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再会

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一部修正しました。

　白昼夢でも見ているのかと思った。

　そう錯覚するほどに今の状況はユルグにとって、どだい信じられるものではなかったのだ。

　こちらを心配そうに覗き込むその顔を、仮面越しに穴が空くほど凝視する。

　顔が似ている他の誰かと思いたかったが、何年も一緒に暮らしてきた幼馴染みを間違えるほど耄碌(もうろく)はしていない。

　見間違いでも無ければ幻覚を見ている訳でも無い。

　ユルグの目の前に居るのは、確かに彼の幼馴染みであるミアだった。

　声を掛けられて数秒、やっとのことでその答えに行き着いた。

　それからゆっくりと自分の身体を確認して、彼女の問いがボロボロの状態のユルグを見ての言葉だと理解する。

　思考回路が恐ろしく緩慢になっていて、それに顔を顰めながらなんとか答える。

「あ、ああ……だいじょうぶ」

　掠れた声で返事をすると、ミアはじっくりとユルグの身体を見直した。

　そうして納得のいかない顔をする。

　それもそうだ。

　回復魔法で応急処置はしたが、怪我自体には何もしていない。

　包帯でも巻ければ良いが、満足に片腕も動かないこの状態では余計に体力を使う。

　少しの間放って置いても大丈夫だと判断して、そのままにしていたのだ。

「ええと……包帯、持ってます？」

　彼女の問いに頷いて手持ちの背嚢(はいのう)を指差す。

　ミアはそこから包帯を取り出すと、ユルグの傍に膝をついて怪我をした箇所に巻いていく。

「本当に、大丈夫だから」

「これを大丈夫って、誰が見ても違うって答えると思うけどなあ」

　言葉尻に笑みを混ぜて、彼女は答える。

　至近距離にある横顔に、いつ正体がばれるかと内心ひやひやしながら、ユルグはされるがままに黙っていた。

　余計な事をして墓穴を掘るわけにはいかない。

　ミアがなぜこの街に居るのか、ユルグにはてんで見当が付かなかった。

　疲弊した脳内で必死に考えを絞るが、少しも答えは出ない。

　国内なら分かる。しかし、ここは国の外だ。

　ミアはずっと村で育ってきた。そんな村娘が勝手も知らぬ国の街に進んで来る訳が無い。

　そもそも、彼女がユルグを追いかけてくる意図が判然としないのだ。

　そうすることに何の意味があるのか。

　ユルグを恨んで憎んでいても、心配する道理など彼女には一つもないのだ。

　だとしたら、誰かに唆されて連れてこられたのか。

　彼女はユルグの――勇者の幼馴染みだ。利用価値は十二分にある。

　けれど、だからといってユルグにはどうすることも出来ない。

　あんなことをしでかしておいて、どの面下げて彼女の前に立つことが出来るというのか。

　これから先、何年経とうとも死ぬまでミアの元には戻らない。

　ユルグも、きっと彼女だってそれを望んでいるはずだ。

　それでもこうして間近に居て触れられると、ゆるゆると決意が揺らいでしまう。

　唇を噛みしめて、ユルグは小さく息を吐き出した。

　これ以上うだうだと考え込むのは、なんとも不毛である。

「ありがとう」

　包帯を巻き終えたところで礼を述べると、「どういたしまして」と声が返ってきた。

　突き刺さる視線に気づかないふりをして、立ち上がろうと脚に力を込める。

　左脚の痛みはそれほどではない。しかし、未だ毒素が抜けきっていない為、力が入らない。

　自然と左脚を引き摺るような状態になってしまう。

　それを見ていたミアは何を言うでもなくユルグの左腕を掴んだ。

「肩、貸しますよ」

　一瞬、申し出を断ろうとしたユルグだったが、このままでは身動きが取れない。

　逡巡した後に、宿まで手を貸して貰うことにした。

「そこの、居酒屋の隣の宿まで頼む」

　告げると、ミアは「わかりました」と頷いた。

　宿へと向かう道中、ミアは何も聞いてこなかった。

　あそこで何をしていたのか。どうしてこんな怪我を負っていたのか。

　気にならないはずはないのに、あえて尋ねようとはしない。

　彼女なりの気遣いというやつだろう。ユルグにとって、今はそれがとても有り難い。

　蝸牛の歩みで宿の前まで辿り着くと、入り口の辺りで赤いローブを着込んだ女が立ち尽くしていた。

　金の髪色に赤い瞳。あの特徴からするとエルフであろう。

　遠目から観察していると、件の人物はこちらへ近付いてきた。

　それに一瞬身構えたユルグだったが――

「ミア……その人は？」

　彼女はミアとユルグを交互に見つめておずおずと尋ねる。

　どうやら、このエルフの女はミアの顔見知りらしい。

　ユルグの知る限りではエルフの知り合いはいないはずだが、一体どこで知り合ったのやら。

「怪我をしてたのを見つけて、宿まで手を貸してあげてたの」

「そうですか」

　エルフの視線がユルグへと注がれる。

　何をそんなに見ているのかと思っていれば、不意に彼女が口を開いた。

「そうだ。良かったらこれ、使って下さい。効き目はバッチリですから」

　にこやかに告げて、ユルグへと押しつけてきたものは幾つかの薬包だった。

　いきなりのことに戸惑っていれば、代わりにミアが彼女へと問う。

「これは？」

「神経毒に効く薬草を調合したものです。エルフは薬学に精通していますから、こういうものは常備しているんですよ」

「へえ……アリアは何でも知ってるんだね」

　呑気に感心しているミアの隣で、ユルグは得体の知れない怖気を感じていた。

　このアリアと呼ばれたエルフ、一見穏和に見えるがかなりの切れ者だ。

　ユルグの状態を少し見ただけで、あそこまで推察したのだから。

　注意深く観察すれば毒にやられたのだと見抜けるだろうが、そんなのは誰しも出来ることではない。

　内心を悟られないように警戒していれば、そんなユルグを置き去りにして二人の会話は続く。

「ミアの方はどうでした？」

「私は全然……この人を拾ったくらいかな」

「わたくしも同じです。そもそも勇者様の顔も知らないので、無駄足でしたね」

「あの手配書、全然似てないもの。びっくりだよ」

　穏やかな会話が続く中、これ以上彼女らに関わるのは得策では無いとユルグは判断した。

　どんな理由があるのかは知らないが、二人はユルグを捜しているらしい。

　正体がばれる前に、この場から離れた方が良さそうだ。

「それじゃあ、俺はこれで」

「部屋まで送らなくても大丈夫ですか？」

「ああ、助かったよ。ありがとう」

　軽く挨拶を交わして、未だ重い脚を引き摺りながら宿屋の扉を潜る。

　予想外の事態に陥ったが、まだリカバリーは利く。

　夜になるまでには身体も満足に動かせるだろう。

　その間に準備を済ませて――予定は早まるが今夜街を出よう。