点に連れてくる道と、

味方への印がない。

落とし穴単体では、まだ半分だ。

誘導と、マーカー。

この二つも含めて考えて、

はじめて「戦場の道具」になれる。