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思い出

　微かな話し声に目を覚ますと、ユルグの周りに誰かの気配を感じた。

　目を擦って見てみると、焚き火を囲んでいる人影は三人。

　どれもユルグの見知った人物で、これは夢なんだとすぐに分かった。

　それと同時に、懐かしさに目頭が熱くなる。

　必死に涙を堪えていると、そんなユルグに気づいた三人が心配そうに声を掛けてきた。

「どっ、どうしたのユルグ。なんで泣いてるのよ」

「……な、泣いてない」

「うっそだあ、泣いてるもの。ねえ、グランツ」

　ハーフエルフの彼女――カルラは隣で景気付けに一杯煽っている男に声を掛ける。

「ママが恋しくなったんじゃねえのか？　三年も故郷に帰ってないんじゃあ、寂しくもなる」

　酒を継ぎ足しながらグランツは答えた。

　小馬鹿にした態度は、多少癪に障るが嫌ではない。彼なりの気遣いのある言葉だった。

「悪夢でも見たのかのう。どれ、儂がハーブティーでも淹れてやろう」

　老齢のエルフ、エルリレオが重い腰を上げてポットを取り出す。

　彼はユルグを特に気に掛けてくれていた。

　同年代のひ孫がいるのだと以前話していたから、きっとそのせいだ。

　彼らはユルグの師であり、仲間だ。

　人間の戦士、グランツ。

　ハーフエルフの魔術師、カルラ。

　エルフの神官、エルリレオ。

　十四歳に勇者の神託を授かってから、ずっと彼らと旅を続けている。

「ほれ、熱いから気をつけてな」

　エルリレオが淹れてくれたハーブティーは優しい味がした。

　飲んでいるうちに段々と心が落ち着いてくる。

「私は根無し草だからピンとこないけど、やっぱり恋しいわよねえ。恋人とも会えず終いじゃあ、落ち込みもするわ」

「こっ、恋人なんかじゃない！　ミアはただの幼馴染みだよ！」

　慌てて否定するとカルラはにやりと笑みを浮かべた。

　あの顔は絶対ろくなことを考えていない、そんな顔だ。

「ほんとかなあ、どう思う？」

「あの焦りようは気があるな。俺にはわかるんだ」

　ユルグのあずかり知らぬところで勝手に話が進んでいく。

　否定するのも億劫になって黙っていると、エルリレオがユルグの顔を覗き込んできた。

「ユルグは故郷に帰りたくはないのかね？」

「俺は……勇者だから」

　――大丈夫。

「ばかやろう、お前そんなんじゃいつか辛くなるぞ」

　続く言葉を遮って、静かにグランツが声を荒げた。

　彼が何を想ってそんなことを言うのか、ユルグには理解出来なかった。

　確かに過酷で辛いこともたくさんある。けれど、耐えられないことはない。

　旅をし始めた頃は軟弱だったユルグも、今では仲間に劣らないくらいには成長できたと思っている。

　そんな心配することではないと言うと、そうじゃないとグランツはかぶりを振った。

「勇者だからって、一人で頑張ろうなんて思うなよ。どんだけ凄くてもお前は人間なんだ。神様なんかじゃねえ」

「そうそう、あまり抱え込みすぎると押し潰されちゃうからね。気づいたら立ち居かなくなってるなんて、良くあることなんだから」

「こやつらの言う通りだ。あまり背負い過ぎるでないぞ。お主の荷物は儂らが半分持ってやるのでな」

「う、うん……わかった」

　取りあえず頷いたが、彼らの言葉はユルグにはいまいち分からなかった。

　なぜこんなことを言うのか、理解出来なかったのだ。

　おそらく、年の功というものだろう。

　まだ年若く経験不足なユルグには早いものだと、そう思っていた。

　けれど、今なら理解出来る。

　勇者としての責務は、一人では耐えられるものではなかったのだ。

　両肩に重苦しくのしかかって、気づいたら一歩も歩けなくなっていた。

　それを肩代わりしてくれる仲間も、もうどこにも居ない。

　仲間だった彼らは、ユルグを棄てて旅立ってしまった。

　いや、棄てたのはユルグの方だったかも知れない。

　その選択のせいで、独り惨めに生き残ったのだから。