初級魔法しか取り柄がない！！

１章 ハルトシュタイン辺境領編 ― 初級魔法の少年

第14話 初遠征

翌日。

まだ外がうっすら暗い時間に、ギルドに集まった。

「おはようございます」

入り口のところで待っていたリナに、ぺこりと頭を下げる。

「おはよう、アレンくん。

　今日は《風切りの牙》と一緒なんだってね」

「……うん」

きんちょうしているせいか、声が少しだけ固くなる。

それを見て、リナはふっと笑った。

「大丈夫。

　あの人たち、口は悪いけど、根はちゃんとしてるから」

「しってる。

　きのう、ちょっとだけ、わかった」

◇

裏手の荷置き場には、すでに《風切りの牙》が集まっていた。

大きめの荷袋。

折りたたみのテント。

縄。

保存食の袋。

ガイルが荷物の全体を確認し、

セラは薬草袋の中身をチェックしている。

「お、来たな、ちっこい荷物持ちちゃん」

ディランが、片手を上げた。

「ほんさいようになるように、がんばります」

「お、やる気だな」

フィオナはちらっと俺を見ただけで、

すぐに森の方角へと視線を戻す。

イリスは、両手を合わせて小さく会釈した。

「おはようございます、アレンくん」

「おはようございます」

◇

荷物の山を、ざっと見回す。

きのうの土ソリは、そのままだと森ではひっくり返ると言われていた。

あのあと、ギルドの裏庭で少し時間をもらい、

一枚板だったものを改良することにした。

下に、レールをつける。

丸太を縦に半分に割ったような形。

上は平らで、板を乗せる面。

下は半円で、前と後ろを少しだけ反らせる。

《アース》

土を、丸太半割りの形にこねる。

それを二本、板の幅に合わせて並べる。

《スコーチ》

外側と、板とくっつく上側だけを、しっかり焼き固める。

下側は、なめらかな半円になるように、

何度か焼いては削ってを繰り返した。

最後に、その上に荷台になる土板をのせ、

接地面をもう一度軽く焼いて、しっかりとくっつける。

スキー板が二本ついた、浅い皿のような形。

底は前よりもなめらかに丸く、

前後の端は、ほんの少しだけ反り上がっている。

側面には、荷物が横にずれ落ちにくい程度の浅い縁。

板二枚を引きずるよりは、きっとましなはずだ。

俺は、荷置き場の隅に置いてあったその改良版の土ソリを、

そっと引き出した。

◇

「それは……きのうの板の、進化版か」

ガイルが、こちらを見る。

「はい。

　森でつかうなら、こうしたほうがいいかなって」

「へえ、ちょっとかっこいいな」

ディランが近づいてきて、底を指でなでた。

「おお、下が丸い。

　前も後ろも、ちょっとそってんな」

「いしとかねっこに、ひっかかりにくくなるように。

　そくめんのふちも、にもつがおちにくくして……」

説明しながら、自分でも少しだけそれっぽいな、と思う。

フィオナが、足元をじっと見ていた。

「森道。泥。小石。根っこ。落ち葉。

　完全には防げない」

「はい。

　だから、きょうは、どこまでいけるかためすひです」

そう言うと、フィオナは少し黙ってから、こくんとうなずいた。

「……傾いたら、すぐ手はなす。

　それができるなら、試していい」

「わかった」

命より荷物を優先しない、という条件だ。

大事なことだった。

◇

荷物の仕分けが始まる。

テントや大きな袋は、いつもどおり背負子と肩に。

かさばるけど軽いものを、土ソリに回すことになった。

「この袋と、この箱。

　それから、予備のロープ類はソリでいいだろう」

ガイルが手早く指示を出す。

「ダメそうなら、途中で背負子に切り替える。

　その前提で行くぞ」

「了解」

セラとディランが、慣れた手つきで荷物を振り分ける。

イリスは、ヒール用の水袋と薬草袋を背中に固定していた。

俺は、ソリの位置とバランスを見ながら、

荷物をのせる向きを細かく調整する。

重いものは、できるだけ真ん中。

高さのある箱は、縁の内側。

ロープで全体を軽く一巻きし、

ずれにくいけれど、いざというときにはすぐ切れる結び方でまとめていく。

それを見て、セラが小さくつぶやいた。

「器用ね、アレンくん」

「めいどのミーナに、にもつのまとめかた、おそわったので」

屋敷での仕事は、こういうところでも役に立つ。

◇

準備が整った。

ガイルが森の方角に目を向ける。

「よし、出るぞ」

ギルドの門を抜け、石だたみから土の道へ。

朝の空気は少し冷たく、

吐く息がうっすら白い。

背負子の荷物が、ぎしっと音を立てて揺れる。

その横で、

俺は土ソリの後ろにロープを結び、

両手でしっかりと握っていた。

いよいよ本番だ。

胸のあたりが、少しだけ強く燃えた。

◇

最初は、ただの土道だった。

わだちの跡が固まった道。

小石はあるが、大きな段差は少ない。

《アース》

進行方向の少し先に、薄く魔力を流す。

土をどろどろにするのではなく、

ほんの少し湿らせるくらい。

ソリの底を滑らせるための、なめらかなレーンを作るイメージだ。

軽く勢いをつけると、

ずるっ、とソリが前に出た。

「おお」

ディランが振り返る。

「きのうより、だいぶ滑りがいいな」

「うん。

　したがまるいから、ひっかかりにくいです」

「森に入る前までは、これで十分だな」

ガイルが短く言った。

「森の中に入ってからが本番だ」

◇

しばらく歩くと、道の両側に木が増え始めた。

土はところどころ柔らかく、

木の根がうねっている。

落ち葉。

小枝。

くぼみ。

ここからが試験だ。

呼吸を整え、足元をよく見る。

《アース》

段差の少し手前を、ほんのわずかだけ柔らかくする。

石を埋めるというより、

角を丸くして、なめらかにする感覚。

同時に、ソリの進路を、

根や大石を避けるように選ぶ。

ぐいっ。

ロープを引くと、

ソリが段差を乗り越えた。

がたっと跳ねる感じはあるが、

ひっくり返ることはない。

「……悪くない」

フィオナが、小さく言った。

「森道で、ここまで動く。

　完全にナシではない」

「ありがとうございます」

素直に頭を下げる。

ディランが、横を歩きながらニヤニヤしていた。

「そのうち、土ソリくんに昇格だな？」

「まだ、こうほですから」

「謙虚だねえ」

◇

一時間ほど歩いたところで、最初の小休憩になった。

木陰の、広場のような場所だ。

「ここで一回、水と軽食だ」

ガイルが荷を下ろす。

俺もソリを木の根元に寄せ、ロープを外した。

背負子の面々は、重い荷物をどさっと下ろし、

肩をぐるぐる回している。

胸の奥の、魔力のたまり場に意識を向ける。

「まずは、みず」

空のカップを並べ、

《ウオーター》で順番に満たしていく。

喉を潤すための、普通の水。

それとは別に、声をかけた。

「あまいみずがいいひと、いますか」

「はい！」

ディランが真っ先に手を上げる。

「きのうの、もういっかい！」

「じゃあ、いっぱいだけ。

　きょうは、まださきがながいから、のみすぎきんしです」

「へいへい」

《ヒール水》

透明な水が、ちょろちょろとカップに落ちる。

一口飲んで、ディランがうなずいた。

「これこれ。

　ちょっと変な甘さだけど、喉にひっかからねえ」

「わたしも、少しだけ」

イリスがカップを借りて、一口飲む。

「……不思議な味ですね。

　甘いわけじゃないのに、甘い」

「魔力味ってやつかしら」

セラが、普通の水を飲みながら言う。

「でも、悪くないわ。

　休憩ごとに一口なら、魔力の無駄でもない」

「そういう使い方なら、許容だな」

ガイルが短くうなずいた。

◇

俺も、普通の水を一口飲む。

それから、手を見下ろした。

ここで、少しだけ試してみる。

《温水》

手のひらに、ぬるま湯を少し出す。

今度は飲み水じゃない。

手足を洗うための温度だ。

「て、あらいたいひと、いますか」

「はい」

セラがすぐに来た。

「薬草を触ったあとは、洗っておきたいから」

木の幹のくぼみを使い、

小さな洗面器代わりにする。

そこに、ちょうどいい温度の湯をためる。

セラが手袋を外し、

指先まで丁寧に洗った。

「……これは反則ね」

小さく笑う。

「冷たい水と、この温度じゃ、

　疲れ方が全然違うわ」

イリスも、おずおずと手を浸す。

「わあ……

　森の中で、こんな温かい水、初めてです」

フィオナも一瞬迷ってから、

そっと指先だけ浸した。

「……悪くない」

◇

休憩を終え、再び歩き出す。

坂。

ぬかるみ。

木の根。

危ないところだけ、

ほんの少し角を削る。

全部を魔法で何とかしない。

必要なところだけ、手を入れる。

そう意識しながら、

土ソリの進路を選んでいく。

ぐいっ。

ずるっ。

根に当たって、ソリが少し跳ねる。

「おっと」

ディランが横から支えた。

「だいじょうぶです」

ロープを緩め、向きを直す。

「ヤバそうなら、すぐ放せ」

ガイルが言う。

「荷物より、お前の足だ」

「わかってます」

本当に危ないところでは、

先に自分だけ進み、

それから《アース》で少し均して、

みんなで一緒に引き上げた。

一人じゃなくて、みんなで。

それでいい。

◇

昼前。

少し開けた場所で、長めの休憩になった。

ガイルたちは手早く火を起こし、

スープを温め始める。

俺は、その横で地面を見下ろした。

もう一つ、試したい。

《アース》

地面の一角を、浅く柔らかくする。

指で縁をなぞり、

人一人が寝られる長方形を作る。

一度、魔力を切る。

今度は、手で土をならし、

真ん中を少しだけくぼませた。

《スコーチ》

表面だけを、薄く焼き固める。

じゅっ、という音。

指で押すと、

表面はさらっとしていて、

中はほどよく弾力がある。

泥クッション、一号。

「なにやってんだ」

「おひるねようの、べっどです」

自分でごろんと寝てみる。

「……おお」

体の重さが、うまく分散される。

「ただのじめんより、だいぶらくです」

「貸しなさい」

セラが半分だけ寝転がる。

「……これは反則、第二弾ね」

フィオナも少し興味を示した。

「それ、冷えない？」

「つちのぬくもりは、のこるはずです」

「泥ベッドか」

ディランが楽しそうに言った。

◇

スープと、乾いたパンの、

質素だけれど温かい昼食をとる。

腹が満たされると、

自然と動きもゆるくなっていく。

誰からともなく、

泥ベッドを取り合うようにして、

ごろごろと体を休め始めた。

「……今日は、体の疲れ方が全然違うな」

ディランが、腕を頭の下に敷いて、

天を仰ぎながら言った。

「同じ距離、同じ荷物のはずなのに、

　腰に来る感じが、ぜんぜん軽え」

「足の裏も、まだ重くない」

フィオナも、短く言う。

でも、その声は、朝よりも少しだけ柔らかかった。

「……たしかに」

イリスが、自分の手をきゅっと握ってから、

そっと開く。

「いつもなら、もう指がこわばってくる頃なのに。

　まだ、ちゃんと動きます」

「あまい水も、一口あると違いますね」

そう言って、ほんの少しだけ笑った。

「飲む前と後で、

　息の通り方が変わる感じがします」

「それに、手を洗えるのがね」

セラが、指先をくるりと回しながら続ける。

「冷たい水で我慢するのと、

　あの温度で洗えるのとじゃ、

　細かい疲れの残り方が全然違うわ」

「……」

ガイルは、何も言わずにそれを聞いていたが、

ふっと小さく息を吐いた。

「贅沢病だな」

口調はいつも通り、ぶっきらぼう。

でも、否定の響きはなかった。

「一度こういう楽を覚えると、

　前と同じ遠征に戻れなくなる」

「それは……」

ディランが、にやっと口角を上げる。

「戻りたくなかったら、

　こいつを雇えばいいんですよ」

そう言って、

寝転がったまま、親指で俺を指した。

「なあ、土ソリくん」

「さいよう、ですか」

思わず、聞き返す。

ディランは、体を起こして、

俺のほうをちゃんと見た。

「きょうの働きなら、合格点だろ」

一つ、指を立てる。

「まず、荷物。

　森道でも、ちゃんと動いてる。

　ひっくり返ってねえ」

もう一つ、指を立てる。

「それから、甘い水。

　気休めじゃねえ。

　休憩の質が、確実に上がってる」

さらに、もう一つ。

「最後に、泥ベッド。

　これは……正直、反則だ」

肩をすくめて、笑う。

「昼休みで、ここまで体が戻るなら、

　午後の動きも変わってくる」

「……」

俺は、なにも言えずに、

その言葉を聞いていた。

「だからよ」

ディランが、軽く親指を立てる。

「ちっこい荷物持ちちゃんは卒業だ。

　今日から、お前は――」

一瞬、間を取ってから、

「土ソリくんな」

「……」

少しだけ考えてから、答える。

「……まあ。

　にもつもちちゃん、よりは、いいかな」

「お、言ったな？」

「気に入ってきてるじゃねえか」

「そういうわけじゃ、ないですけど」

そんなやり取りに、

小さな笑い声が混じる。

ガイルは、最後に一言だけ言った。

「調子に乗るなよ」

でも、その目は、

最初よりも、ずっと穏やかだった。

◇

泥ベッドの端に腰を下ろして、

みんなの様子を眺める。

誰かが笑って、

誰かが大きく伸びをして、

誰かが、目を閉じて休んでいる。

本やゲームの中では、

魔法は、敵を倒すためのものだった。

でも、今は違う。

荷物が、少し軽くなって。

手足が、少しきれいになって。

体の疲れが、少し抜けて。

寝る場所が、少し柔らかくなる。

それだけで、

空気が、こんなにも変わる。

俺の、ほんのちょっとの魔法で、

みんなが少しだけ楽になって、

少しだけ笑っている。

それだけで、

魔法を覚えた価値は、十分だった。

胸の奥のたまり場が、

静かに、でも確かに熱を帯びる。

よし。

明日も、その次も。

まずは、この人たちの遠征を、

少しずつ楽にしていこう。

そう思いながら、

俺は泥ベッドに、ごろんと仰向けに転がった。