第6章「究極の捕食者の追跡」
風がジャングルを吹き抜け、葉をざわめかせて警告の囁きのように響いた。島は静かな戦場となり、ここで生き残るのは最強者だけだった。
Mercerが先頭を進み、Ortegaがその後を追う。チームはわずか数名に減り、皆、目にしたものの記憶に取り憑かれていた。執拗に追ってきた改造ラプトルたちはもういなかったが、それは決して良い知らせではなかった。
「なぜ止まったんだ？」Ortegaは息を潜め、影を見つめながら囁いた。
Mercerはすぐに答えず、しゃがんで地面を観察した。新鮮な血、膨大な血。そして視線を上げ、幹に刻まれた巨大な引っかき傷を指差した。
「自分たちより危険なものを見つけたんだ。」
Ortegaの体に戦慄が走る。
「ラプトルより危険……だと？」
Mercerは暗い目で友を見つめた。
「その比ではない。」
地面を震わせる低い唸りが響いた。彼らは顔を上げる。
何かが近づいてくる。巨大な何かが。
数キロ離れた場所では、Brayan、Sarah Darthings、Emilyが静かに草木の間を滑るように進んでいた。PROJET TITANの倉庫はもう背後にあるが、中で見たものがまだ彼らの心を苛んでいた。Sarahは手に持つ画面から目を離せなかった。暗号化されたファイル、実験の動画……そして、何よりも、ひび割れた槽の粒状の映像。
――Sujet I-9。
誰も作るべきではなかった生物。
「ありえない……」彼女は呟いた。
Brayanはライフルを握ったまま離さない。直感が何かが彼らを追っていると告げていた。そしてその通りだった。葉が彼らの後ろでざわめく。影が大きすぎ、動きが速すぎる。幹の間を滑るように進む。Emilyは銃を構えた。
「何……？」彼女は小声で囁く。
Brayanは答える暇もなかった。夜を裂くような叫びが響き、影がジャングルから飛び出した。世界がスローモーションになったかのように感じられた。巨大な影が兵士の一人に襲いかかり、一口で引き裂いた。
Sarahは血を浴びながら後ずさり、悲鳴を上げた。Brayanはためらわず発砲する。銃弾が飛び交い、ジャングルを一瞬の光で照らす。
だが生物は射撃にも屈しなかった。
――Sujet I-9。
ティラノサウルスよりも大きく、しかしより速いハイブリッドの怪物。その黒い皮膚には無数の傷跡が走り、目は異常な輝きを放ち、人間のような知性さえ感じさせた。巨大な爪が地面を擦る音が響き、彼らをじっと見つめるその視線は不気味なほど鋭かった。
「くそ……」Brayanは息を漏らす。
Sarah Darthingsは一歩後退し、目の前の光景を理解しようとした。
「彼ら……人間のDNAを混ぜたのね。」
Brayanは歯を食いしばりながら呟いた。
「やつらの仕業だ。」
怪物は襲いかかってきた。
近くでは、MercerとOrtegaが銃声と悲鳴を耳にしていた。
「Brayanが危ない！」Ortegaが叫ぶ。
Mercerは歯を食いしばった。選択肢はない。彼は銃を構え、部下に合図を送る。
「行くぞ。」
彼らはジャングルを駆け抜ける。枝が顔を打ち、濡れた葉がブーツの下で滑る。しかし戦場に近づいたところで、Mercerは突然立ち止まった。Ortegaは不安そうに彼を見た。
「なぜ止まる？」
Mercerは銃を前方に向けた。
「俺たち、ここに一人じゃない。」
右側の茂みが揺れ、次に左側も揺れる。かすかな咆哮、しかし数多く。
「くそ……ラプトルだ。」
彼らはまだそこにいたが、攻撃はしてこない。まるで何かを待っているかのようだった。Mercerは心臓が早鐘のように打つのを感じた。
「命令を待っているんだ……」
その時、奇妙な叫び声が響いた。ほとんど機械のような、未知の咆哮。
島全体に響き渡るその声に、ラプトルたちは頭を上げ、まるで呼びかけに応えるかのようだった。Ortegaは喉を詰まらせる。
「今のは何だ？」
Mercerの背中に冷たい汗が流れる。
「たぶん、俺たちはこの島の真の王に出会ったんだ。」
ティラノサウルスよりも大きく、しかしより速いハイブリッドの怪物。その黒い皮膚には無数の傷跡が走り、目は異常な輝きを放ち、人間のような知性さえ感じさせた。巨大な爪が地面を擦る音が響き、彼らをじっと見つめるその視線は不気味なほど鋭かった。
「くそ……」Brayanは息を漏らす。
Sarah Darthingsは一歩後退し、目の前の光景を理解しようとした。
「彼ら……人間のDNAを混ぜたのね。」
Brayanは歯を食いしばりながら呟いた。
「やつらの仕業だ。」
怪物は襲いかかってきた。
近くでは、MercerとOrtegaが銃声と悲鳴を耳にしていた。
「Brayanが危ない！」Ortegaが叫ぶ。
Mercerは歯を食いしばった。選択肢はない。彼は銃を構え、部下に合図を送る。
「行くぞ。」
彼らはジャングルを駆け抜ける。枝が顔を打ち、濡れた葉がブーツの下で滑る。しかし戦場に近づいたところで、Mercerは突然立ち止まった。Ortegaは不安そうに彼を見た。
「なぜ止まる？」
Mercerは銃を前方に向けた。
「俺たち、ここに一人じゃない。」
右側の茂みが揺れ、次に左側も揺れる。かすかな咆哮、しかし数多く。
「くそ……ラプトルだ。」
彼らはまだそこにいたが、攻撃はしてこない。まるで何かを待っているかのようだった。Mercerは心臓が早鐘のように打つのを感じた。
「命令を待っているんだ……」
その時、奇妙な叫び声が響いた。ほとんど機械のような、未知の咆哮。
島全体に響き渡るその声に、ラプトルたちは頭を上げ、まるで呼びかけに応えるかのようだった。Ortegaは喉を詰まらせる。
「今のは何だ？」
Mercerの背中に冷たい汗が流れる。
「たぶん、俺たちはこの島の真の王に出会ったんだ。」
BrayanとSarah Darthingsは木々の間を駆け抜け、Sujet I-9に追われていた。怪物は彼らをからかうかのように動き、罠へと誘導していた。Sarahがつまずくと、Brayanが咄嗟に彼女を抱きとめた。
「立て！やられるぞ！」
しかし走り出した直後、Mercerが葉の間から現れ、発砲した。怪物は咆哮し、銃弾の衝撃で後退する。BrayanはショックでMercerを見つめる。
「なんでここにいるんだ？」
Mercerは冷静にリロードしながら答える。
「お前の尻を救うためだ。」
議論している暇はなかった。
「東に地下基地がある！隠れられる！」Sarahが叫ぶ。
Mercerはうなずく。
「なら走れ。」
Sujet I-9の咆哮を背に、全員が走り出す。前方に地下バンカーが現れ、錆びた巨大な金属製の扉が見えた。
「さあ、早く！」Mercerが叫ぶ。
BrayanとSarahは扉の中へ滑り込み、Emilyは扉の操作パネルを叩く。
「くそ、閉まらない！」
Mercerが振り向くと、Sujet I-9が飛びかかってくる。躊躇せず、彼は爆薬を基地の壁に貼り付けた。
「みんな、伏せろ！」
彼は起爆し、夜を裂く爆発が起きる。扉は自重で崩れ落ち、怪物を外に閉じ込めた。Sarahは息を荒げ、手が震えていた。
「生きてる……」
Mercerはバンカー内を見渡す。壊れたスクリーン、空の槽、切断されたケーブル、そして部屋の中央には……巨大な恐竜が眠っていた。忘れられたプロジェクト、最後の悪夢。Brayanは背筋に冷たい戦慄を感じる。
「GenSysCorp、また何をやらかしたんだ？」
Mercerは巨大な影を見つめ、理解した。この戦いはまだ終わっていないことを。
