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０６ごめんなさい、わざとじゃないんです（ゴクリンコ）

　帰宅途中、小さな湖が見えた。

　顔を洗ってスッキリしよう、と早足で湖畔へ降りる。

「ある～日～♪」

　良い事をして気分が良い。

　自作自演(マッチポンプ)だろうが気にしない。

　歌詞を口ずさみながら、獣道を歩いていく。

「森の～中～♪」

　ぱしゃぱしゃ、と水音が近くで聞こえる。

　一瞬、魚でも跳ねたのかと思った。

　しかし、違った。

　水を叩く音が静かな朝に響いている。

　目を凝らすと、湖の中心に人影があった。

　出会ったのは女の子だった。

　木立に囲まれた湖の中心、顔だけを出して水面に浮かんでいた。

　年頃は背丈を見るに、僕と同じくらいだろう。

　青紫色の長髪が波に揺られ広がっている。

　淡い桃色の目は、まっすぐ上を見続けていた。

　彼女は、衣服を着たままだ。

　なるほど、着衣水泳を模した魔力訓練の真っ最中らしい。

　重たくなって沈むはずの身体に対し、魔力を使用する事で浮き続けている。

　水面が風に揺れ、小さな波を作り出している。

　湖全体が柔らかな朝日を浴びて反射し、キラキラ輝いていた。

　どこかの伝承に出てきそうな光景だ。

　彼女は、僕に気づいていない。

　お邪魔にならないよう、いつものように存在感を消す。

　僕は見なかったことにして、湖水を掬い取る。

　しゃがみ込み、両手を伸ばして冷たい水を顔に打ちつけた。

　違和感を覚えて顔を上げた。

　女の子と目が合った。

　なぜ？　と考えてすぐに分かった。

　彼女は水面全体にも魔力を行き渡らせていたのだ。

　水に身を任せて魔力を薄く延ばし、岸から帰ってくる魔力の波を鋭敏に感じ取った。

　ほんの少し、言われないと気づかないレベルにまで魔力を制限した上で。

　普段の僕なら、決して見逃さない。

　魔力は、僕の身体にとっては異物だ。

　誰よりも確かに感じ取ることができる。

　でも今日の僕は多くの荷物を抱えた上、徹夜して早く家に帰ろうと焦っていた。

　この休憩も、顔を水で洗った後には即帰ろうと思っていたのだ。

　今の状況だけ見れば、僕はただのストーカーになってしまう。

　衝動的に慌てて背を向けるところかもしれない。

　しかし、そんな愚行を犯せば剣でぶった斬られるのがオチだ。

『痴漢変態覗き魔！』と少女の罵声による不名誉な烙印が押されかねない。

　けれど、冤罪だ。

　無視したり下手な言い訳を使うのは逆効果になる。

「おはよう！　良い朝だね！」

　こんな時は、積極的に声をかければいいのだ。

　桃色の目が大きく見開いている。

　少し緊張してしまった。

　喉が渇いたので、水を口に含む。

　特に味は無い。

　ただの冷たくて美味しい水だ。

　魔力濃縮薬にも味は無かった。

　無味無臭の魔力なんて、それはもう只の天然水だ。

　ますます意味不明だが、やはり不思議パワーの源には興味が尽きない。

「な、ななな……っ！」

　少女の白い肌は耳まで真っ赤になり、ショートソードを僕目掛けて投げてきた。

「新手の変態ですか！？」

　僕の目前に暗器が迫る。

「変人の方が嬉しいな～」

　投げられた小さな剣の柄を掴み、僕の懐に仕舞い込む。

　武器確保、彼女に投げる気はないから牽制する為に使うとしようか。

「偶然通り掛かって、冷たい水で顔洗おうと思ったんだけど？」

「言い訳なんて聞きたくありませんっ！　私が入っていた湖の水飲んだじゃない！」

「いや、別に君が入ってたとかはどうでもいい。もしかして出汁になった気分？」

「死ねぇぇぇっ！！」

　ショートソードがまっすぐ直線軌道で投げられた。

　片手で全て掴み、もう片方の手で扇子代わりにして自分へ風を送る。

　重いしあんまり涼しくなかったので、すぐに止めた。

（お口が悪いなぁ）

　彼女は怒りに任せて岸辺に移動し、置いていた腰ベルトから残りの短剣を全て引き抜いた。

　顔を真っ赤にして、濡れた服から水滴と剣を飛ばしていく。

　朝露に濡れた金属の感触が手に伝わる。

　冷たくて気持ちいい。

「……おぉ」

　息を切らす湖の乙女を視界の端に追いやりながら、十本目の剣を確かめた。

　彼女の剣は打ち止めらしく、息切れしながら膝に手を付いている。

（思ったより軽い。重心のバランスも悪くない。安物だけど、手入れされた良い剣だ。使い込めば、僕の手にも馴染みそう）

　ヒュン、と一つ少女の奥にあった木に投げてみた。

（あ、間違えた）

　狙いは合っていたけど、力加減を間違えて奥の木まで貫いてしまった。

「うん、気に入った。貰ってくよ～」

　体勢を整えて身構えていた少女に背を向け、僕は逃げる。

　スタコラサッサ～♪

「な、なに人の武器持ち逃げしようとしてんですか！？　返して下さい！」

　少女は内股で震えている。

　拳を握り、覚悟を決めたような顔で何かに抵抗しているようだった。

（も～、冷たい水の中にずっといるからだよ。トイレに行きたいなら、さっさと行けばいいのに。身体を冷やし過ぎるのはいけないことだよ）

　でも、この剣欲しいなぁ。

「え～、ダメ？」

「ダメ、です！」

　ギュッ、と女の子は両手で濡れた服を掴んでいた。

「仕方ないなぁ、ちょっと動かないで」

「なんで……えッ！？」

　一つだけ懐に忍ばせた後、残りの八本を少女が口を挟む前に投げ切った。

　最初に投げたショートソードと同じ場所に刺さっている。

　最後に物々交換として、魔剣を彼女の足下に投げ込んだ。

「それ、あげるよ。だから貰うね？」

　昔、姉に貰った試作品の一つだ。

　魔力を込める必要のある魔剣なので、僕には合っていない。

　湖の乙女は身体を一瞬硬直させた後、地面にへたり込む。

「またね」

　背を向ける直前、少女は座りながら悔しそうに歯を食いしばっていた。

「カルタ・クラムです！　覚えときなさい、変態！」

　彼女は吐き捨てるように言った。

　僕は戦利品の一本を持ちながら、背中越しに手を振った。

　頬が自然と上がる。

　彼女が主人公なら、またいつか会えるだろう。

　僕は、思わぬ出会いに感謝しながらスキップして帰った。