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秘密基地を作ろう！

　――その頃。

　フィノが麓の街まで行っている間。ヨエルは崩れた秘密基地の前で仁王立ちしていた。

　彼の手には大きなショベルが握られている。まずは崩れた秘密基地を掘り起こそうという魂胆なのだ。

『掘り返さずとも、新しく場所を変えて作れば良いのではないのか？』

「それだとダメ！」

　ヨエルはマモンの意見を頑なに拒絶した。

　その理由はなんてことはない。ヨエルはこの秘密基地に大事な宝物をしまっていたのだ。

　雪虫の大きな脱皮の殻とか、きれいな雪の結晶とか。他人が見たら下らないと思う物だが少年にとっては宝物である。

　それが崩れた秘密基地の下に埋まっている。それを掘り起こさなければヨエルの気は済まないのだ。

　ヨエルの説明を聞いて、マモンは仕方ないなとショベルの一つを手に取った。

『これを掘り起こすとなると一日では終わらぬかもしれんなあ』

　秘密基地、もとい雪山はガチガチに凍っていた。新雪のように柔らかくはない。到底、子供の力では掘り起こすのは不可能だ。

　それを前にしてヨエルは早々にショベルを放り投げた。

「フィノにも手伝ってって、お願いしようかな」

『フィノは忙しいのではないか？』

「えっ、おしごと終わったって言ってたよ」

『まあ、そうだが……なにぶん多忙な身だからなあ』

「戻ってきたらお願いしてみようっと」

　ザクザクとマモンが切り分けた雪塊を後ろに放り投げながら、ヨエルは呑気に語る。

　フィノならば魔法でこんな雪山もすぐに解体してくれそうだ。

　ヨエルの一案は知恵を絞った結果である。何も楽をしたくて手伝わせようとしたわけではない。

　などと、言い訳がましくマモンに抗議しながら少年は黙々と手を動かす。

　その直後――

「……あれ？」

　ふいにヨエルの手が止まった。

　マモンがそれに気づくと同時に、ヨエルはぴたっと雪山に耳を当てる。

『どうしたのだ？』

「なんか聞こえる……」

　少年の呟きにマモンは首を傾げた。彼の耳には何も届いていない。

　しかしヨエルは何か声が聞こえるという。ということは……この崩れた秘密基地の中に何かがいるということだ。

『それはなんと言っているのだ？』

「ううんと……たすけて」

　ここに埋まっているなにがしかは、助けを求めている。

　それを聞いてすぐに掘り起こして助けてやるべきだ、というヨエルの意見にマモンはすぐに首を縦には振らなかった。

　この秘密基地の残骸の中にいる者の正体が掴めない。街の子供がわざわざこの雪山に遊びに来るとは思えない。麓の街の住人はシュネー山には近付きたくないのだ。遊び場ならば街の近くになる。

　だからこの中にいる者が何であるか。マモンにはまったく見当がつかない。

「なんで助けてくれないの！？」

『掘り起こすのはいいが、それが危険ではないと言い切れないからだ。どこの誰かもわからない』

「でも困ってるよ！」

　渋るマモンとは対照的に、ヨエルは助けるべきだと言う。その意見にマモンはショベルを置いて熟考する。

　ヨエルの言っていることは間違いでもないし、そうするべきだとマモンも思う。しかし如何せん、状況が怪しすぎるのだ。ここにいる何かが良い奴だと断言できない限り、少年を矢面に立たせるような事は出来ない。

『わかった。ただし条件がある』

「なに？」

『ここから掘り出した何かが何であれ、安全だと証明できるまで近付かないこと。それが守れるようなら』

「わかった！　わかったからはやく！」

『うっ、……ううむ。それはわかったとは言わないのではないのか？』

　ヨエルに急かされてマモンは渋々、ショベルを持ち直すと雪山を掘り進める。その様子をヨエルはマモンの忠告通り、彼の背後で見守っている。

　固い雪を掘り進めること十数分。ついにその時は来た。

『むっ、見えたぞ』

　雪山の中心近くまで掘り進めると、そこには小さな空洞が出来ていた。そして、その穴からマモンも、もちろんヨエルも見たことのないモノが出てきたのだ。

　子供一人が入れるくらいの空洞から出てきたのは、ヨエルと同じくらいの全長を持つトカゲだった。