【マルチエンド】追放勇者は孤独の道を征く

第一部：黎元の英雄 第九章

今は違う

『まったく……無茶をするやつだ』

　初めて聞くその声が耳朶を打ったと思った瞬間には、それはアリアンネの隣にいた。

　たったいま目の前で起きた現象を言葉にするのは難しい。

　けれどそれでも説明をするのなら、倒れているユルグの身体の下……影から染みだしたまっくろな何かが鎧姿のヒト型に変形して、魔物に飲み込まれる寸前だった彼を救った。

　そして、彼女の隣に居るソレが正体不明の何かだ。

　内心驚いていたアリアンネだったが、ソレがなんなのか。何となく予想は付いていた。

「貴方が『魔王』ですね？」

『……如何にも。だが、自己紹介をしている暇は無さそうだ』

　眼前には、獲物を丸呑みにしようと再び地上に頭を出した魔物。それと、マモンに担がれている血まみれのユルグ。

　確かに、どちらを見てもそんな暇はない。

「おまえ、なんでっ、ここにいるんだ？」

『嫌な気配を感じたからな、一足先に己だけ駆けつけたというわけだ。フィノも今に来る』

　覚束ない意識のまま尋ねると、マモンは答えた。

　どうやら彼は魔王の器と離れていても、一瞬で戻る事が出来るらしい。

「聞いてないぞ、そんなこと」

『ふむ……言っていなかったか？　まあ良い。間に合ったのだから良しとしろ』

「この状態を見て……っ、間に合ったって言えると思うのか？」

　担がれていたユルグは地面に降ろされて、恨みがましくマモンを睨み付ける。

　そんなことが出来るなら、もう少し早く戻ってきてくれても良かったんじゃないか？　そうしてくれたなら、こんな怪我を負わずに済んだ。

　グチグチと文句を言いたいのを堪えて言葉を飲み込むと、ユルグは自分の状態を確認する。

　手足に刺さった棘は貫通しているがどうってことはない。急所でない限り融通は利く。しかし、脇腹に突き刺さったこれは流石に無視出来ない。

「急所は外れていますね」

「なんとかな」

「ですが、この怪我では無理は出来ませんよ」

　アリアンネの忠告は的を射たものだ。誰が見ても重傷なこの状態で無茶を通せなど、そんなことを言う奴なんて――

『動けるか？』

「この状態を見てそう思うなら、どうかしてる」

『普通の人間相手ならばそうだろうよ』

　マモンの言動にユルグは反論出来ずに口籠もる。

　しかし、彼の言う通り。五体満足であるのならば、動けないほどではないのだ。

「……こいつを抜いてくれ」

「わたくしがやります」

『そうか……では己はアレの相手をしていよう』

　やけにあっさりとしたマモンの態度を気に掛けていると、彼はいつか見た長毛の獣に姿を変えた。

　あの魔物とも十分に渡り合える巨体だ。マモン一人で倒せるかは分からないが、今こちらに意識を向けられては困る。時間稼ぎにはなるはずだ。

　単身、敵に向かっていったマモンから目を逸らして、ユルグは右腕に刺さった棘を抜いていく。

「……どうして先ほどは助けてくれたのですか？」

　ユルグの傍へと膝をついて、アリアンネは沈痛な面持ちで尋ねてきた。

　それになんと答えようかと迷った挙げ句、易い言い訳を告げる。

「お前に死なれるとミアが悲しむ。それに、仲良くしろって散々言われているんだ。それを破って怒られるのはうんざりなんだよ」

「そうですか。わたくしを助けたこと、後悔しなければ良いですね」

「それはどういう……」

　意味深な発言に聞き返そうとしたところで、アリアンネが脇腹に刺さった棘に手を掛けた。

「傷口をしっかり押さえていてください」

「あ、ああ。わかった」

　言われるがままにすると、彼女は腹に刺さった棘を抜いた。

　流れ出てくる血に顔を顰めるアリアンネを尻目に、すぐに傷口を押さえて止血を試みる。

「先ほどの話ですが、魔王の器ならば死なないのですか？」

「まあな、便利な身体だよ。まったく」

「それならば、良かったです」

　浅く吐き出した吐息と共に、アリアンネは両手で引き抜いた棘を雪の上へと放り投げた。

　彼女の言葉は、きっとユルグを心の底から心配して出たものではないのだろう。

　どうしてか、アリアンネはユルグに皇帝暗殺の依頼をしてきた。もっと厳密に言うと、魔王に依頼をしてきたのだ。

　その意図はまだ不明ではあるが、おそらく『魔王』であることが重要なのだ。だから、ユルグに簡単に死なれては困る。

　この先を想えば不穏さは拭えないが、まずは現状をどうにかしなければ。

「作戦はさっきと変わりなく。アリアンネはあの化物に火球を食わせてやれ」

「わかりました。貴方はどうするのですか？」

「俺は……キツい一発をもらった借りを返してくる」

　全ての棘を抜き終えたユルグは、剣を握りしめて立ち上がった。

　止血はしたがかなり血が流れ出てしまった為、多少はふらつくが歩けないほどではない。体調を確認していると

「おっ――おししょう！」

　後方から聞き慣れた声が聞こえてきた。

　振り返ると、汗だくで雪原を走ってくる影が見える。

「――っぐぇ」

「けがしてるよ！」

　ユルグの血まみれの姿を目にしたフィノは、顔面蒼白でその身体に縋り付いてきた。

「悪いが、今そんなことをしている余裕はないんだ。あいつのせいでな」

「……なにあれ？」

　マモンと絶賛追いかけっこ中の魔物を見遣って、フィノは目を細める。

　あの姿になったマモンでも、雪原を泳ぐ魔物を捉えることは出来ないらしい。体良く振り回されている様は滑稽だが、それを見て笑っている余裕は今はないのだ。

「何かは分からないが、あれが厄介でな。手を焼いていたところなんだ」

「フィノもてつだうよ！」

「いいや、お前はアリアンネを」

　アリアンネを守ってやってくれ。

　そう言いかけた言葉をユルグは飲み込んだ。

　今まではそれで良しとしていた。それは彼女の手を借りずともユルグ一人で事足りていたからだ。それにフィノだって未熟だった。

　――けれど、今は違う。

「……そうだな。俺一人じゃ厳しいから、お前も手伝ってくれ」

「うん、わかった！」

　嬉しそうに頷くとフィノは腰に下げていた剣を抜く。

　その眼差しからは並々ならぬ決意を感じる。なんとしても師匠の役に立つのだ、という気概で満ちあふれている。

「俺とフィノでなんとか隙を作る。あとはタイミングを見計らって、上手くやってくれ」

「わかりました」

　火球を当てやすい高所へと向かっていくアリアンネを見送って、ユルグは正面を見据える。

「さて、それじゃあ――リベンジマッチといこうか」