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幼馴染みとして

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　彼が笑わなくなったのはいつからだったろう。

　ユルグの手から逃れて街へと向かう最中、ミアはずっとその事を考えていた。

　彼は良く笑う人だった。ミアはユルグの笑った顔が好きだった。

　今ではその笑顔も思い出せない。

　村が襲われて茫然自失としていたミアの元へ、ユルグが来てくれた。

　その瞬間、ほっとした。彼なら助けてくれると思っていた。

　けれどユルグは、それは出来ないと、はっきりと告げた。

　それを聞いた瞬間、ミアは彼が何を言っているのか理解出来なかった。

　ユルグはこんなことを言う人間ではなかったからだ。

　見捨てるなんて。そんなことをするなんて思ってもいなかった。

　この人は、本当にミアが知っているあの幼馴染みのユルグなのか。

　もしかしたら顔が似ている別人じゃ無いのか。

　一縷の望みも、気絶から目を覚ました瞬間に呆気なく消えてしまった。

　もうミアの知る、優しいユルグは何処にもいないのだ。

　村から少し離れたダラムの街へ着くと、街中がある噂で持ちきりだった。

『勇者が仲間に手を掛けて逃げ出した』

「――っ、その話、本当なんですか！？」

「あ、ああ。王都から兵士も来ている。これから大規模な捜索が始まるだろうな」

「……捕まったら、どうなるんですか？」

「兵士たちの話だと、生死は問わないそうだ。まあ、最近の勇者の評判は良くは無かったからな。魔王討伐の責務も興味ないようだったし、使えないならいらないってことだろ」

「……っ、そんな」

　街人の話を聞いて、ミアは絶句した。

　どう考えても、ユルグがそんなことをする訳が無い。

　以前なら、疑いも無くそう思っていた。

　けれど今のユルグは、どうなんだろう。

　彼がどうして、こんなことをするに至ったのか。

　その理由をミアは知らない。

　――知らないなら、確かめなければ。

　街に着いたのも束の間、ミアは小屋へと戻っていた。

　勇者となってからのユルグを、ミアは殆ど知らない。

　彼が村に帰ってくるのも数える程しか無かった。

　けれど、ユルグはどんなに大変でもそれを顔に出すことは無かった。

　ミアの前ではいつも笑顔を絶やさなかった。

　そんな彼が、笑わなくなったのはいつからだったろう。

　記憶の糸を紐解いて、ミアは考える。

　思い当たるのは、一年前だ。

　一年前、ユルグは酷い怪我を負って帰ってきた。

　そんな状態の彼を心の底から心配していたが、何があったのか。

　いくら聞いてもユルグは答えてくれなかった。

　療養の為、三日ほどミアの家へと泊まったのち、彼はまた旅立ってしまった。

　思い返すと、明らかに様子がおかしかった。

　きっとあの時に何かあって、そのせいで彼は変わってしまったのだ。

　今度こそ、ユルグにきちんと問い質さないと。

　息を切らして小屋まで戻ると、そこにユルグの姿はなかった。

　ミアが逃げ出したのを知って、姿をくらましたのだろう。

　きっとユルグがミアの前に現れることは二度と無い。そんな予感があった。

　両親は数年前に亡くなって、ミアにとってはユルグだけが唯一の家族だった。

　それは彼にとっても同じだ。

「追いかけなきゃ」

　追いかけて、追いついて話をしなければ。

　今までユルグが何をして、どんな想いをしてきたのか。

　それを知る前に、彼を見限ることは出来ない。

「もう一度、会って話をするんだ」

　自分に言い聞かせるように呟いて、ミアはユルグを追うために旅に出るのだった。