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お待たせ致しました。次は暴走、暴走でございます。

　もし参加者が入って来ても、私の姿は見えない。

　気づかれる前に強襲すれば、どんな相手でも倒せるだろう。

　終盤のイベント開始まで体力を温存しておく。

「おじゃましまーす」

（邪魔するなら帰ってー）

　物陰から静かに覗くと、礼拝堂の入口で鬼が立っていた。

　慌てて口を閉じる。

　跳ねた心臓を落ち着けつつ、音を立てないよう体勢を整えた。

「また会ったね、カルタ・クラムさん」

　気付かれた。

　名前も覚えられている。

（敵になるつもりなんて全くない！　でも相手が私のことを覚えていなかったら、戦わないといけないかもしれない！　どうする！？）

　会いたいとは思っていたけど、でもこんなに早く！？

　身体が鳥肌になって震えていた。

（なんで！？）

　動揺を抑え、もう一度覗き込んだ。

　間違いない。

　自分達のパーティーリーダーを倒した人だった。

　鬼の仮面を被り、静かに入って来ている。

（どうする！？　戦う？　でも私だってバレてます！　先制すれば倒せる！？　でも……）

「場所バレてるよ？　埃を踏んだ足跡が残ってる」

　ハッタリに決まっている。

　私は気にせず細心の注意を払い、身を隠し続けた。

　埃だって計算の内、この礼拝堂は綺麗ではないけど埃が積もる程ではない。

（分かる訳ない）

「前から四番目、入口から見て中央右から二番目の机の奥」

　キュッ、と心臓を掴まれた気がした。

　自分の姿は見えないはずだ。

　足下だって、机と椅子で隠されている。

（なん、で……）

　スンッ、と鬼が静かに空気を吸う動きがあった。

「起爆前のアフロメーカー四つ。身近で二つ爆発、残り三人中、生き残ったのは君だけか」

　私の状況が全て把握されていた。

　理解した。

（あぁダメだ、敵うわけがない。私が有利でも絶対に勝てない、格が違う）

　でも、この人は参加者じゃない。

　主催者側の彼は、ルール違反に対してしか動いてこなかった。

　ルールを破る気も敵対する気も、私には全くない。

　深呼吸を一つして冷静さを取り戻す。

　大丈夫、頭の片隅に残っていた。

　隠れたまま、口が渇く前に声を出す。

「貴方は、さっき会った嘘吐きさん？」

「嘘吐きなんて失礼しちゃうな〜。偽名だって正直に言ったじゃないか」

　彼は、私の横をゆっくりと通り過ぎていった。

　近づいてくる彼の姿を捉え続けるが、視線を私に向けることはない。

（よかった、相手にされていない）

　本当に少しだけ、腹も立った。

　けど今は自分大事に、だ。

　仮面さんは、壇上を掃除し始めた。

「安心しなよ、時間になるまで寝るだけだから」

　仮面さんは、私の存在を気にした様子もない。

　彼は靴を脱ぎ、綺麗にした壇上へ寝転がり目を閉じた。

　私の行動は正しかったみたい。

　身体の力が一気に抜けた。

　実力差は歴然、あの人が動けば一瞬で負けるだろう。

　気にした分、私が疲れるだけだ。

「時間って、何のことですか？」

　壇上の彼は仮面を付けて寝転んだまま、下に居る私の質問に答えていく。

「君も気づいてるでしょ？」

「なにを、ですか？」

「今やってるのは、参加者同士の潰し合い」

　心を読まれている。

　本当に戦わなくて良かった。

「中盤があるなら終盤がある。終盤のイベント開始は夕方、もうしばらくは参加者同士で潰し合いだよ。君のように武器を蓄えてから、潜伏するのが一番いい」

　私が質問したことに答えてくれた。

　でも、なんで答えてくれた？

　嘘を吐かれた感じもない。

「どうして、私に教えてくれるんですか？」

「快適に眠る為だよ」

　戦いの最中に何を言っているんでしょう？

　いつ吹き飛ばされるかわからない状況で、眠るなんて正気じゃない。

　掃除も黙って見ていたが、始めは何かの儀式だと思っていた。

　痛いのはイヤだ、アフロにだってされたくない。

　お金も時間も足りない中、毎日この髪を綺麗にしておくことが私の楽しみなのだ。

　だからアフロなんて、絶対に御免だ。

　極限状態で眠れる程、私の肝は座っていない。

（一瞬だってチリチリにされて堪るものですか！）

　それでも続けているのは、オーターメイド引換券が金に代わるからだ。

　引換券を手に入れて貴族と交渉して大金を得れば、冒険者を続ける必要もなくなる。

　二十才を超えた大人が占める中、自分はまだ十三才の子供。

　冒険者としては幼過ぎる。

　お金があれば、諦めていた学校の準備金に回せる。

　冒険者だって、すぐに辞められる。

　服も食べ物も住むところだって、好きに選べる。

　私が生きたいように生きる為には、誰にも頼らなくていい位にお金が要るのだ。

「私のこと、舐め過ぎではないですか？」

　寝るのは大事だ、それは分かっている。

　自分の実力では勝てない相手、と理解もしている。

　けれど、強者も弱者に成り下がる時間がある。

（どれだけ強くとも、意識を無くした相手であれば……）

「舐めてない」

　ショートソードに指が触れた。

　仲良く戦うというルールに反しないよう、剣を持たないよう気を付けてきた。

　けれど今必要なのは相手を倒し、自分の実力を証明する分かりやすい武器だった。

「だから取引しない？」

　ショートソードを握った手を慌てて離した。

「誰か近付いてきたら教えて。何とかするから」

　意味が分からない。

　こんなに強い人が、今更私の協力を必要とする理由なんてないはずだ。

「僕と手を組んだ方が良くない？　それまで寝てるから、誰か来たら起こしてよ」

　私にとって良いことしかない。

「君も寝れば？　僕は脳みそ半分ずつ眠らせるね。完全に寝落ちしないから便利なんだー」

　この提案に乗るべきだ。

　頭では分かっている。でも……。

「貴方にメリットは？」

「だから寝る時間が欲しくて、」

　そんな理由、信用できない。

　正直な嘘吐きさんであろうと、この場は流せない。

「嘘でしょう？　今、ずっと起きてられるって言ったじゃないですか」

「言ったかな？」

「言いました」

　机に寝転がっていた彼は、起き上がって私の方を見た。

　無機質な仮面が、今はとても怖い。

「どうして、僕にメリットがないのかな？」

　恐怖で声が震えないように我慢しながら、喉と舌をゆっくり動かす。

「貴方の実力なら、私が居ようといまいと、関係ない。むしろ、私が居ない方が、自由に動ける。違い、ますか？」

　今すぐに逃げ出したい身体は、太腿を抓ることで抑え込む。

「そうだね」

「では、どうしてですか？」

「僕が君達のリーダーさんを倒した後、君お礼言ったでしょ？　近寄らずに逃げるのが普通なのに、君は感謝してお辞儀までした。その時に思ったんだ。少女の成り上がり(シンデレラグレイ)は見てる方も楽しそうだなぁ、って」

　は？

　身体が耐え切れず、ゆっくり崩れ落ちた。

　意味の分からない理由を聞いて、気が抜けている。

「え～っと、つまり……情けを掛けた？」

「純粋な君への興味、と言ってほしいね。僕も年頃の男の子だ。同年代の女の子に興味を持つのは、至って普通のことじゃない？　じゃ、後はよろしく〜」

　仮面の人は、元通り机へ寝転んでいた。

　寝息まで聞こえる。

　これで半分起きているんだから意味不明な人だ。

「なんですか、それ」

　体操座りをした脚の上に、顔を埋めた。

　今までの緊張が解けて、少し熱を持ってしまったらしい。

　口元がにやけるのも、きっと吊り橋効果だ。

　極限状態で結ばれる男女の話なんて、冒険者をやっていればよく聞く。

　大丈夫、勘違いなんてしない。

　絶対に気のせいだ。

　きっとそうだ。

　そうだと言ったら、そうなのだ。

（だから私は誰に言い訳したいんですか！？）

　一人でボケとツッコミを繰り返した後、仮面の少年を見た。

（どんな風に寝ているんでしょうか？）

　起き上がって靴を脱ぎ、壇上に昇って彼へ近づいた。

　身体の大きさは私の方が大きいくらいだ。

　同い年の少年少女であれば、特に不思議なことではない。

　女の私の方が、男である彼よりも身長が伸びるのは早いんだろう。

（口説かれた、んですよね？）

　子供のくせに、変なところで大人びている。

　これも長年の冒険者生活のせいだ。

『純粋な君への興味』

『僕も年頃の少年だ』

『女の子に興味を持つのは』

　彼の口元を見ていると、さっきの台詞が頭の中で繰り返された。

　この男の子は、小さな寝息を立てながら目を閉じている。

　無意識の内に手が伸びて、彼の肌に触れていた。

（体温、低過ぎませんか？）

　気温は寒くない。

　放っておいても、風邪をひくことはないだろう。

　でも万が一に体調を崩してしまえば、私の身も危ない。

　今、彼と私は協力者だ。

　もし礼拝堂に侵入者が来れば、私の強さでは不安が残る。

（これは彼に快適に寝てもらうことで、私の身を守る為に必要な……そう、私は彼の抱き枕です！　安心感と癒しを与えながら寝る姿勢が整えば、快適な睡眠を提供できます！）

　私は隣に寝転んだ。

　彼の両手を身体に纏わせ、自分の手を彼の肩に置く。

（ふふっ、特等席ゲット）

　私は目をつぶった。

　戦場の緊張もあったんだろうけど、今までにない安心感で眠りに落ちていった。

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　公開試験終了後の夜、カルタ・クラムは夢を見た。

　登場人物は、彼女とアフロ仮面の恰好を崩さないオセロ・リバーシ。

　うふふ、あはは、と夕日のビーチで水を掛け合っている。

　その後はまぁ、その、あれだ。

　青春真っ盛りの脳内お花畑ちゃんが、幼い妄想でキャーキャー言うヤツである。

　早朝に夢から覚めた後、少女は仮面さんが夢に出てきた理由を考えた。

　彼女自身、現実での行動理由もたくさん考えた。

　普段は男子に興味のない自分が、初対面の相手に添い寝までするなんて予想外だ。

　恥ずかしさで赤面し、顔の熱さで何度も水を被った。

　夢とは深層心理が表れるもの。

　答えに辿り着いた彼女は、顔を真っ赤に興奮させながら抱き枕でベッドを殴り続けた。

　結果、宿の女将に説教されてタダ働きすることになったらしい。

　それでも彼女のニヤニヤ顔は消えず、さらに怒られた。

　そして、女将は色々と察した。

　気になって質問した結果、毎晩カルタの相談を聞かされている。

　最初は退屈そうに聞いていたが、少女の片恋相手へ楽しそうに八つ当たりを始めた。

　今日も女将は、面白半分に入れ知恵する。

　桃色の目は、今日も絶賛片想い中だ。