初級魔法しか取り柄がない！！

１章 ハルトシュタイン辺境領編 ― 初級魔法の少年

第19話 次の一歩

浄化美容三術は、裏メニューのつもりだった。

屋敷の片隅やギルドの奥で、

知っている人だけ、こっそり受ける。

「気持ちいい」と笑ってもらって。

「お金払う」と言ってもらえる。

こちらも手応えを感じられる。

そのくらいの距離感で、静かに続いていくと思っていた。

……思っていた、のだけど。

◇

一週間もしないうちに、空気は変わった。

屋敷でも、ギルドでも、

小さな気づきの言葉が行き交いはじめる。

ミーナを見て、誰かが言う。

最近、肌つやよくない？　と。

リナを見て、別の誰かが続ける。

クマ、前より軽くなってません？　と。

カレンを見ては、

長旅のわりに顔色いいですね、なんて声も上がった。

最初は、ただの世間話だったはずだ。

「アレン様の《ホットスチーム》でしてもらったんです！」

ミーナは、まったく隠す気がなかった。

むしろ、ちょっと誇らしげですらある。

「アレンくんの《浄化》で、ちょっと楽になるコースあるのよ。

　でも、裏メニューだからね。私からちゃんと頼むから」

リナも、言い方こそ柔らかいが、あっさり口を割る。

「遠出明けの顔直しって紹介したら、

　みんな笑いながらも、本気で食いついてきたわよ」

カレンは、完全に商人の目で宣伝していた。

気づけば、「知る人ぞ知る裏メニュー」は、

「友だちにおすすめするメニュー」になっていた。

◇

そのころの、俺の一日はこんな感じだった。

朝。

屋敷で魔力体操。

《ウオーター》や《ウインド》、《アース》の基礎練習。

オットーの座学が少し。

昼はギルドに行き、

《ヒール水》を何杯分か作り、 倉庫の荷物運び。

街近くへの簡単な荷物運搬クエストに

ポーターとして付いていく日もある。

夕方になると、

屋敷に戻るか、ギルドの一室を借りて、

浄化美容三術の「簡易コース」を一人か二人。

夜。

家族との食事。

そのあと、たまにもう一人だけ予約が入ることもある。

最初のうちは、それで回っていた。

今日はミーナ。

明日はリナ。

カレン隊が泊まりのときだけ、一人追加。

誰の日かがはっきりしていて、

予定がずれることも、ほとんどなかった。

◇

変化は、小さいところから始まった。

「アレン様、今日、ミーナと同じ部屋の子が、一人だけ来てもいいですか？」

最初の“増員”は、屋敷側。

「アレンくん、受付の子がね、

　一回だけでいいからって、すごく頼んできて」

次が、ギルド側。

「アレンくん、商隊の仲間で、

　これ受けられないなら、もう一晩残るって言い張る子がいてね」

カレンは、もう完全にノっていた。

一人が二人になる。

二人が、「今日は三人まで」に増える。

施術そのものは、嫌いじゃない。

むしろ、かなり好きな部類だ。

《ホットスチーム》で、あたたかい霧をかけると、

表情がふっと緩む。

《浄化＋アース》で、

肌の触り心地が変わる瞬間が、指先に返ってくる。

《美容ヒール》で、

一段肌にキメと滑らかさが戻る。

《美顔ライト》で、

鏡の前の顔がほんのり明るくなる。

その変化を見るのが、楽しい。

ありがとう。

助かった。

明日もがんばれそう。

そう言われて、

焼き菓子や果物が机に置かれていく。

それは、それで素直に嬉しい。

……ただ。

◇

ある日の夕方。

俺はギルドの掲示板の前で、立ち止まっていた。

街近郊の薬草採取。

ポーター歓迎。

距離も危険度も、

《風切りの牙》と一緒なら問題ない。

……けど。

「今日も、無理か」

声に出して、ようやく実感する。

「アレンくん、今日、こっち行く時間ある？」

後ろから、セラの声がした。

「……夕方から、予約入ってて」

「そっか」

それ以上は言われなかった。

でも、少しだけ残念そうな気配が残る。

翌日も、似たようなことがあった。

今度は、短距離の荷物運搬クエスト。

「お、アレン。今日ちょうど軽いのあるけど、どうだ？」

ディランの声に、

一瞬、心が動いたあとで――

「ごめん。今日は、ギルドで顔コースの日で」

言ってから、自分で引っかかる。

顔コースの日って、なんだ。

◇

夜。

ベッドに倒れ込み、天井を見上げる。

このまま浄化美容屋を続けたら、

一日は、たぶんこんな感じで終わる。

朝と昼は今までどおり。

でも、夕方から夜が、ほぼ美容で埋まる。

魔力の訓練にはなる。

人にも喜ばれる。

お礼ももらえる。

悪くない。

むしろ、贅沢だ。

……でも。

冒険者になりたいって言ったのは、誰だったか。

《風切りの牙》の荷物持ちで、

森の道を覚えて、

敵との距離を体で覚えて、

前に出ていいラインを少しずつ掴む。

そういう時間が、

美容の予約に押されていく。

胸の奥はあたたかいままなのに、

その周りに、じわっとした違和感が溜まっていく。

◇

「アレンくん、施術しない日を決めたほうがいいですよ」

ギルドの治療室で、

イリスがそう切り出した。

「魔力の回復のため、ですか」

「それもありますけど」

イリスは、少し考えてから続ける。

「私はね、アレンくんに、

　浄化だけの人になってほしいわけじゃないんです」

穏やかな声だったけれど、

そこには、はっきりとした意志があった。

「……」

言い返せずにいると、イリスは続けた。

「冒険者になりたい子が、

　自分の時間を、ひとつのことだけに全部使ってしまうのは……

　私、ちょっと寂しいなって思うんです」

それは、頭では分かっていたことだ。

「でも……

　全部やめるのも、違う気がしてて」

「ええ」

イリスが柔らかくうなずく。

「私もそう思います」

「アレンくんが冒険者として走ってる姿、私、好きなんです。

　荷物持ちして、仲間と並んで、前を向いてるアレンくん」

一瞬、言葉に詰まる。

「だから、どっちかを捨てるんじゃなくて……

　両方ちゃんと続けられる形を、探しませんか」

その言葉が、

胸の奥に、静かに落ちてきた。

すとん、と。

「……それと私、まだ浄化美容、受けてないんですよ？」

「ふふ。順番待ちしてるんです。

　なくなったら、困りますから」

◇

帰り道。

夕暮れに染まった街を歩きながら、

ふと、《ヒール水》のことが浮かんだ。

飲んだからといって、

その場で劇的に変わるわけじゃない。

でも、時間をかけて、

じわじわと体を楽にしてくれる水。

――水そのものが、働く。

それだ。

《浄化》と《ヒール》を、

人の手じゃなく、水の中に定着させられたらどうだろう。

顔全体を整える施術みたいなことは、さすがに無理だ。

でも、一日の終わりに一杯飲むだけで、

体と気分が、ほんの少し軽くなる水なら――

十分、意味がある。

毎日じゃなくていい。

施術は、特別な日や、

ちゃんと時間を取れるときに残す。

普段は、水に任せる。

そうすれば、

森に出て、足で覚える時間も。

誰かの暮らしを、少しだけ楽にする時間も。

どちらも、手放さずに済む。

胸の奥で、考えがゆっくりまとまっていく。

「……よし」

小さくつぶやいて、

歩幅を、ほんの少しだけ速めた。

次は――

《浄化＋ヒール＋ウオーター》。

その形を、

ちゃんと作る番だ。